Očakáva sa, že Kyjev dokáže minimálne vyhnať ruské jednotky zo všetkých ukrajinských území, ktorých sa zmocnil od začiatku plnej invázie Kremľa vo februári 2022. Optimistickejšie typy sa domnievajú, že sa možno podarí znovu získať Krym a územia Donbasu, ktorých sa Rusko zmocnilo v roku 2014. Bez ohľadu na konkrétnosti je základným cieľom sponzorov Ukrajiny z NATO prinútiť ruského prezidenta Vladimira Putina prijať ponižujúcu mierovú dohodu, ktorá mu zabráni dosiahnuť akýkoľvek z jeho pôvodných cieľov. Na Ukrajine a na Západe sa dokonca čoraz častejšie špekuluje o tom, že bonusom k blížiacemu sa ukrajinskému vojenskému víťazstvu by mohlo byť Putinovo odstavenie od moci.

Spojené štáty a NATO zdvojnásobujú svoju stratégiu vojenskej pomoci Kyjevu a veria, že Ukrajina môže vyhrať vojnu. Miera optimizmu aj rozsah pomoci sa citeľne zvýšili od prekvapivého úspechu jesenných vojenských ofenzív Ukrajiny na severovýchode aj juhu Ukrajiny.

Aj keď takéto zvraty boli pre Putina a jeho najbližšie okolie určite posledným nepríjemným prekvapením, ukrajinské víťazstvo v celkovej vojne zostáva nepravdepodobné. Ak nedôjde k masívnemu, priamemu vojenskému zásahu NATO v mene jeho klienta, konflikt bude skôr prebiehať podľa vzoru americkej občianskej vojny, pričom ruské víťazstvo príde na konci dlhého, zdrvujúceho a mimoriadne krvavého konfliktu.

Optimizmus Západu, pokiaľ ide o vyhliadky Ukrajiny, už niekoľko mesiacov rastie. Hneď ako sa ruským silám nepodarilo dobyť Kyjev a na jar 2022 uviazli na iných frontoch, vzrástli očakávania Západu o priaznivom výsledku vojny. Ešte začiatkom marca, sotva po dvoch týždňoch bojov, minister zahraničných vecí Antony Blinken chválil “mimoriadnu odolnosť” ukrajinského ľudu a vyjadril presvedčenie, že Ukrajina nakoniec zvíťazí.

“Samozrejme, že to môžu vyhrať,” povedal hovorca Pentagónu John Kirby novinárom na tlačovom brífingu 6. apríla. “Dôkazom sú doslova výsledky, ktoré vidíte každý deň.”  

Takéto optimistické hodnotenia sa neobmedzovali len na predstaviteľov Bidenovej administratívy. Kongresovo jastrabí analytik American Enterprise Institute Frederick W. Kagan napísal, že “Ukrajina môže túto vojnu proti Rusku vyhrať. Ukrajinské sily môžu byť schopné vytlačiť ruské jednotky z ukrajinských miest smerom k ruským hraniciam. Môžu byť schopné vytvoriť pozemnú a vzdušnú obranu dostatočne silnú na to, aby na dlhý čas znemožnila obnovenie ruských útokov.” Začiatkom mája sa najvyšší diplomati členských štátov NATO stretli v Berlíne s generálnym tajomníkom NATO Jensom Stoltenbergom a radostne skonštatovali, že vojna “neprebieha tak, ako Moskva plánovala”. Stoltenberg na rovinu vyhlásil, že “Ukrajina môže túto vojnu vyhrať”, a dodal, že aliancia musí pokračovať vo vojenskej podpore.

Táto dôvera západných mienkotvorných lídrov sa ešte viac zvýraznila, keď ukrajinské sily zaznamenali na jeseň 2022 svoje veľké územné zisky. Daniel L. Davis, bývalý vojenský dôstojník a v súčasnosti vedúci pracovník organizácie Defense Priorities, dokumentuje, ako sa mnohí americkí generáli vo výslužbe stali divoko pozitívne naladenými voči šanciam Ukrajiny na víťazstvo.

Armádny generál vo výslužbe Ben Hodges uviedol, že Ukrajina už “dosiahla nezvratnú dynamiku” a že pre Rusko “nie sú na obzore žiadne svetlé body”.  Bývalý generál David Petraeus povedal, že Rusko nemôže vyhrať a že “neexistuje nič, čo by (Putin) mohol urobiť”, aby zabránil Ukrajine vyhrať. Bývalý generál a poradca pre národnú bezpečnosť H. R. McMaster zašiel až tak ďaleko, že ostro vyhlásil, že Putin stojí pred priepasťou, že čelí “skutočne kolapsu ruskej armády na Ukrajine”.

