Nedávne rozmrazenie vzťahov medzi Austráliou a Čínou nemusí byť prekvapením pre tých, ktorí pozorne sledujú vzájomné vzťahy týchto dvoch krajín. Niektorí špekulovali, že k zmene austrálskej politiky voči Číne dôjde pod vedením lídra Labouristickej strany Anthonyho Albaneseho, ktorý vystriedal Scotta Morrisona na poste premiéra a je známy svojím flexibilnejším prístupom k Číne. Posun v austrálsko-čínskych vzťahoch za posledný rok však nemožno pripísať len zmene vedenia.

Skorý posun v politike

Už viac ako desať rokov vedúci predstavitelia austrálskej Labouristickej strany vo všeobecnosti zaujímajú flexibilnejší prístup k Číne, pričom si uvedomujú dôležitosť angažovanosti pre národné záujmy v oblastiach, ako je obchod, národná bezpečnosť a zmena klímy. Tento prístup sa objavil v zahraničnej politike bývalých lídrov labouristov Kevina Rudda a Julie Gillardovej a Albanese nie je výnimkou. Po nástupe do funkcie bolo jednou z hlavných priorít Albaneseho zmeniť politiku Austrálie voči Číne a odkloniť sa od Morrisonovho jastrabieho postoja.

Napriek svojmu pevnému postoju v otázkach národnej bezpečnosti a ľudských práv Albaneseho vláda zaujala flexibilnejší prístup v rokovaniach s Čínou a snaží sa o dialóg s cieľom oživiť bilaterálnu spoluprácu v kľúčových otázkach. Vďaka tejto zmene zahraničnej politiky je oživenie austrálsko-čínskych vzťahov reálnejšie ako za predchádzajúceho vedenia. K obratu vo vzťahoch prispela aj Čína. V januári 2022 Čína vymenovala Siao Čchiena, bývalého veľvyslanca v Indonézii, známeho svojím profesionálnym štýlom komunikácie a umierneným tónom, za svojho nového veľvyslanca v Austrálii. Tento krok vyslania diplomata, ktorý nie je „vlkolakom“, sa považoval za signál ochoty Číny napraviť vzťahy s Austráliou a zmeniť svoj agresívny diplomatický prístup. Od nástupu do funkcie sa Siao vyjadroval k obnoveniu austrálsko-čínskych vzťahov. Napríklad na podujatí, ktoré sa konalo na Inštitúte austrálsko-čínskych vzťahov Technologickej univerzity v Sydney, Xiao vyhlásil: „Toto sú oblasti, v ktorých by sme mali pokračovať v konštruktívnom dialógu, aby sme podľa možnosti minimalizovali rozdiely a podľa možnosti rozšírili naše spoločné základy.“

Okrem toho blahoprajný odkaz, ktorý po voľbách poslal Albaneseovi čínsky premiér Li Keqiang, bol ďalším významným prejavom snahy Číny o zlepšenie vzťahov. Li vo svojom vyhlásení uviedol, že „Čína je pripravená spolupracovať s Austráliou s cieľom poučiť sa z minulosti, hľadieť do budúcnosti a presadzovať zdravý a stabilný rozvoj bilaterálneho komplexného strategického partnerstva dodržiavaním zásad vzájomného rešpektu a obojstranne výhodných výsledkov“. Toto posolstvo spolu s predchádzajúcimi vyhláseniami najvyššieho čínskeho diplomata v Austrálii naznačilo nový tón v politike Číny voči Austrálii a vytvorilo priaznivé podmienky pre budúce úsilie vlády o nápravu vzťahov s Čínou.

Zmena politiky na oboch stranách vytvorila priaznivejšie prostredie pre angažovanosť, najmä v druhej polovici roka 2022 a začiatkom roka 2023, a položila základy pre potenciálne zlepšenie austrálsko-čínskych vzťahov.

Rozmrazenie diplomatickej angažovanosti

Vďaka priaznivejšej atmosfére pre spoluprácu začali Austrália a Čína posilňovať svoje diplomatické kontakty na vysokej úrovni. V júni 2022 sa austrálsky minister obrany Richard Marles stretol so svojím čínskym náprotivkom Wej Feng-che na okraj dialógu Šangri-La v Singapure. Išlo o prvý kontakt na vysokej úrovni medzi oboma krajinami za posledné tri roky, čo signalizuje zlepšenie vzťahov medzi Austráliou a Čínou.

