Ukrajina si od minuloročnej ruskej invázie ponechala stíhačky F-16 americkej výroby na svojom zozname želaní v oblasti výzbroje. Washington a Kyjev však považujú za naliehavejšie potreby delostrelectvo, obrnené vozidlá a pozemné systémy protivzdušnej obrany, keďže Ukrajina sa snaží chrániť civilnú infraštruktúru a získať späť územie obsadené ruskými silami.

Podľa jedného z predstaviteľov ministerstva obrany a ďalších dvoch ľudí zapojených do diskusií naberá kampaň o stíhačkách na obrane na obrátkach, keďže Ukrajina sa na jar pripravuje na novú ofenzívu s cieľom získať späť svoje územie. Títo ľudia spolu s ďalšími, s ktorými sme sa rozprávali pre tento článok, požiadali, aby ich mená neboli zverejnené, aby mohli diskutovať o interných záležitostiach.

Čiastočne to podporilo rýchle schválenie tankov a systémov protivzdušnej obrany Patriot, ktorých vývoz na Ukrajinu bol ešte nedávno zakázaný, a v Kyjeve sa obnovil optimizmus, že ďalšie na rade by mohli byť americké stíhačky.

“Nemyslím si, že sme proti,” povedal o lietadlách F-16 vysokopostavený predstaviteľ ministerstva obrany, ktorý hovoril pod podmienkou anonymity, aby mohol diskutovať o citlivej diskusii. Táto osoba zdôraznila, že ešte nepadlo žiadne konečné rozhodnutie.

Ukrajina však ešte musí vyhlásiť, že stíhačky sú jej najvyššou prioritou, zdôraznil úradník s tým, že Pentagón sa sústreďuje na to, aby Kyjevu poslal spôsobilosti, ktoré potrebuje na okamžitý boj.

Stíhačky sa však možno čoskoro presunú na prvé miesto. Kyjev v posledných dňoch obnovil svoju žiadosť o moderné stíhačky, pričom hlavný poradca ministra obrany krajiny pre médiá povedal, že úradníci budú tlačiť na stíhačky z USA a európskych krajín.

Jeden z najvyšších ukrajinských predstaviteľov v sobotu uviedol, že Ukrajina a jej západní spojenci vedú “urýchlené” rozhovory o možnom vyslaní rakiet dlhého doletu aj vojenských lietadiel.

Jeden z poradcov ukrajinskej vlády uviedol, že táto téma bola prednesená vo Washingtone, ale na stole zatiaľ nebolo “nič príliš vážne”. Ďalšia osoba oboznámená s rozhovormi medzi Washingtonom a Kyjevom uviedla, že môže trvať “týždne”, kým USA prijmú rozhodnutie o dodávkach vlastných stíhačiek a schvália reexport lietadiel F-16 z iných krajín.

“Ak ich dostaneme, výhody na bojisku budú jednoducho obrovské. … Nejde len o F-16: lietadlá štvrtej generácie, to je to, čo chceme,” povedal agentúre Reuters Jurij Sak, ktorý je poradcom ministra obrany Oleksija Reznikova.

Hovorca Bieleho domu sa pre tento článok odmietol vyjadriť, ale poukázal na vyjadrenia zástupcu poradcu pre národnú bezpečnosť Jona Finera. Povedal, že USA budú o stíhačkách diskutovať “veľmi opatrne” s Kyjevom a jeho spojencami.

“Nevylúčili sme žiadne konkrétne systémy,” povedal Finer vo štvrtok v televízii MSNBC.

“V súvislosti so stíhačkami F-16 nemáme čo oznámiť,” povedal hovorca ministerstva obrany. “Ako vždy, budeme pokračovať v úzkych konzultáciách s Ukrajinou a našimi medzinárodnými spojencami a partnermi o potrebách Ukrajiny v oblasti bezpečnostnej pomoci, aby mohla brániť svoju krajinu.”

Ukrajina chce moderné stíhačky – F-16 alebo F-15 amerického letectva, prípadne ich európske ekvivalenty nemecké Tornado alebo švédske Gripeny -, ktoré by nahradili jej flotilu stíhačiek zo sovietskej éry. Desiatky modernejších lietadiel budú k dispozícii v priebehu budúceho roka, keď krajiny ako Fínsko, Nemecko a Holandsko prejdú na americké stíhačky F-35.