Niekoľko hlasov v rámci amerického zahraničnopolitického establišmentu vyjadrilo menšiu radosť nad šancami Kyjeva na dlhodobé víťazstvo. Najvýznamnejším príkladom bol článok bývalej ministerky zahraničných vecí Condoleezzy Riceovej a bývalého ministra obrany Roberta M. Gatesa v denníku Washington Post zo 7. januára 2023. Názov článku “Čas nie je na strane Ukrajiny” vyjadroval ich obavy.

Obaja sme s Putinom viackrát rokovali a sme presvedčení, že verí, že čas je na jeho strane: že môže Ukrajincov vyčerpať a že jednota USA a Európy a podpora Ukrajiny sa nakoniec oslabí a rozpadne. Je isté, že ruská ekonomika a ľudia budú trpieť, keď bude vojna pokračovať, ale Rusi už vydržali oveľa horšie veci.

Obaja bývalí úradníci poznamenali, že hoci reakcia Ukrajiny na inváziu bola hrdinská a jej armáda si počínala brilantne, hospodárstvo krajiny je v troskách, milióny ľudí utiekli, infraštruktúra je zničená a väčšina nerastného bohatstva, priemyselných kapacít a značná časť poľnohospodárskej pôdy je pod kontrolou Ruska. Vojenské kapacity a hospodárstvo Ukrajiny sú teraz takmer úplne závislé od záchranných liniek zo Západu – predovšetkým zo Spojených štátov.

Žiaľ, Riceová a Gates opäť dokázali, že aj v tých zriedkavých prípadoch, keď členovia zahraničnopolitickej skupiny správne určia diagnózu, vždy sa mýlia v predpise. Ich “riešením” hroziacej strategickej a logistickej situácie Ukrajiny nie je vyvíjať tlak na Kyjev, aby prijal prímerie a rokoval o realistickom mieri.

Takáto korekcia kurzu by znamenala upustenie od cynickej zástupnej vojny NATO s cieľom vykrvácať a ponížiť Rusko. Namiesto toho dospeli k záveru, že jediným spôsobom, ako zachrániť situáciu, “je, aby Spojené štáty a ich spojenci urýchlene poskytli Ukrajine dramatické zvýšenie vojenských dodávok a kapacít – dostatočné na to, aby odradili obnovenú ruskú ofenzívu a umožnili Ukrajine zatlačiť ruské sily na východe a juhu”. Podobne ako mnohí ich provojnoví kolegovia, aj Riceová a Gates si podivne neuvedomujú nebezpečenstvo, že eskalácia zasahovania NATO do rusko-ukrajinského konfliktu zvyšuje riziko otvoreného vojenského stretu medzi Alianciou a Ruskom – s možnými jadrovými dôsledkami.

Hoci žiadna epizóda vo svetových záležitostiach nikdy úplne nezopakuje predchádzajúcu, vývoj rusko-ukrajinskej vojny má viacero desivých paralel s americkou občianskou vojnou. Ak bude tento model pokračovať, a existujú všetky dôvody domnievať sa, že bude, Riceová a Gates majú pravdu, že čas nie je na strane Ukrajiny.

Vladimír Putin zjavne podcenil rozsah a účinnosť ukrajinského odporu, keď začal inváziu vo februári 2022. Americké spravodajské služby preniesli do tlače správy, že vrchné velenie ruskej armády verilo, že ich jednotky vstúpia do Kyjeva v priebehu niekoľkých dní – s týmto presvedčením sa stotožnili aj americkí analytici.

Administratíva Abrahama Lincolna podobne očakávala, že južanská ponuka na odtrhnutie sa môže byť potlačená v krátkom čase. Po bombardovaní pevnosti Fort Sumter zo strany Konfederácie v apríli 1861 Lincoln vyzval 75 000 dobrovoľníkov, aby pomohli potlačiť povstanie. Táto skromná počiatočná mobilizácia vojsk počítala len s 90 dňami služby. Koncom júla boli civilisti vo Washingtone a jeho okolí takí presvedčení, že vládne sily porazia vzbúrencov, že sa na svojich kočoch vybrali pozrieť na blížiaci sa stret pri Manassase (Bull Run) v severnej Virgínii.  Niektorí si dokonca v rámci vyhliadkového výletu priniesli so sebou piknikové koše. Väčšina vyhliadkárov čoskoro utekala preč z bojiska, pretože konfederačné sily sa ukázali byť oveľa húževnatejšie, než sa predpokladalo.