V tom čase sa len málokto domnieval, že takéto stretnutie znamená významný pokrok vo vzťahoch medzi Austráliou a Čínou, keďže viaceré zásadné spory v oblasti bezpečnosti, obchodu a ľudských práv zostali nevyriešené. Keďže však išlo o prvý kontakt na vysokej úrovni medzi oboma krajinami za posledné tri roky a prišiel len tri týždne po inaugurácii Austrálskej vlády, signalizoval významný pokrok v rozmrazovaní bilaterálnych vzťahov, najmä vzhľadom na pretrvávajúce geopolitické súperenie v indo-pacifickom regióne, ako aj spory medzi oboma krajinami. Táto rýchla diplomatická dohoda tiež preukázala spoločnú ochotu obnoviť diplomatický dialóg.

Hoci medzi Austráliou a Čínou, ktorá je najväčším obchodným partnerom Canberry, stále existujú sporné spory, úsilie o zlepšenie vzťahov pokračovalo. Po stretnutí ministrov obrany v Singapure sa Albanese zameral na využitie impulzu na ďalšie rozmrazenie vzťahov. V rozhovore pre ABC News Albanese zdôraznil význam dialógu s Čínou. „Zdravý rozum nám hovorí, že napriek našim rozdielom musíme udržiavať otvorené komunikačné linky s naším najväčším obchodným partnerom. Teším sa na pokračovanie spolupráce medzi ministrami našich vlád,“ povedal Albanese.

Albaneseho pozitívne posolstvo neskôr zopakoval aj jeden z najvyšších čínskych diplomatov. V júli 2022 sa austrálska ministerka zahraničných vecí Penny Wongová stretla so svojím čínskym náprotivkom Wang I na okraj zasadnutia ministrov zahraničných vecí skupiny G20 v Indonézii. Išlo o prvé stretnutie ministrov zahraničných vecí oboch krajín od roku 2019. Wang počas stretnutia povedal: „Čína je pripravená prehodnotiť, rekalibrovať a oživiť bilaterálne vzťahy v duchu vzájomného rešpektu a pracovať na obnovení vzťahov na pozitívnej trajektórii.“ Tento názor sa ďalej opakoval v novembri 2022, keď si Wang Yi vymenil pozitívne názory v telefonickom rozhovore s Wongom pred viacerými medzinárodnými podujatiami. Je veľmi pravdepodobné, že cieľom telefonátu bolo zabezpečiť pozitívnu diplomatickú atmosféru pred stretnutím Austrálanov a Si na samite lídrov G20.

Nasledujúci týždeň dosiahli austrálsko-čínske vzťahy významný diplomatický prelom. Čínsky premiér Li a Albanese sa stretli popri samite ASEAN v Kambodži, čo znamenalo dialóg na najvyššej úrovni medzi oboma krajinami pred nadchádzajúcim stretnutím lídrov. Čo je ešte dôležitejšie, čínsky prezident Si Ťin-pching sa stretol s Albanesom na okraj samitu G20 niekoľko dní po stretnutí Liho s Albanesom, čo znamenalo prvý dialóg na úrovni lídrov medzi oboma krajinami za posledné tri roky. Toto stretnutie nielenže znamenalo stabilizáciu austrálsko-čínskych vzťahov, ale zároveň stanovilo pozitívnu trajektóriu budúceho vývoja.

V mesiacoch nasledujúcich po stretnutí Albaneseho a Si sa diplomatická angažovanosť medzi Austráliou a Čínou stala častejšou. Druhé stretnutie ministrov obrany v tomto roku sa uskutočnilo pred stretnutím ministrov obrany ASEAN v Kambodži, krátko po stretnutí Albanese – Si. Približne mesiac po stretnutí Alabnese-Si znamenala Wongova návšteva Pekingu zásadný krok vpred pre austrálsko-čínske vzťahy, keďže viedla k obnoveniu zahraničného a strategického dialógu, ktorý bol v roku 2018 pozastavený. V spoločnom vyhlásení k dialógu sa potvrdilo, že „obe strany sa dohodli na zachovaní angažovanosti na vysokej úrovni a na začatí alebo obnovení dialógu“ v rôznych oblastiach, od obchodu po zmenu klímy, čo signalizuje obnovenie záväzku k dvojstrannej spolupráci.

Po Wongovej návšteve Pekingu sa začali objavovať ďalšie náznaky zlepšenia austrálsko-čínskych vzťahov. V januári 2023 sa námestník ministra obchodu Tim Ayres stretol s námestníkom čínskeho ministra obchodu Wangom Shouwenom na okraj Svetového ekonomického fóra v Davose, kde sa dohodli, že v nasledujúcich týždňoch zorganizujú virtuálne stretnutie najvyšších obchodných predstaviteľov. Tento vývoj je mimoriadne významný, keďže obchod bol v posledných rokoch hlavným zdrojom sporov v bilaterálnych vzťahoch. Okrem toho agentúry pre verejné zdravie oboch krajín tiež viedli virtuálny dialóg pred stretnutím obchodných predstaviteľov v Davose. Tento sled udalostí môže naznačovať, že čínsko-austrálske vzťahy sú na ceste k novej ére.

