V súčasnosti sú Baltské more, Stredozemné more, Severné more, Hormuzský prieliv, Ománsky záliv, Juhočínske more a väčšina ďalších vodných plôch na svete domovom podmorských káblov, ktoré spájajú krajiny s internetom a navzájom. V skutočnosti dnes nebyť pripojený na podmorský kábel znamená nebyť súčasťou sveta, ako to zistili obyvatelia taiwanských ostrovov Matsu – obľúbenej turistickej destinácie – keď čínske plavidlá začiatkom februára tohto roku prestrihli dva káble na ostrovoch.

“Mnohé miestne spoločnosti boli vážne poškodené,” povedal mi Wen Lii, obyvateľ Matsu a miestny politik za taiwanskú vládnucu Demokratickú pokrokovú stranu. “Myslím si, že ľudia si neuvedomili, ako veľmi sa moderná ekonomika a základná logistika spoliehajú na internetové pripojenie. Všetko je teraz postavené na internete. Napriek záložnému mikrovlnnému prenosovému systému bolo pripojenie veľmi pomalé. Odoslanie textovej správy trvalo približne 20 minút. Väčšina webových stránok bola nedostupná, takže majitelia hotelov nemali prístup k záznamom o online rezerváciách, čo vážne ovplyvnilo odvetvie cestovného ruchu. Bez prístupu k platformám elektronického obchodu bola sťažená základná logistika malých podnikov, ako sú reštaurácie alebo obchody so suvenírmi. Nefungovali platformy na predaj leteniek do lietadiel a na lode, čo ovplyvnilo miestnu dopravu.”

Obyvatelia ostrova Matsu však mali šťastie: do 31. marca sa taiwanským úradom podarilo zohnať opravárenské plavidlo, ktoré začalo s opravou káblov. Bežne sa čaká oveľa dlhšie, pretože dopyt po 60 káblových lodiach v slove ďaleko prevyšuje ponuku, najmä preto, že niektoré z lodí kladú aj nové káble. Áno, majitelia káblov môžu dúfať, že počet lodí sa zvýši teraz, keď politici, priemysel a svetová verejnosť zistili, že káble sú zraniteľné voči nepriateľským akciám. Majitelia by mohli sami kúpiť niekoľko opravárenských lodí; to by im umožnilo začať hliadkovať vo vodách nad ich káblami. (Aliancia niekoľkých desiatok vlastníkov už má opravárenskú flotilu, ale pozostáva len z troch plavidiel.)

Podmorské internetové káble neboli navrhnuté tak, aby sa museli neustále hliadkovať a opravovať. Sú mierovým projektom. Zhodou náhod sa internet rozbehol práve v čase, keď sa svet dostal zo studenej vojny, a vlastníkmi káblov je veselá zmes medzinárodných korporácií. Napríklad FLAG North Asia Loop spája Čínu, Japonsko, Južnú Kóreu a Taiwan a vlastní ho indická spoločnosť Global Cloud Xchange, hongkonská PCCW a austrálska spoločnosť Telstra.

SeaMeWe-5, ktorý sa nachádza v krajinách ako Francúzsko, Indonézia, Taliansko, Saudská Arábia a Turecko, vlastní viac ako tucet spoločností, medzi nimi China Mobile a Telecom Italia Sparkle. Taiwan Strait Express-1, ktorý spája Taiwan a Čínu, vlastnia spoločnosti China Mobile, China Unicom, taiwanský Chunghwa Telecom, taiwanský Far EasTone, Taiwan International Gateway Corporation a Taiwan Mobile.

Keďže svet sa naďalej digitalizuje, bude potrebných oveľa viac káblov: Očakáva sa, že v nasledujúcich rokoch sa ich počet zvýši približne o 30 % ročne.

Nové potrubia sa však zastavujú. Čínske úrady už niekoľko rokov otáľajú so schválením podmorských káblov, ktoré by viedli cez Juhočínske more. Americká vláda sa medzitým natoľko znepokojila schopnosťou Číny špehovať prostredníctvom podmorských káblov, že zamietla povolenie na štyri plánované káble vo vlastníctve spoločností Google, Meta a Amazon, ktoré mali spájať Spojené štáty a Hongkong.

V dôsledku toho majitelia dvoch z plánovaných káblov zmenili koncové body káblov na Taiwan a Filipíny. “Bola to veľká udalosť, keď tieto káble, ktoré boli naplánované, vybudované a čiastočne položené, vláda USA zrušila,” povedal mi Alan Mauldin, riaditeľ výskumu v konzultačnej a výskumnej spoločnosti TeleGeography. “Pre zúčastnené spoločnosti to bola finančná katastrofa.”

Povolenie alebo nepovolenie káblov v Číne môže byť čiastočne odvetou za kroky USA: Prinajmenšom v jednom prípade Peking zdôvodnil svoje meškanie tým, že jeden z členov konzorcia – japonská spoločnosť NEC Corporation – by mohol vložiť špionážne zariadenie. Tento krok nemá vplyv na existujúce káble, ale nové priame káble medzi Spojenými štátmi a Čínou môžu byť teraz minulosťou.