V priebehu niekoľkých týždňov bolo jasné, že povstanie sa tak skoro neskončí. Lincolnova vláda, vojenské velenie Únie a obyvateľstvo na severe sa začali pripravovať na dlhšiu vojnu. Táto mobilizácia však prebiehala postupne. V priebehu niekoľkých dní po neúspechu pri Manassase vydal prezident výzvu na 500 000 dobrovoľníkov. Tentoraz sa malo narukovať na tri roky. K ďalšej eskalácii vojnového úsilia došlo krátko nato, keď administratíva pridelila kvóty vojenských dobrovoľníkov z každého štátu. Následný zákon o domobrane z roku 1862 nariadil vojenský odvod v rámci každého štátu, ktorý nesplnil svoju kvótu dobrovoľníkov. Vojenská mobilizácia Únie sa naďalej stupňovala. Dňa 3. marca 1863, len niekoľko týždňov po ohromujúcej porážke armády Únie v bitke pri Fredericksburgu, podpísal Lincoln nový branný zákon, známy ako Civil War Military Draft Act. Toto nové opatrenie nahradilo zákon o domobrane z roku 1862 a povolávalo do služby všetkých mužov vo veku od 20 do 45 rokov, namiesto toho, aby len prideľovalo jednotlivým štátom náborové kvóty.

Podobný model eskalácie prebieha aj v Rusku. Putinov príkaz na čiastočnú vojenskú mobilizáciu z 21. septembra 2022 potvrdil, že ruskí lídri konečne pochopili realitu, že počiatočná úroveň síl na Ukrajine nebude stačiť na dosiahnutie cieľov Moskvy. Putinov celonárodný prejav na začiatku roka 2023 bol ešte jasnejšie zameraný na prípravu ruského ľudu na rozšírený konflikt.

Ruskí lídri si boli zjavne príliš istí svojimi šancami na úspech. Optimizmus v Spojených štátoch a v celom NATO, pokiaľ ide o konečné víťazstvo Ukrajiny, však nie je na mieste. Opäť sú nápadné niektoré paralely s občianskou vojnou.

Jedným z kľúčových ukazovateľov, ktorý by mal Ukrajinu mimoriadne znepokojovať, sú vojenské straty. V hodnotení generála Marka Milleyho, predsedu Zboru náčelníkov štábov, zo začiatku novembra 2022 sa dospelo k záveru, že ruské sily utrpeli od začiatku vojny viac ako 100 000 mŕtvych a zranených. Americké spravodajské médiá na toto číslo upozorňovali v titulkoch svojich správ. Oveľa menšiu pozornosť si získalo Milleyho priznanie, že aj ukrajinské sily utrpeli viac ako 100 000 obetí. Tento bod je významný, pretože ruská armáda je oveľa väčšia ako ukrajinská a celkový počet obyvateľov Ruska je viac ako trikrát väčší ako počet obyvateľov Ukrajiny. Inými slovami, Rusko dokáže absorbovať takéto hrozné straty ľahšie a dlhšie ako Ukrajina.

Keď sa americký medzispojenecký konflikt pretiahol do tretieho a potom štvrtého roka, prirodzené výhody Severu sa stali významnejšími. Štáty, ktoré zostali verné Únii, boli ľudnatejšie aj priemyselnejšie ako štáty, ktoré sa pridali ku Konfederácii. Sever mal v roku 1861 22 miliónov obyvateľov, zatiaľ čo Juh mal len 8 miliónov ľudí, z ktorých takmer tretinu tvorili otroci. Okrem toho mal Sever oveľa rozsiahlejší železničný systém na presun vojsk a zásob. Tieto faktory sa nakoniec premietli do neprekonateľnej vojenskej prevahy.

V počiatočných fázach vojny však tieto výhody neboli ani zjavné, ani rozhodujúce.  Konfederačné sily s kompetentnejším dôstojníckym zborom dokázali prekonať a vymanévrovať svojich protivníkov a dosiahnuť významné víťazstvá na bojisku. To platilo pre prvé vojnové stretnutie pri Manassase a najmä pre rozhodujúce víťazstvá Konfederácie pri Fredericksburgu v decembri 1862 a Chancellorsville v máji 1863. Dokonca aj patová situácia pri Sharpsburgu (Antietam) v septembri 1862 bola na Juhu vnímaná ako neúspech Únie a pomohla posilniť ilúziu, že Konfederácia nakoniec zvíťazí.

