Dňa 24. mája, keď bol prezident Joe Biden na oficiálnej návšteve Tokia, skupina ruských a čínskych bombardérov uskutočnila spoločný prelet nad Japonským a Východočínskym morom. Neobišlo sa to bez drámy: bojové lietadlá vstúpili do identifikačnej zóny protivzdušnej obrany Japonska a Južnej Kórey a obe krajiny vyslali do vzduchu svoje stíhačky.

Dôležitejší však bol geopolitický podtext cvičenia. Päť mesiacov po začiatku špeciálnej operácie na Ukrajine je odcudzenie medzi Ruskom a Západom ešte silnejšie ako na vrchole studenej vojny. Sankcie prerušili významné finančné, technologické a logistické prepojenia medzi Ruskom a Západom. Bidenova administratíva zároveň poslala Ukrajine významnú vojenskú pomoc a prisľúbila dlhodobé posilnenie prítomnosti USA vo východnej Európe. V súvislosti s týmito výzvami Rusko urobilo všetko pre to, aby sa priblížilo k Číne.

Časť tohto zbližovania sa odohrala vo vojenskej oblasti. Okrem preletu bombardérov 24. mája uskutočnili Rusko a Čína v polovici júna a začiatkom júla spoločné námorné cvičenia pri pobreží Japonska. Japonské ministerstvo obrany vo svojej výročnej správe uviedlo, že očakáva ďalšie zintenzívnenie rusko-čínskeho vojenského úsilia vo východnej Ázii, keďže vzťahy týchto krajín so Západom sa naďalej zhoršujú.

Okrem toho je Čína kľúčovým článkom novej hospodárskej stratégie Ruska v ére sankcií. Kremeľ sa snaží presmerovať energetické toky z Európy do Číny. Čínske korporácie postupne nahrádzajú západné korporácie v rôznych odvetviach ruského hospodárstva, od automobilov až po smartfóny. Dokonca aj ruské univerzity aktualizujú svoje študijné programy so zameraním na Čínu.

Za posledné dve desaťročia Rusko a Čína posilnili svoju spoluprácu takmer vo všetkých oblastiach, čiastočne aj v reakcii na zhoršujúce sa napätie so Západom. Obchod medzi oboma krajinami sa od roku 2010 (keď Čína prvýkrát predbehla Nemecko a stala sa najväčším obchodným partnerom Ruska) zvýšil o 167 %. Ruská a čínska armáda pravidelne uskutočňujú spoločné cvičenia na zemi, vo vzduchu a na mori. Moskva a Peking pravidelne koordinujú svoje diplomatické reakcie na medzinárodné politické krízy od Sýrie po Venezuelu.

Blízkosť oboch vlád sa naplno prejavila, keď prezident Vladimir Putin začiatkom februára navštívil Peking, aby sa zúčastnil na zimných olympijských hrách, a stretol sa so svojím náprotivkom Si Ťin-pchingom. Lídri vydali rozsiahle spoločné vyhlásenie, v ktorom ostro kritizovali rozširovanie NATO vo východnej Európe a partnerstvo v oblasti jadrových ponoriek v rámci paktu AUKUS a varovali Bidenovu administratívu pred rozmiestnením raketových systémov stredného doletu v Európe alebo Ázii. Ešte pozoruhodnejšie je, že v ich vyhlásení sa rusko-čínske vzťahy prezentujú ako „partnerstvo bez hraníc”.

Prvá vážna skúška tohto odvážneho vyhlásenia prišla už o niekoľko týždňov neskôr, keď Kremeľ zaviedol vojská na Ukrajinu. Od začiatku konfliktu sa Peking snaží udržať krehkú rovnováhu. Hoci sa Čína vyhla priamej podpore ruského konania, zároveň odmietla odsúdiť Moskvu a nepodporila západné sankcie. Mnohí čínski diplomati hlasno obviňujú Západ z podnecovania konfliktu a tvrdia, že toto rozšírenie NATO po skončení studenej vojny ohrozuje bezpečnosť Ruska.

