Vysokopostavení ukrajinskí vládni a vojenskí predstavitelia uviedli, že prvá skupina šiestich ukrajinských pilotov neukončí výcvik na amerických stíhačkách F-16 skôr ako v lete budúceho roka, a to v dôsledku série oneskorení v západnom programe výučby tohto sofistikovaného stíhacieho lietadla.

Podľa The Washington Post, tento časový harmonogram odráža rozpor medzi podporovateľmi Ukrajiny, ktorí si predstavujú F-16 ako kľúčový nástroj dlhodobej obrany krajiny, a Kyjevom, ktorý zúfalo žiada, aby sa stíhačky dostali do bojového priestoru čo najskôr, pretože ich považuje za kľúčové pre súčasný boj proti okupačným ruským silám.

Prezident Biden po tom, čo viac ako rok odmietal ukrajinské žiadosti o F-16, v máji zmenil kurz a povedal, že podporuje myšlienku výcviku ukrajinských pilotov na stíhačkách a podporuje presun lietadiel inými krajinami. Dánsko a Holandsko sa dobrovoľne prihlásili k vedeniu výcviku, čo medzi predstaviteľmi v Kyjeve vyvolalo nádej, že lietadlá budú chrániť ukrajinský vzdušný priestor už v septembri.

Pre Ukrajinu a jej hlavného vojenského podporovateľa, Spojené štáty, to bol známy model, ktorý opakovane odmietol ukrajinské žiadosti, aby neskôr ustúpil.

Po tom, čo bol začiatok výcviku niekoľkokrát posunutý, však bude musieť Ukrajina pravdepodobne vydržať ďalší rok bez stíhačiek, ktoré, ako dúfajú predstavitelia v Kyjeve, poskytnú významnú vojenskú výhodu uprostred pomaly prebiehajúcej protiofenzívy a pomôžu lepšie chrániť civilistov pred pravidelnými raketovými a bezpilotnými útokmi Ruska.

Bidenova administratíva teraz po prvýkrát signalizuje ochotu uskutočniť výcvik F-16 na americkej pôde. Americký predstaviteľ, ktorý hovoril pod podmienkou zachovania anonymity, aby bol úprimný, uviedol, že Washington by bol pripravený dopraviť letcov do Spojených štátov, kde letectvo ročne vycvičí približne 400 pilotov F-16, ak sa ukáže, že európske kapacity nepostačujú na uspokojenie ukrajinského dopytu.

Americkí predstavitelia opisujú výcvikové úsilie, ktoré sa len pomaly rozbieha kvôli zložitosti vytvorenia novej medzinárodnej iniciatívy a výzvam, ktorým musí Ukrajina čeliť pri hľadaní letcov so správnymi zručnosťami uprostred existenčného boja.

Podľa The Washington Post, napriek tomu, že Spojené štáty majú oveľa väčšie vlastné výcvikové kapacity, Bidenova administratíva sa v porovnaní s mnohými inými iniciatívami týkajúcimi sa západnej podpory pre Ukrajinu zdá byť rozhodnutá nechať európskych spojencov viesť úsilie v oblasti F-16 aspoň v súčasnosti.

Podľa The Washington Post, tieto protichodné príbehy podčiarkujú pretrvávajúce rozpory medzi Kyjevom a jeho podporovateľmi, pokiaľ ide o najlepší spôsob, ako zabezpečiť úspech Ukrajiny v boji proti oveľa väčším a lepšie vyzbrojeným ruským silám. Zdôrazňujú aj rozpory medzi samotnými podporovateľmi, keďže malý počet európskych spojencov tlačí na to, aby Ukrajina získala maximálne možnosti na svoju obranu, a Bidenova administratíva, ktorá je zďaleka najväčším darcom vojenskej techniky, opatrne zvažuje ďalšie kroky.

Ukrajinský hlavný veliteľ generál Valerij Zálužný kritizoval západných partnerov za to, že očakávajú, že ukrajinské sily uskutočnia rozsiahlu protiofenzívu bez modernej leteckej techniky. Bez stíhačiek, ako sú F-16, nemôžu podľa ukrajinských predstaviteľov konkurovať na oblohe.