Chancellorsville mal byť vrcholom vojenského úspechu Juhu. Snaha generála Roberta E. Leeho dosiahnuť rozhodujúce víťazstvo na severe a ohroziť sídlo vlády vo Washingtone zlyhala pri Gettysburgu v júli 1863. Potom južanské sily pomaly rozbíjal ich početne silnejší a lepšie vybavený protivník. Hlavná počiatočná výhoda Konfederácie, lepší vojenskí velitelia, sa tiež začala rozplývať. Lincoln postupne nahradil príliš opatrného Georgea B. McClellana a nekompetentných Ambrose Burnsidea a Josepha Hookera oveľa lepšími a bezohľadnejšími veliteľmi.

Generál Ulysses S. Grant bol za svoje víťazstvo pri Vicksburgu v júli 1863, ktoré narušilo kontrolu Juhu nad životne dôležitou riekou Mississippi, odmenený tým, že dostal velenie nad silami Únie na hlavnom fronte vojny vo Virgínii. Jeho stratégia čoskoro využila hlavnú výhodu Severu – veľkú prevahu vo vojenskom vybavení a personáli – a viedla opotrebovaciu vojnu proti slabnúcim silám Konfederácie. Ďalej na západe viedol generál William Tecumseh Sherman ďalšiu armádu Únie na pochod spálenou zemou cez Georgiu a Južnú Karolínu, pričom zničil infraštruktúru Juhu a obsadil kľúčové mestá a výrobné centrá, ako napríklad Atlantu, Savannah a Kolumbiu.  Tak ako Grantova predchádzajúca kampaň účinne rozdelila Konfederáciu pozdĺž Mississippi, Shermanova kampaň účinne rozdelila východný zvyšok Konfederácie na dve časti.

Taktika, ktorú obaja generáli zvolili, bola mimoriadne krutá voči južanským civilistom aj armáde Konfederácie a mimoriadne nákladná aj z hľadiska strát Únie, ale svoju úlohu splnila. Akokoľvek hrozná bola táto stratégia, sily Únie dokázali absorbovať straty na výzbroji a personáli; sily Konfederácie nie. Rozsiahla blokáda južanských prístavov zo strany Únie, tzv. plán Anakonda, ktorý na začiatku vojny vypracoval generál Winfield Scott, sa tiež ukázala ako dlhodobo zničujúca. Blokáda narušila schopnosť Konfederácie vyvážať svoj tovar na európske trhy, čím pripravila povstalcov o veľmi potrebné príjmy. Pre povstalcov bolo tiež čoraz ťažšie dovážať niektoré dôležité vojenské zariadenia. Adekvátne zásobovanie obkľúčených jednotiek sa nakoniec stalo nemožným. Jednoducho povedané, Konfederácii postupne dochádzali peniaze, vojenské zásoby a vojaci.

Ukrajina bude pravdepodobne čeliť podobným ťažkostiam. V skutočnosti existujú náznaky, že sa tak už deje.  Po jesennej ofenzíve Kyjeva sa hlavný cieľ Ruska zmenil z dobývania ďalšieho územia na rozbíjanie ukrajinskej infraštruktúry, najmä energetickej siete a komunikačných sietí, a to prudkým náletom a raketovými údermi. Tento prístup mal viditeľný vplyv už v priebehu niekoľkých mesiacov.

Ďalším prvkom revidovanej stratégie Moskvy je opevniť obranné pozície a dosiahnuť, aby bol pre ukrajinské sily útok na tieto pozície, a už vôbec nie ich prekonanie, mimoriadne nákladný z hľadiska obetí. Napriek tomu, že západné spravodajské médiá venujú málo pozornosti ukrajinským vojenským neúspechom (alebo čomukoľvek inému, čo by mohlo narušiť prevládajúci naratív a spochybniť pravdepodobnosť konečného triumfu Kyjeva vo vojne), presakujú správy, ktoré naznačujú, že dochádza k vysokým stratám.