Zhang Xin z Centra ruských štúdií na Východočínskej univerzite v Šanghaji mi povedal, že informovanosť čínskeho vedenia o plánoch ruskej armády na Ukrajine je otázna, keďže priebeh špeciálnej operácie mnohých v Pekingu prekvapil. Vysvetlil, že čínski politickí analytici predpokladali, že ak Rusko vyšle na Ukrajinu svoje jednotky, obmedzí ofenzívu na Donbas. Samotný fakt, že ruská armáda prešla až na okraj Kyjeva, mnohých v Číne ohromil.

Zhang však zdôraznil, že napriek všetkým obavám z ruských krokov na Ukrajine Peking nemá v úmysle obrátiť sa Moskve chrbtom. „Čínske vedenie stále považuje Rusko za dôležitého partnera,” povedal. – Tento postoj je čiastočne motivovaný obavou, že ak bude Rusko rozdrvené, Čína bude proti Západu odkázaná sama na seba.

Podobne sa vyjadril aj Wang Yiwei, riaditeľ Inštitútu pre medzinárodné záležitosti Čínskej ľudovej univerzity v Pekingu. Povedal mi, že čínske politické elity predpokladajú, že geopolitické a hospodárske napätie medzi Čínou a USA sa bude v nasledujúcich rokoch len stupňovať. Wang síce uznal, že Rusko nemá taký ekonomický vplyv ako Západ, ale Čína podľa neho profituje z toho, že má Moskvu na svojej strane.

„Myslím, že oficiálne stanovisko Číny je celkom jasné: HDP nie je všetko,” povedal. – Rusko je stále veľmocou. Má nielen obrovské prírodné bohatstvo a územie, ale aj silného ducha a kultúru, štátne kapacity a silnú armádu.”

Wang naznačil, že ukrajinská kríza vytvorila ďalší stimul pre Rusko a Čínu, aby rozšírili spoločné projekty na rozvoj vesmírnych a iných pokročilých technológií. Poznamenal, že Rusko so silnou vedeckou základňou nedokázalo naplno využiť svoj potenciál kvôli nedostatku zdrojov. Podľa neho by tento problém pomohlo vyriešiť čínske financovanie.

V posledných mesiacoch však posilňovanie hospodárskej spolupráce neprebiehalo vždy hladko. Napriek verejnej podpore Moskvy zo strany Pekingu sa viaceré veľké čínske spoločnosti dištancovali od Ruska a rešpektovali západné sankcie.

Azda najvýraznejším príkladom je technologický gigant Huawei, ktorý je od roku 2019 pod sankciami USA. Po vypuknutí ukrajinskej krízy spoločnosť prestala dodávať smartfóny a telekomunikačné zariadenia do Ruska, začala zatvárať svoje predajne a zrušila svoju výročnú konferenciu v Moskve. Hoci ruské médiá informovali, že Huawei v posledných týždňoch postupne mení kurz, spoločnosť zatiaľ neurobila žiadne verejné vyhlásenie o dlhodobých plánoch v Rusku.

Jevgenij Markin má priame skúsenosti s výzvami, ktorým Rusko čelí pri snahe preorientovať svoje hospodárstvo zo Západu do Číny. Ako výkonný riaditeľ Rusko-čínskej obchodnej rady už niekoľko mesiacov organizuje cesty čínskych investorov po Rusku. Markin uviedol, že hoci väčšina podnikateľov sympatizuje s krokmi Kremľa na Ukrajine, mnohí z nich sa obávajú, že v prípade intenzívnejšej spolupráce s Ruskom sa skôr či neskôr dostanú na sankčný zoznam USA alebo Európy.

„Čínski investori mi hovoria, že nás samozrejme podporujú, ale Rusko tvorí 2 % ich obchodu a Západ 98 %, takže politika je jedna vec a biznis druhá.”