Ukrajinskí vojaci na frontových líniách uviedli, že nízko letiace ruské vrtuľníky úspešne útočia na ich pozemné sily sčasti preto, lebo Ukrajina nie je schopná ich vecne ohroziť.

Podľa dvoch ukrajinských predstaviteľov, ktorí hovorili pod podmienkou zachovania anonymity, aby sa vyjadrili k citlivej záležitosti, prvým kolom výcviku prejde len šesť pilotov, teda približne polovica letky. Ďalší dvaja piloti boli identifikovaní ako kandidáti na záložníkov.

Hoci piloti už plynulo hovoria po anglicky, úradníci uviedli, že najprv musia absolvovať štvormesačné lekcie angličtiny v Británii, aby sa naučili terminológiu spojenú so stíhačkami. Táto výučba bude prebiehať spolu s pozemným personálom, ktorý môže byť menej zdatný v angličtine, pretože podľa ukrajinských predstaviteľov Dánsko požadovalo, aby sa najprv vycvičili celé posádky spoločne, a nie len piloti. Dánske ministerstvo obrany sa odmietlo vyjadriť.

To posúva začiatok bojového výcviku, ktorý by mal trvať šesť mesiacov, na január, uviedli ukrajinskí predstavitelia. Druhá skupina približne rovnakej veľkosti by mala byť pripravená o šesť mesiacov neskôr alebo približne koncom budúceho roka.

“Tomuto sa hovorí preťahovanie,” povedal jeden z ukrajinských predstaviteľov. Obaja ukrajinskí predstavitelia uviedli, že sa zdráhajú byť príliš kritickí voči svojim americkým a európskym dobrodincom, pretože sa obávajú, že budú vyzerať nevďační. Tvrdia, že malý počet pilotov, ktorí sa školia naraz, je spôsobený tým, že v zúčastnených európskych krajinách nie je k dispozícii dostatok školiteľov pre väčšiu skupinu.

Americkí predstavitelia aspoň čiastočne pripisujú meškanie Ukrajine, ktorá podľa nich len nedávno poskytla zoznam pilotov pripravených na výcvik v úvodnej skupine. Len osem z 32 pilotov, ktorí absolvovali skúšky z angličtiny, bolo vyhodnotených ako piloti s primeranými jazykovými znalosťami; zvyšok bude potrebovať ďalšie inštrukcie, uviedol americký predstaviteľ.

“Ak by Ukrajinci mali viac pilotov, ktorí by mohli byť vycvičení, určite by sme to privítali,” povedal.

Americkí predstavitelia dodávajú, že väčšina najlepších ukrajinských pilotov by mala zostať na Ukrajine, kde lietajú na lietadlách sovietskeho vývoja a odpaľujú francúzske rakety SCALP a britské Storm Shadow.

Brigádny generál Serhij Holubcov, šéf letectva ukrajinských vzdušných síl, pre denník The Washington Post uviedol, že ukrajinskí piloti medzi svojimi výpadmi už rok absolvujú online kurzy angličtiny.

“Leteckému a pozemnému personálu bude poskytnutý ďalší špecializovaný výcvik v terminológii potrebnej pre výcvik F-16,” povedal Holubcov. “Na Ukrajine nebolo možné vyškoliť pilotov a ďalší personál v tejto terminológii pre nedostatok skúseností s prácou s takouto terminológiou.”

Uviedol, že keďže vybraní piloti už majú vysokú úroveň základov angličtiny, učenie sa ďalšej terminológie “im nezaberie veľa času”.

Jednomotorové stíhačky F-16, ktoré debutovali v 70. rokoch minulého storočia a boli opakovane modernizované, boli cenenými stíhačkami pre amerických partnerov na celom svete. Podľa výrobcu Lockheed Martin je na celom svete v prevádzke zhruba 3 000 týchto lietadiel, ktoré môžu letieť rýchlosťou až 1 500 km/h.