Napriek veku ukrajinských stíhačiek integrovaná protivzdušná obrana Kyjeva od invázie 24. februára nedovolila Rusku ovládnuť jeho oblohu.

Teraz sa však úradníci obávajú, že Ukrajine dochádzajú rakety na ochranu jej oblohy. Keď sa jej arzenál vyčerpá, ruské vyspelé stíhačky sa budú môcť presunúť a Kyjev “nebude schopný konkurovať”, povedal predstaviteľ ministerstva obrany zapojený do diskusií.

Moderné stíhačky by mohli byť jedným z riešení tohto problému, tvrdí skupina vojenských predstaviteľov v Pentagóne a inde. Stíhačky F-16 nesú rakety vzduch-vzduch, ktoré môžu zostreliť prilietajúce rakety a bezpilotné lietadlá. A na rozdiel od Patriotov a Národných pokročilých raketových systémov zem-vzduch, ktoré Západ v súčasnosti vysiela, sa stíhačky môžu rýchlo pohybovať po oblasti a chrániť rôzne ciele.

“Ak dostanú [F-16] Vipery a budú mať aktívne rakety vzduch-vzduch s radarom, ktorý má v súčasnosti F-16, s určitou elektronickou ochranou, bude to vyrovnaná hra,” povedal predstaviteľ ministerstva obrany.

Aj keby sa USA rozhodli neposlať F-16, ostatné západné krajiny majú stíhačky americkej výroby, ktoré by mohli dodať. Napríklad holandský minister zahraničných vecí Wopke Hoekstra minulý týždeň v holandskom parlamente povedal, že jeho kabinet sa bude zaoberať možnosťou dodania stíhačiek F-16, ak o ne Kyjev požiada. USA však musia tento transfer schváliť.

Vysokí predstavitelia Pentagónu uznávajú, že Ukrajina potrebuje nové lietadlá z dlhodobého hľadiska. Niektorí však zatiaľ tvrdia, že Ukrajina viac potrebuje tradičnejšiu protivzdušnú obranu, ako sú Patrioty a NASAM, ktoré dodávajú USA a ďalšie krajiny, pretože na stíhačky sa môže čakať niekoľko mesiacov.

Zaslanie F-16 Ukrajine “teraz nevyrieši problém s riadenými strelami alebo dronmi”, povedal vysoký predstaviteľ ministerstva obrany.

Veľký tlak na výcvik

Iní hovoria, že potreba stíhačiek je naliehavejšia. Podľa predstaviteľa ministerstva obrany a ukrajinského predstaviteľa, ako aj troch ďalších osôb oboznámených s rokovaniami, Ukrajina určila zoznam až 50 pilotov, ktorí sú pripravení teraz začať výcvik na stíhačky F-16. Títo skúsení piloti hovoria anglicky a majú za sebou tisíce bojových misií a mohli by byť vycvičení už za tri mesiace, uviedli títo ľudia.

Mnohí z nich už cvičili s americkou armádou na veľkých cvičeniach pred inváziou. V rokoch 2011 a 2018 sa Američania a Ukrajinci zúčastnili na vojenských cvičeniach na oblohe nad Ukrajinou. V roku 2011 Američania priviezli svoje stíhačky F-16 a učili ukrajinských pilotov na lietadlách MiG-29 a Su-27, ako chrániť štadión v rámci príprav na futbalové Euro 2012.

Po tom, ako Rusko v roku 2014 nezákonne anektovalo Krym, USA a Ukrajina zorganizovali druhé spoločné cvičenie v roku 2018, ktorého cieľom bolo naučiť ukrajinských pilotov taktiku obrany vlasti a kontroly oblohy. Americkí piloti použili svoje stíhačky F-15 na napodobnenie taktiky ruských stíhačiek.

Podľa ukrajinského predstaviteľa a jedného zo známych Ukrajina tlačí na USA, aby začali s výcvikom svojich pilotov stíhačiek F-16 teraz, skôr ako prezident Joe Biden schváli dodávku stíhačiek. Pentagón však na tento návrh nemá chuť, uviedli americkí predstavitelia. Jednou z alternatív, o ktorej sa diskutuje na nižších úrovniach, je začať cvičiť ukrajinských pilotov v úvodnej taktike stíhačiek na cvičných lietadlách.