Rozdielne strategické úvahy

Pre Austráliu je jedným z hlavných motívov zlepšenia vzťahov s Čínou vyriešenie obchodných sporov s cieľom oživiť austrálske hospodárstvo. Takéto obchodné spory si vyžiadali miliardové straty v celom rade austrálskych priemyselných odvetví vrátane vína, uhlia, homárov a hovädzieho mäsa. Namiesto toho, aby sa s touto témou obrátil na neefektívny medzinárodný obchodný rámec, Albanese uprednostnil bilaterálne riešenie tejto otázky. Prisľúbil, že odstráni obchodné prekážky pre austrálske výrobky a je ochotný napraviť obchodné vzťahy s Čínou.

Napriek požiadavkám Albaneseho vlády na odstránenie ciel bol pokrok v tejto oblasti pomalý až do júla 2022, keď sa začalo rokovať o ukončení zákazu vývozu uhlia do Číny. Tento vývoj spolu s ďalšími naznačoval, že Albáncov diplomatický prístup prináša ovocie. V posledných mesiacoch sa napríklad postupne odstraňovali zákazy na austrálske výrobky, ako je uhlie, a očakáva sa, že sa odstránia aj clá na iné austrálske výrobky. Okrem toho sa má v najbližších týždňoch uskutočniť stretnutie ministrov obchodu, ktoré poskytne obom stranám príležitosť zaoberať sa otázkami súvisiacimi s obchodom.

Okrem obchodu poskytuje stabilizovaný vzťah s Čínou australskej vláde príležitosti na zdokonalenie spolupráce s Čínou v kľúčových oblastiach vzdelávania, cestovného ruchu a zmeny klímy. Napríklad v oblasti vzdelávania môže početná čínska populácia poskytnúť Austrálii obrovské množstvo talentov a finančných prostriedkov. Počet čínskych študentov na austrálskych vysokých školách klesá už dva roky po sebe. Napriek tomu sa očakáva, že stabilné vzťahy medzi oboma národmi s uvoľnením pandemických obmedzení oboch krajín prilákajú tento rok mnoho čínskych študentov. Podobne môže zlepšenie austrálsko-čínskych vzťahov podporiť austrálske hospodárstvo tým, že tento rok priláka viac čínskych turistov.

A čo je možno najdôležitejšie, pozitívne vzťahy s Čínou spolu s pravidelným dialógom môžu pomôcť zvládnuť konkurenciu medzi oboma národmi a zabezpečiť, aby neprerástla do zbytočného konfliktu. Stretnutie ministrov obrany v Singapure v júni 2022 to potvrdilo. Stretnutie umožnilo obom stranám otvorene diskutovať o naliehavých otázkach, ako napríklad o nebezpečnom zachytení austrálskeho lietadla čínskou stíhačkou. Mohlo by sa tak znížiť riziko nesprávneho posúdenia v kritických momentoch, čím by sa predišlo vzniku konfliktov.

Po druhé, Čína sa snaží zlepšiť svoje vzťahy s Austráliou v rámci svojho veľkého úsilia o zlepšenie svojho globálneho imidžu a odkloniť sa od svojej diplomacie „vlčieho bojovníka“. Cieľom tejto zmeny je napraviť poškodené vzťahy a posilniť spoluprácu s kľúčovými aktérmi vrátane Austrálie, Južnej Kórey a niekoľkých európskych krajín.

Napokon, domáce problémy Číny vrátane poklesu hospodárskeho rastu, zhoršujúcich sa demografických vyhliadok a prebiehajúcej pandémie COVID-19 prinútili Peking, aby svoje politické priority presunul dovnútra. V tejto súvislosti Čína zmiernila napätie s mnohými regionálnymi aktérmi, aby sa vyhla vytváraniu ďalších problémov v zahraničí. To Číne umožní riešiť naliehavé domáce problémy a udržať národný rozvoj, najmä hospodárstvo. Okrem toho Čína stabilizáciou vzťahov s Austráliou a ďalšími krajinami vytvorila priaznivé prostredie na opätovné zapojenie sa do globálneho spoločenstva a oživenie svojho hospodárstva prostredníctvom bilaterálnych hospodárskych iniciatív.

Celkovo je isté, že austrálsko-čínske vzťahy sú oveľa stabilnejšie ako pred rokom. Tento trend sa pravdepodobne udrží aj v prvej polovici roka 2023, keďže obe strany pokračujú v spolupráci a snažia sa riešiť sporné otázky. Mnohé existujúce spory týkajúce sa bezpečnosti, ľudských práv a ideologických otázok však zostávajú nevyriešené. Preto nebude prekvapujúce, ak tieto spory v budúcnosti spochybnia austrálsko-čínske vzťahy.