Holubcov uviedol, že F-16 sú vybavené výkonným radarom, ktorý by Ukrajine umožnil identifikovať viac cieľov a lepšie čeliť nepriateľským lietadlám, raketám a bezpilotným lietadlám než súčasná flotila ukrajinských stíhačiek, ktorá zahŕňa lietadlá MiG-29 a Su-27 zo sovietskej éry. Ukrajina by tiež mohla z lietadiel F-16 nasadiť protilodné rakety Harpoon dodávané Spojeným kráľovstvom, ktoré Kyjev v súčasnosti nemá, a zamerať sa tak na ruské námorníctvo, ktoré pravidelne odpaľuje rakety z Čierneho mora, uviedol Holubcov.

Vysokorýchlostné protiraketové strely HARM, ktoré Spojené štáty poslali Ukrajine minulý rok, by sa tiež mohli odpaľovať z lietadiel F-16, povedal Holubcov. “Sú už prispôsobené na použitie na stíhačkách MiG-29, ale kvôli chýbajúcemu zameriavaciemu systému je ich účinnosť značne obmedzená,” povedal.

Existujúce ukrajinské sovietske stíhačky majú aj poloaktívne navádzacie hlavice, čo znamená, že musia pokračovať v lete priamo na cieľ, kým strela nezasiahne. To robí misiu pre pilota veľmi nebezpečnou, povedal.

Aj keď Zelenského vláda žiada o okamžitú pomoc pri posilňovaní ukrajinského letectva, predstavitelia Spojených štátov vyjadrili úplne inú víziu pre F-16. Opisujú toto lietadlo ako nástroj, ktorý skôr ako zmení bojový účet v súčasnej ukrajinskej operácii na východe a juhu krajiny, bude zohrávať významnú úlohu pri transformácii Kyjeva na dobre vyzbrojenú regionálnu mocnosť, ktorá môže účinne odrádzať Rusko.

“F-16 sú o našom dlhodobom záväzku voči Ukrajine a sú spôsobilosťou, ktorá nebude relevantná pre súčasnú protiofenzívu,” povedal brigádny generál Patrick Ryder, tlačový tajomník Pentagónu. Odvolal sa na pokračujúcu bezpečnostnú pomoc USA od ruskej invázie vo februári 2022 – ktorá v súčasnosti presahuje 40 miliárd dolárov vrátane rakiet, odmínovacích zariadení a protivzdušnej obrany – a uviedol, že Spojené štáty podporia svojich spojencov v snahe čo najskôr začať výcvik F-16.

“Plne si uvedomujeme náročnosť boja, ktorý Ukrajina vedie pri obrane svojej krajiny, a preto naďalej aktívne poskytujeme bezpečnostnú pomoc, ktorá je nevyhnutná vzhľadom na situáciu na bojisku,” povedal Ryder. Predstavitelia USA tiež poznamenávajú, že poskytli Ukrajine rakety zem-vzduch a mobilné systémy protivzdušnej obrany, ktoré môžu zasiahnuť ruské vrtuľníky, a pracujú na poskytnutí ďalších.

Ukrajina žiadala spojencov o stíhačky od prvých dní ruskej invázie, ale jej snaha sa presadila až na jar tohto roku.

“Vždy sme im poskytli to, čo potrebovali, takmer načas,” povedal Michael Clarke, hosťujúci profesor na katedre vojnových štúdií na King’s College v Londýne. “Teraz im možno dávame to, čo potrebujú, až príliš neskoro.”

Bidenova zmena názoru v máji – po mesiacoch, počas ktorých americkí predstavitelia trvali na tom, že stíhačky nie sú v tejto fáze boja potrebné – prišla v dôsledku silnejúceho tlaku zo strany ukrajinských a európskych predstaviteľov a amerických zákonodarcov.

Na júlovom summite vedúcich predstaviteľov NATO dánski a holandskí predstavitelia oznámili, že ďalších deväť krajín – Británia, Belgicko, Kanada, Luxembursko, Nórsko, Poľsko, Portugalsko, Rumunsko a Švédsko – sa pridalo na palubu a že výcvik sa začne v auguste.

Podľa The Washington Post, je aj v auguste jasné, že plány sa ešte len formujú. Dánsko a Holandsko sa vyhýbajú konkretizácii rozsahu, mierky alebo načasovania tohto úsilia.