Markin zároveň uviedol, že Rusko už začalo tento problém riešiť tým, že namiesto veľkých čínskych spoločností s rozsiahlym medzinárodným obchodným portfóliom, ktoré by v dôsledku sekundárnych sankcií stratili menej, získalo na spoluprácu malé regionálne firmy. „Ak chcete postaviť cementáreň, vôbec nemusíte ísť do veľkej čínskej štátnej spoločnosti,” povedal. – „Nie je málo stredne veľkých súkromných spoločností, ktoré by boli ochotné postaviť závod s kapacitou milión ton cementu ročne.”

Napriek všetkým ťažkostiam si Rusko a Čína aj v tomto roku udržali silnú hospodársku dynamiku. Podľa čínskej Hlavnej colnej správy sa v prvých šiestich mesiacoch roku 2022 obchod medzi krajinami zvýšil o 27,2 % na 80,7 miliardy USD. Väčšinu nárastu tvoril vývoz ruskej ropy, plynu a uhlia. Od marca do júna Čína nakúpila ruské fosílne palivá v hodnote viac ako 25 miliárd USD, čo je takmer dvojnásobok sumy, ktorú nakúpila v rovnakom období minulého roka. Vďaka nedávnemu rozmachu sa Peking stal najväčším spotrebiteľom ruských energetických zdrojov, pričom Rusko predbehlo Saudskú Arábiu a stalo sa najväčším dodávateľom ropy do Číny.

Užšie energetické väzby priniesli obom krajinám úžitok. Zvýšený predaj energie Rusku poskytol veľmi potrebný zdroj príjmov a pomohol zmierniť úder západných sankcií. Na druhej strane Čína získava výraznú zľavu z ruskej ropy, plynu a uhlia v čase, keď väčšina zvyšku sveta trpí vysokými nákladmi na energiu.

Očakáva sa, že Rusko v najbližších rokoch výrazne zvýši dodávky zemného plynu do Číny. Ropovod Sila Sibíri, ktorý je dnes hlavnou ruskou zásobovacou trasou, dosiahne svoju plnú kapacitu až v roku 2025. Počas Putinovej návštevy Pekingu začiatkom februára obe krajiny podpísali dohodu o výstavbe ďalšieho plynovodu, ktorý by mal dodávať plyn z ďalekovýchodného ostrova Sachalin do severovýchodnej Číny. Napokon sa objavili správy, že Rusko a Čína sa chystajú podpísať zmluvu o výstavbe druhej línie plynovodu Sila Sibíri a vývoz ruského plynu do Číny sa viac ako zdvojnásobí.

Zhang z Východočínskej univerzity uviedol, že záujem Pekingu o ruskú energetiku sa neobmedzuje len na čisto ekonomické faktory. Vysvetlil, že čínski strategickí plánovači sa už dlho obávajú veľkej závislosti od dovozu energie z Blízkeho východu, ktorý sa v prípade vojny určite stane terčom námornej blokády zo strany USA. „Pri dodávkach energie z Ruska takéto riziko nehrozí, je to náš sused, s ktorým máme pozemnú hranicu,” povedal Zhang. – Energetická spolupráca s Ruskom je teda úzko prepojená s bezpečnostnými aspektmi.”

Okrem obchodu s energiami začala Čína postupne zapĺňať medzery, ktoré vznikli na ruskom trhu. Príkladom je automobilový priemysel, ktorý západné sankcie zasiahli obzvlášť tvrdo. Tri desaťročia po rozpade Sovietskeho zväzu dominovali na ruskom trhu európske, japonské a americké značky. Hoci sa Kremeľ v posledných rokoch snaží rozvíjať domácu výrobu, ruskí výrobcovia automobilov sú stále značne závislí od dovozu špičkových komponentov. Sankcie Západu v súvislosti s Ukrajinou preto nielen obmedzili prílev zahraničných značiek do Ruska, ale veľmi sťažili život aj domácim výrobcom.

