“Kolísku hokeja” žiadna iná krajina na turnajoch s najlepšími hráčmi zo zámorskej NHL nezdolala už štrnásť zápasov. Hokejisti z krajiny javorového listu prehrali naposledy v skupine na zimnej olympiáde vo Vancouveri s USA, no v domácom prostredí sa nakoniec tešili z titulu a o štyri roky pridali ďalší v Soči. Teraz chcú triumfovať aj na turnaji v Toronte. Vo finále hranom na dva víťazné zápasy sú jasní favoriti a väčšina zámorských médií je presvedčená, že tretí duel sa ani nebude hrať.

Výber európskych krajín je však proti a vo finálovej sérii chce odovzdať všetko a zabojovať o titul. “Ich cesta do finále je krásny príbeh a hanba nám, ak ich nebudeme brať vážne za to, čo doteraz dokázali,” varoval pred podcenením súpera generálny manažér Kanady Doug Armstrong.

Kanada zatiaľ na domácom turnaji nezaváhala a predvádza výborné výkony. V skupine najprv zdolala Česko vysoko 6:0, potom aj USA (4:2) a na záver práve výber Európy (4:1). Až na niekoľko vydarených striedaní súpera mali zápas plne pod kontrolou, o čom svedčí aj strelecký pomer 46:20. Najväčšia prekážka bol slovenský brankár Jaroslav Halák. “Bol to jeden z tých zápasov, v ktorých sme neboli úplne spokojní s predvedenou hrou, aj keď sme vyhrali. Viac sme hrali s pukom, aj preto sme mohli streliť viac gólov. Súperov brankár však chytal veľmi dobre,” povedal tréner Kanady Mike Babcock. “Ak zoberiete hráčov z ôsmich krajín, určite sa medzi nimi nájde dosť kvality. Páči sa mi ich obrana a výkony brankára. Experti si môžu predpovedať, čo chcú, ale všetko sa ukáže až v samotných zápasoch. A ich tím v nich dokázal, že má svoju silu,” dodal pre ESPN.

Kanaďania dominovali aj v semifinále, no proti húževnatým a obetavým Rusom (5:3) rozhodli až tromi gólmi v úvodnej desaťminútovke tretej tretiny. Jasný líder je kapitán Sidney Crosby, ktorý na turnaji strelil tri góly a so siedmimi bodmi vedie tabuľku produktivity.

Európania nemali ani zďaleka takú jasnú cestu do finále. V skupine na úvod a veľké prekvapenie širokej verejnosti zdolali USA 3:0, v dramatickom zápase si poradili s Českom až po predĺžení 3:2. Po prehre s Kanadou ich v semifinále čakali ďalší veľkí favoriti Švédi a spoločný tím sa postaral o ďalšie prekvapenie. “Tri korunky” zdolal 3:2 po predĺžení. “Sú to vzrušujúce pocity, len málokto veril, že môžeme postúpiť do finále. Musím povedať, že sa tu zišla skvelá partia chalanov. Namiešali sme tú správnu chémiu a vidíte, kam sme to dotiahli,” povedal kapitán tímu Anže Kopitar.

Pod úspech sa výraznou mierou podpísali šiesti slovenskí hokejisti. V bránke podáva od začiatku turnaja skvelé výkony Jaroslav Halák, ktorý má našliapnuté k titulu najlepšieho brankára turnaja. V prvej obrane nastupujú Andrej Sekera a Zdeno Chára a útok ťahá trojica Marián Gáborík, Marián Hossa a Tomáš Tatar. “Sme radi, že môžeme ako Slováci prispieť. Sme tím a každý pomáha z nejakej časti. Keď ale vidíte, že sa darí slovenským menám, tak to môže len pomôcť slovenskému hokeju,” povedal pre idnes.cz Chára.

Slováci dali z desiatich gólov mužstva šesť, po jednom zaznamenali Chára a Hossa, po dva Gáborík a Tatar, ktorý strelil aj ten postupový do finále. “Tomáš Tatar ukázal svojho hokejového ducha a potiahol nás za víťazstvom. Keď ho vidíte bojovať na ľade proti všetkým hráčom, ktorí sú vyšší a väčší ako on, je to fascinujúce,” pochválil slovenského krídelníka tréner Ralph Krueger.

Hlavná sila jediného tímu na turnaji bez hymny však tkvie v tom, ako sa za krátky čas dokázal zomknúť a nájsť svojho ducha. “Našli sme spôsob, ako byť úspešní, a to slúži ku cti tomuto tímu. Teší ma, že hráči z rôznych krajín dostali možnosť porovnať sa s najlepšími, možno prvýkrát v ich životoch. Za to sa chcem poďakovať vedeniu NHL,” pokračoval tréner pre agentúru AP.

Jeho zverencov teraz čaká záverečný krok a aj keď v ich triumf nikto neverí, oni sami sú presvedčení, že majú šancu uspieť. Rovnako tomu bolo aj pred turnajom. “Celý turnaj počúvame hlasy z vonku, že sme outsidri. Nám to ale bolo jedno. Nech si ľudia myslia, čo chcú. My hráme za seba, vieme, prečo na ľade bojujeme. Názory ľudí sme si nepripúšťali, robili sme svoju prácu. A vidíte – vyplatilo sa,” povedal Tatar pre idnes.cz. Uvedomuje si však, že vo finále to bude mať so spoluhráčmi veľmi ťažké: “Kanaďania majú najlepšie mužstvo na turnaji, sú tam samé hviezdy, takže do toho pôjdeme zase skromne. Budeme bojovať jeden za druhého a dúfam, že táto veľká rozprávka bude pokračovať.”

V silu tímu veria i ďalší. “Teraz nás čaká Kanada, čo bude obrovská motivácia. Každý je zdolateľný. Každý má svoje silné stránky, každý má i slabiny. A keď my budeme hrať podľa tých našich silných, tak…” dodal Chára.

Úvodné finále je v kanadskom Air Canada Centre na programe v noci na stredu o 2.00 SELČ. Na druhý zápas nastúpia aktéri v rovnakom čase v piatok, prípadné tretie sa uskutoční v nedeľu 2. októbra o 1.00.

Predpokladané zostavy:

Kanada: Price – Weber, Vlasic, Doughty, Bouwmeester, Pietrangelo, Burns – Bergeron, Crosby, Marchand – Perry, Toews, Couture – Stamkos, Getzlaf, Tavares – Duchene, O’Reilly, Thornton

Tím Európa: HALÁK – SEKERA, CHÁRA, Josi, Seidenberg, Streit, Ehrhoff – HOSSA, Kopitar, TATAR – Zuccarello, Nielsen, GÁBORÍK – Hansen, Bellemare, Vanek – Niederreiter, Draisaitl, Rieder

Program:

1. finále – streda 28. septembra 2.00 SELČ: Kanada – Tím Európa

2. finále – piatok 30. septembra 2.00: Tím Európa – Kanada

prípadné 3. finále – nedeľa 2. októbra 1.00: Kanada – Tím Európa