Dánske ministerstvo obrany sa odmietlo vyjadriť k tomu, ako dlho bude program trvať, alebo odpovedať na otázky o možných oneskoreniach.

Holandská vláda spolupracuje s Rumunskom na zriadení výcvikového centra v Rumunsku, ale americkí predstavitelia uviedli, že to bude trvať určitý čas.

Hovorca holandského ministerstva obrany podplukovník Mark van de Beek uviedol, že podrobnosti sa stále upresňujú. Kľúčovým problémom je podľa neho nedostatok cvičných lietadiel F-16 v Európe. Napríklad Holandsko je v procese prechodu na modernejšie F-35 a presunulo ťažisko svojho výcviku z F-16.

“Na výcvik stíhacieho pilota potrebujete aj stíhacích pilotov,” povedal Van de Beek. “To je drahé a je to schopnosť, ktorú menšie krajiny už veľmi nemajú.” Zdôraznil, že vycvičiť niekoho na bojové lietanie na F-16 je komplexná úloha, ktorá musí prebiehať krok za krokom. Prirovnal to k učeniu sa riadiť auto – “najprv musíte ovládať svetlá a blikače”, povedal, “potom, ho riadiť na parkovisku.”

Podľa jeho slov však šoférovanie auta na parkovisku alebo vzlietnutie lietadla F-16 do vzduchu na výcvik neznamená, že ste pripravení na boj. Posledným krokom bude bojový výcvik.

Ukrajinskí predstavitelia sa často pýtali, prečo Spojené štáty, ktoré majú oveľa väčší počet inštruktorov, nevedú výcvik na leteckej základni Luke v Arizone. Tento program trvá sedem mesiacov.

Ukrajinci boli začiatkom tohto roka vycvičení na obsluhu amerického systému protivzdušnej obrany Patriot na armádnej základni v Oklahome.

Teraz sa zdá, že Bidenova administratíva sa zaviaže organizovať výcvik v Luke alebo v iných amerických zariadeniach, ak po spustení programu nebudú výcvikové kapacity európskych krajín schopné pokryť prílev ukrajinských pilotov. “Sme ochotní cvičiť ukrajinských pilotov v Spojených štátoch, ak to bude potrebné a ak počet pilotov prevýši to, čo je schopná urobiť Európa,” povedal americký predstaviteľ.

Americkí predstavitelia tiež uviedli, že administratíva sa vyjadrila, že bude rýchlo postupovať pri schvaľovaní transferu stíhačiek partnerským krajinám na Ukrajinu, keď budú tieto dohody pripravené, ako to vyžadujú zákony USA.

Spojené kráľovstvo, ktoré nelieta na stíhačkách F-16, plánuje poskytnúť pozemný výcvik a základný letový výcvik pre ukrajinských pilotov, čím sa položia základy pre špecializovanejší výcvik, ktorého iniciátormi sú vlády Holandska a Dánska. Predstaviteľ Spojeného kráľovstva uviedol, že britská vláda ponúkla ukrajinským pilotom výcvik na dvojmotorovom stíhacom lietadle Typhoon, na ktorom lieta Kráľovské letectvo, ale Kyjev sa rozhodol pre F-16.

Podľa The Washington Post, podobne ako Spojené štáty, aj britská vláda považuje stíhačky F-16 za súčasť dlhodobého úsilia o rozvoj vojenskej sily Ukrajiny.

Hoci bojový výcvik pre najskúsenejších ukrajinských pilotov by mal trvať šesť mesiacov, západní spojenci navrhli samostatný kurz pre nováčikov, ktorý by si vyžadoval viac ako dva roky výcviku vrátane výučby angličtiny,

Rusko v piatok vystrelilo štyri hypersonické rakety Kinžal na letisko, kde sa nachádzajú piloti, ktorí majú absolvovať výcvik v lietadlách F-16, uviedla ukrajinská vláda. Hovorca vzdušných síl Jurij Ignat uviedol, že Moskva “chcela odradiť Ukrajinu od perspektívy prezbrojenia najnovším západným vybavením”.