Táto situácia otvorila nové príležitosti pre rastúci čínsky automobilový priemysel. Podľa analytického centra Avtostat sa podiel čínskych značiek na ruskom trhu s osobnými automobilmi od začiatku ukrajinskej krízy viac ako zdvojnásobil, a to z 10 % v januári na 21 % v júni. Tento nárast podporili aj ruskí predstavitelia: sám Putin v júni uviedol, že prebiehajú rokovania o zvýšení podielu čínskych automobilov na ruskom trhu. Uvádza sa tiež, že ruskí predstavitelia už oslovili čínskych investorov s cieľom vytvoriť spoločné podniky na výrobu automobilov.

Ďalšou oblasťou, v ktorej čínske spoločnosti neustále zvyšujú svoju prítomnosť, je elektronika. Nedávny prieskum popredného ruského predajcu spotrebnej elektroniky M. Video-Eldorado Group odhalil, že čínske značky sa v druhom štvrťroku 2022 podieľali na nákupe smartfónov 65 %, čo je o 15 % viac ako v predchádzajúcom štvrťroku. Ruský denník Kommersant tiež uviedol, že predaj čínskych notebookov, tabletov a domácich spotrebičov sa v posledných mesiacoch výrazne zvýšil.

Popredný analytik spoločnosti Mobile Research Group Eldar Murtazin mi povedal, že po masovom odchode veľkých západných a juhokórejských značiek z Ruska čínske spoločnosti prakticky stratili svojich konkurentov. „Toto je čas príležitostí pre čínske spoločnosti v Rusku,” povedal. – Za iných okolností by neboli schopné tak rýchlo rásť, najmä ak by neexistovali silné marketingové stimuly.

Murtazin predpovedal, že čínske značky by mohli prevziať až 90 % ruského trhu so smartfónmi, ak giganti ako Samsung a Apple neobnovia svoju činnosť v Rusku do konca roka. „Mnohé západné elektronické zariadenia sa vyrábajú v Číne, takže vidíme, že čínske značky sa posilnili a v podstate rovnaké výrobky predávajú do Ruska oveľa lacnejšie,” vysvetlil.

Ešte vážnejšou otázkou pre Rusko je, či mu Čína bude schopná dodávať moderné elektronické komponenty (napríklad polovodiče a čipy). Pred ukrajinským konfliktom Rusko uspokojovalo väčšinu svojho dopytu po špičkových čipoch od spoločnosti Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Avšak 27. februára, len tri dni po tom, čo Kremeľ vyslal na Ukrajinu vojská, taiwanská spoločnosť oznámila, že ukončuje všetku spoluprácu s Ruskom. Situáciu komplikuje aj to, že Bidenova administratíva zaviedla vývozné obmedzenia a zakázala americkým spoločnostiam zdieľať s Ruskom pokročilé technológie a vývoj.

Mnohé ruské spoločnosti sa pri hľadaní alternatív obrátili na Čínu. Aj tu však existujú dva ošemetné momenty. Čínsky priemysel urobil v posledných rokoch veľký pokrok, ale technologicky stále zaostáva za taiwanským. Okrem toho čínski výrobcovia polovodičov vo veľkej miere používajú americké zariadenia, takže spolupráca s Ruskom je pre nich spojená s druhotnými sankciami.

Napriek tomu sa objavili prvé náznaky toho, že Rusko a Čína postupne rozširujú spoluprácu aj v tejto oblasti. Koncom júna ruský výrobca počítačového hardvéru Kraftway oznámil, že podpísal zmluvu s čínskym výrobcom čipov YMTC o spoločnej výrobe pamäťových radičov, ktoré sa používajú v počítačoch na ukladanie dát.

Ruský obrat k Číne presahuje rámec obyčajných obchodných alebo vojenských väzieb. Pomaly, ale isto dochádza k zásadnej zmene svetonázoru bežných Rusov a národných elít a kľúčom k budúcnosti Ruska už nie je Západ, ale Čína.