Spoločnosti, ktoré čelia oneskoreniu pri schvaľovaní zo strany Pekingu, sa, samozrejme, nikdy nedozvedia pravý dôvod, ale keďže akékoľvek oneskorenie znamená finančnú stratu, spoločnosti si dvakrát rozmyslia inštaláciu káblov vo vodách, ktoré by mohli predstavovať akúkoľvek geopolitickú neistotu. (Peking našiel “škodlivé tvory” v taiwanských ananásoch a zakázal nórske ryby počas sporov s oboma krajinami).

Americko-čínska konfrontácia v oblasti káblov vyvoláva aj perspektívu, že aj iné krajiny využijú schvaľovanie káblov na získanie geopolitických bodov. Napríklad indická spoločnosť Global Cloud Xchange vlastní aj masívny kábel FALCON, ktorý spája Indiu, Irán, Irak, Kuvajt, Maldivy, Srí Lanku, Omán, Saudskú Arábiu, Spojené arabské emiráty, Katar a Jemen. Ak by sa nové priateľstvo medzi Iránom a Saudskou Arábiou nadviazané Čínou narušilo, jeden z partnerov by mohol napríklad odložiť schválenie nového kábla. To má význam, pretože podmorské káble využívajú dobre vyšliapané cesty: Je jednoduchšie položiť nový kábel vedľa už existujúcich, ako vytvárať nové trasy na morskom dne.

Za súčasného stavu môžu byť mnohé z novších káblov, ktoré sa pripravujú, presmerované tak, aby spájali len spriatelené krajiny. V prípade nových káblov, ktoré by za normálnych okolností prechádzali čínskymi alebo inými geopoliticky riskantnými vodami medzi miestami ich pristátia, sa vlastníci môžu rozhodnúť pre okružné trasy alebo sa ich úplne vzdať. Je tiež nepravdepodobné, že by niektorý z vlastníkov káblov začal plánovať nové káble spájajúce Rusko a jeho susedov v Baltskom mori. A hoci presmerovanie do vôd, na ktoré si nepriateľské krajiny nerobia nárok, znižuje riziko, krajiny, ktorých teritoriálne vody a výlučné ekonomické zóny budú namiesto toho žiadané, môžu trvať na výhodách, ako je napríklad určitý počet pristávacích bodov.

Nikkei Asia uvádza, že čoraz väčší počet káblov, ktoré sa v súčasnosti plánujú, bude odklonený z Juhočínskeho mora a namiesto toho bude viesť cez vody krajín, ako sú Filipíny. Meta a Google napríklad budujú kábel spájajúci Kaliforniu a Singapur cez Guam a Indonéziu. “Účasť americkej spoločnosti na budúcich nových kábloch v Juhočínskom mori je v súčasnosti veľmi nepravdepodobná,” povedal Mauldin. Internetová prevádzka bude v poriadku cestovať týmito okružnými trasami, aj keď možno o niečo pomalšie. “Priame čínsko-americké káble už máme, len v dohľadnej dobe nedostaneme žiadne nové,” povedal Mauldin. Geopolitika vyvoláva nákladnú zmenu komerčného projektu spájajúceho dve krajiny: Zmenené trasy podmorských káblov sú doslovnou ilustráciou oddelenia.

Podmorské káble sa totiž môžu stať novou železnou oponou. Krajiny budú priamo prepojené so spriatelenými krajinami prostredníctvom káblov, ktoré budú prechádzať cez spriatelené vody. To znamená, že krajiny v náročnejších častiach sveta, do ktorých sa dá najlepšie dostať cez vody alebo výhradné ekonomické zóny nepriateľskej krajiny, sa nemusia dočkať veľkých investícií do nových káblov. Vzhľadom na to, že ekonomiky smerujú k čoraz väčšej digitalizácii, vynechanie nových a lepších káblovodov by bolo veľkou škodou pre krajiny, ktoré majú smolu na znepriatelených susedov.

Keďže však podmorské káble netvoria fyzickú hranicu, nová káblová stratégia predstavuje pre západné vlády príležitosť podporiť krajiny, ktoré chcú byť súčasťou západného klubu. Krajinám, ktoré by mali status druhého kábla, keď ich obchádzajú nové a lepšie káble, by sa napríklad mohlo ponúknuť začlenenie do západnej verejno-súkromnej káblovej aliancie založenej na spoločnom riziku a zodpovednosti za blaho káblov.

Krajiny za železnou oponou boli v nešťastnej situácii, pretože ich opona vymedzovala geografickú hranicu a ony za ňou uviazli. Našťastie je káblová opona priepustnejšia, uzatvára svoju analýzu Elisabeth Braw pre Foreign Policy.