Podľa jednej z osôb oboznámených s touto záležitosťou Ukrajina tiež zvažuje uzavretie zmluvy so súkromnými spoločnosťami v USA, ktoré by začali s výcvikom pilotov.

Je pravdepodobné, že výcvik americkej armády by sa nezačal bez prezidentského rozhodnutia o dodávkach amerických stíhačiek. Jednou z obáv Bidenovej administratívy po celý čas je, že vyslanie moderných zbraní by Rusko mohlo vnímať ako eskaláciu, čo by Vladimíra Putina podnietilo k použitiu jadrových zbraní.

Úradníci však poukazujú na to, že F-16 boli prvýkrát vyrobené v 80. rokoch minulého storočia a letectvo už vyraďuje časť flotily. Zatiaľ čo vyslanie ukrajinských neviditeľných amerických lietadiel F-22 alebo F-35 by sa považovalo za eskaláciu, vyslanie lietadiel F-16 by sa podľa nich nepovažovalo za eskaláciu.

“Priznajme si, že k jadrovej vojne nedôjde kvôli F-16,” povedal predstaviteľ ministerstva obrany.

Jeden z európskych predstaviteľov súhlasil a povedal, že F-16 “nemožno považovať za eskaláciu”.

“Je to jednoducho súčasť súboru nástrojov, ktorými disponujú konvenčné zbrane,” povedal tento človek.

Napriek tomu sú F-16 zložitými systémami, ktorých prevádzka a údržba si vyžaduje aj rozsiahlu infraštruktúru a vysokokvalifikovaných technikov. Výcvik ukrajinských údržbárov by pravdepodobne trval dlhšie ako výcvik pilotov a USA možno budú musieť na časť tejto výučby prizvať dodávateľov.

Podpora zákonodarcov

Poskytnutie lietadiel F-16 si pravdepodobne získa určitú podporu v Kapitole, kde demokrati aj republikáni vytýkali administratíve, že nepostupuje dostatočne rýchlo alebo že zadržiava určité spôsobilosti, ako napríklad delostrelectvo dlhšieho dosahu. Zaslanie stíhačiek MiG ruskej výroby na Ukrajinu cez východoeurópske krajiny, ktoré na nich stále lietajú, získalo podporu oboch strán, hoci k výmene zbraní nakoniec nikdy nedošlo.

Reprezentant Mike Quigley (D-Ill.), ktorý spolupredsedá ukrajinskej skupine Kongresu, povedal, že “nie je proti” poskytnutiu stíhačiek F-16 Kyjevu, ale vo všeobecnosti je za poskytnutie Ukrajiny “čohokoľvek, čo funguje”.

“Vojnu nemožno viesť polovičato. Putin nie je. Musíte sa stretnúť s Putinom výzbroj za výzbroj, zbraň za zbraň, pretože už teraz je tu mimoriadna nevýhoda v počte vojakov,” povedal Quigley. “Čokoľvek funguje, čokoľvek potrebujú, pošlite im to.

“Keď som o tom začal hovoriť, chcel som povedať, že to, čo bolo kedysi zlozvykom, je teraz zvykom,” povedal. “Všetko, čo sme kedy navrhli, bolo vnímané ako eskalácia.”

Ale najlepší demokrat vo výbore Snemovne reprezentantov pre ozbrojené sily, republikán Adam Smith (Wash.), spochybnil potrebu vyslania stíhačiek F-16 do konfliktu, v ktorom sa neukázali ako kľúčové.

“Nie som proti tomu,” povedal Smith. “Len to nie je na vrchole zoznamu priorít nikoho, kto sa zameriava na to, aké zbrane boj práve teraz skutočne potrebuje.”

Poznamenal, že F-16, podobne ako staršie stíhačky MiG, o ktorých sa diskutovalo minulý rok, by boli zraniteľné voči ruskej protivzdušnej obrane a stíhačkám piatej generácie. Namiesto toho Smith zdôraznil potrebu dodávať muníciu pre batérie protivzdušnej obrany, rakety dlhšieho doletu, tanky a obrnené vozidlá.

“To, na čo sa naozaj musíme sústrediť, je protivzdušná obrana, číslo jedna,” povedal. “A číslo dva, delostrelectvo.”