Napriek mnohým paralelám medzi americkou občianskou vojnou a čoraz krvavejšou rusko-ukrajinskou vojnou existujú dva dôležité rozdiely, ktoré dávajú Ukrajine slabú nádej aspoň na záchranu patovej situácie. Prvým je, že Rusko ešte nenašlo skutočne efektívnych veliteľov, ktorí by riadili jeho vojnové úsilie. Ruské verzie Granta a Shermana sa ešte len musia objaviť. Putinovo rozhodnutie z januára 2023 nahradiť generála Sergeja Serovikina generálom Valerijom Gerasimovom, náčelníkom generálneho štábu a prvým veliteľom februárovej invázie, sa nedá porovnať s Lincolnovými oneskorenými, ale nakoniec úspešnými personálnymi krokmi. Serovikinovi, vymenovanému v októbri 2022 po počiatočných úspechoch ukrajinskej ofenzívy, sa aspoň podarilo tento postup zastaviť. Mizerné výsledky ruských síl počas Gerasimovovho prvého pôsobenia vo funkcii veliteľa na bojisku naznačujú, že jeho opätovné vymenovanie súviselo skôr s jeho postavením blízkeho Putinovho dôverníka než s jeho (pochybnými) vojenskými schopnosťami.

Ďalším významným rozdielom je úroveň zahraničnej podpory poskytovanej slabšej strane v ozbrojenom konflikte. Na vyšších miestach britskej a francúzskej vlády existovali z viacerých dôvodov značné nálady na podporu Konfederácie, ale vedúci predstavitelia sa obávali hlboko sa zapojiť do americkej vojny. Chybný krok by mohol viesť k priamemu boju s námornými silami Únie, možno dokonca k invázii do Britániou ovládanej Kanady, ako sa to stalo počas vojny v roku 1812. Okrem toho boli obe európske vlády pod značným tlakom verejnosti, aby nepodporovali Konfederáciu, ktorá drží otrokov. Odpor voči tejto inštitúcii už prenikal do verejnej mienky v Británii aj vo Francúzsku.

Spojené štáty a ich spojenci v NATO neprejavili podobné váhanie pri poskytovaní masívnej pomoci Ukrajine napriek nebezpečenstvu, že takáto angažovanosť by mohla viesť k priamemu vojenskému stretu s Ruskom. Do konca decembra 2022 už Spojené štáty poskytli Kyjevu 113 miliárd dolárov vo forme zbraní a finančnej pomoci. Existovali tiež presvedčivé dôkazy, že americké a britské spravodajské služby poskytovali ukrajinským silám dôležité informácie z bojiska.

Začiatkom roku 2023 boli na ceste do Kyjeva oveľa ťažšie útočné západné zbrane vrátane tankov a rakiet dlhšieho doletu. Zdá sa, že Bidenova administratíva tiež uvažovala o poskytnutí systémov protivzdušnej obrany Patriot Ukrajine, zatiaľ čo Poľsko a ďalší členovia NATO vyjadrili želanie previesť stíhačky F-16. Extrémne jastraby nabádali administratívu a NATO, aby posunuli hranice vojenskej pomoci Ukrajine. Takéto zmýšľanie stelesnil publicista denníka Washington Post George F. Will vo svojom článku z 18. januára 2023 s názvom “Prečo Nemecko nesmie váhať s posielaním tankov na Ukrajinu – veľa tankov”.

Napriek takýmto pretrvávajúcim prejavom bojovej jednoty sa v západnom bloku začínajú objavovať určité trhliny, pokiaľ ide o nespochybniteľnú podporu Ukrajine. Kľúčoví členovia NATO, najmä Maďarsko a Turecko, otvorene vyjadrujú nesúhlas s týmto prístupom. Podobný nesúhlas sa objavuje aj v Spojených štátoch, najmä medzi republikánmi v Kongrese, ktorí sú znepokojení rýchlo rastúcimi nákladmi a rastúcim nebezpečenstvom zástupnej vojny Bidenovej administratívy proti Rusku. Hoci tento pohľad bol začiatkom roka 2023 ešte menšinovým názorom, provojnoví ľudia majú dôvod na obavy z tohto trendu.

Výrazné zlepšenie úrovne zručností ruských veliteľov na bojisku alebo zníženie úrovne západnej vojenskej pomoci Kyjevu by odsúdilo štrukturálne krehké nádeje Ukrajiny na víťazstvo.  V tom momente by sa naplno prejavila väčšia sila a výzbroj Ruska, podobne ako sa prevaha Severu v týchto dvoch oblastiach prejavila v americkej občianskej vojne. Namiesto škodoradosti nad dočasnými víťazstvami Ukrajiny na bojisku by vláda Volodymyra Zelenského a jej priatelia na Západe mali využiť príležitosť na produktívne rokovania s cieľom ukončiť vojnu a zaručiť neutrálny štatút Ukrajiny, aby táto krajina nakoniec neutrpela zdrvujúcu porážku, ako to urobila príliš optimistická Konfederácia.