Zatiaľ čo popularita Západu medzi Rusmi klesá, popularita Číny rastie. V sérii prieskumov verejnej mienky, ktoré sa uskutočnili od apríla do júna, Levada, popredné ruské centrum pre výskum verejnej mienky, zistila, že 83 % Rusov vníma Čínu pozitívne a označilo ju za druhého spojenca krajiny po Bielorusku. Prezident Si sa stal najpopulárnejším zahraničným lídrom medzi Rusmi spolu s bieloruským lídrom Alexandrom Lukašenkom (hodnotenie 82 %). Čo je však azda najpozoruhodnejšie, 81 % Rusov uviedlo, že Čína ako veľmoc sa na svetovej scéne teší najväčšej úcte.

„Rusi vnímajú konflikt na Ukrajine ako konfrontáciu so Západom a veria, že Čína je na strane Ruska, hoci nás priamo nepodporuje,” povedal Denis Volkov, riaditeľ centra Levada. Vysvetlil, že hoci pred rokom 2014 mnohí Rusi označovali rýchle posilňovanie Číny za potenciálnu hrozbu, odvtedy tieto obavy postupne zatienilo rastúce napätie so Západom. „Niektoré obavy sú stále vlažné, ale v súčasnej situácii nie je čas na zastavenie,” povedal.

Volkov dodal, že Čína má potenciál v nadchádzajúcich rokoch ďalej posilňovať mäkkú moc v Rusku, keďže zostávajúce väzby so Západom boli prerušené. Poznamenal, že sankcie neúmerne zasiahli mladých Rusov zo strednej triedy, ktorí sú najviac prozápadne orientovanou demografickou skupinou. „Ak ľudia, ktorí chcú spolupracovať so Západom, už nebudú môcť cestovať alebo študovať, z dlhodobého hľadiska to ešte viac prehĺbi negatívny postoj k Západu,” povedal.

V prípade Číny takéto obmedzenia neexistujú. Naopak, ruský vzdelávací systém postupne prerozdeľuje zdroje tak, aby absolventom poskytol povolania, ktoré nejakým spôsobom súvisia s Čínou.

Toto úsilie vedie okrem iných Kirill Babajev, riaditeľ Inštitútu Číny a modernej Ázie pri Ruskej akadémii vied. Babajev a jeho kolegovia už niekoľko mesiacov pripravujú nové vzdelávacie programy v čínskom jazyku, politike a ekonomike pre univerzity v celom Rusku. Doteraz sa im podarilo spustiť čínske programy na dvoch významných ruských univerzitách a do začiatku budúceho akademického roka v septembri plánujú ďalších desať.

Babev mi povedal, že ukrajinský konflikt a následné západné sankcie vytvorili naliehavú potrebu čínskych vedcov, ktorí by mohli radiť ruskej vláde a veľkým podnikom. Väčšina ruských vzdelávacích inštitúcií je stále orientovaná na Západ. Babayev povedal, že len v posledných mesiacoch vidí prvé náznaky nastávajúcich zmien.

„Tristo rokov bolo Rusko súčasťou európskeho sveta a pozeralo sa na Západ, ale teraz sa obraciame na Východ a budeme musieť zmeniť všetko, čo vzniklo za niekoľko storočí – vzdelávanie, systém akademického výskumu, kultúrne inštitúcie,” povedal. – Je to herkulovská úloha, ktorej riešenie si vyžiada viac ako rok, päť rokov alebo dokonca desať rokov. Je však zjavne potrebné zmeniť rovnováhu, keďže Európa sa nad nami snaží spustiť novú železnú oponu.”

Zosnulý Zbigniew Brzezinski vo svojej knihe Veľká šachovnica z roku 1997 varoval, že najnebezpečnejším scenárom pre USA by bola „veľká koalícia Číny a Ruska”, ak by ich spájali skôr spoločné krivdy a príkoria než ideológia. O štvrťstoročie neskôr sa Brzezinského proroctvo pomaly napĺňa. Moskva a Peking sa už roky zbližujú – od vojenských cvičení až po energetické dohody. A dojem, že ukrajinská kríza sa zapíše do dejín ako Rubikon, po prekročení ktorého Rusko urobilo rozhodujúci krok od Západu k Číne, len silnie.