Prvá tretina bojov v 7. skupine II. fázy kvalifikácie hádzanárov o postup ME 2020 v Rakúsku, Nórsku a Švédsku nepriniesla prekvapenie. Všetky štyri zápasy sa skončili v prospech favorizovaných tímov Maďarska a Ruska, z toho trikrát dosiahli jednoznačné víťazstvá. Len v sobotňajšom zápase v Tatran handball aréne sa vďaka slovenskej reprezentácii rysovalo zaváhanie Rusov. Tí vyhrávali len v 9. min 3:2, predtým i potom takmer až do 50. min boli vo vedení Slováci. Rusov poslal na začiatku záverečnej desaťminútovky do vedenia 18:17 najlepší strelec duelu Daniil Šiškariov. Vo zvyšnom čase museli slovenskí zverenci trénera Heineho Ernsta Jensena stále doťahovať mierny náskok. Napriek tomu sa v záverečnej minúte za nerozhodného stavu 21:21 ocitli v útoku, ale nič z toho nevyťažili. Pri ruskej kontre sa dopustil nedovoleného zákroku tvorca slovenskej hry Ľubomír Ďuriš, ktorý dostal dvojminútový trest. Rusi rozohrali akciu, ktorú tri sekundy pred záverečným klaksónom zakončil strelou do horného rohu Žernovičovej bránky Dmitrij Žitnikov – 22:21 pre hostí. Rozosmutnil prešovské publikum.
“Atmosféra splnila naše očakávania, s kulisou v takmer vypredanej hale som nadmieru spokojný. Bola vynikajúca. Škoda len, že sme sa divákom, ktorí boli svedkami atraktívneho zápasu, nemohli odvďačiť nejakým bodíkom, čo nás veľmi mrzí,” pochválil fanúšikov ľavoruký krídelník zaskakujúci aj na poste spojky Tomáš Urban, ktorý sa ešte vrátil k rozuzleniu zápasovej zápletky: “Pri našom útoku prišlo k nedorozumeniu, mali sme mať k dispozícii ešte štyri prihrávky a rozhodcovia nám po dvoch zobrali loptu. Na opačnej strane Žitnikov ukázal svoju kvalitu a svoj pokus premenil na rozhodujúci gól. Škoda, lebo v dnešnom stretnutí bolo v hre viac ako jednogólová prehra. Minimálne bod sme si zaslúžili. Ten nám teraz môže veľmi chýbať, keďže sa dá postúpiť aj z 3. priečky.”
Slovákov čaká v apríli 2019 dvojzápas s Talianmi, ktorí sú rovnako bez bodu. “V týchto súbojoch musíme potvrdiť úlohu favorita my. Keď to zvládneme, pokúsime sa získať nejaké bodíky doma s Maďarmi alebo v Rusku,” dodal T. Urban.
Na rozdiel od stredajšieho kvalifikačného vystúpenia v Érde proti Maďarsku tentoraz strelecky potiahli slovenské družstvo spojky. Patrik Hruščák na pravej strane skóroval päťkrát a Oliver Rábek na ľavej spojke sa presadil šesťkrát. “Očakávali sme náročný duel, čo sa aj potvrdilo. Ani jedno družstvo sa nedokázalo výraznejšie odpútať. My sme síce vyhrávali aj o tri góly, ale Rusi nás stále doťahovali. Je mi ľúto, že nám to na konci nevyšlo. Aspoň remízu sme si zaslúžili. Fungovala nám obrana, pomohol nám aj brankár Žernovič, ktorému gratulujem k skvelému výkonu. Snažili sme sa aj v útoku, bojovali sme zo všetkých síl,” povedal Rábek, ktorý sa ako hráč Tatrana predstavil v domácom prostredí: “Chcem divákom za celý tím poďakovať za úžasnú atmosféru, na ktorú som sa tešil. Verím, že aj najbližší možný veľký zápas bude v prešovskej Tatran handball aréne.”
Slovenských hádzanárov pochválil za výkon aj asistent trénera Radoslav Antl. “Dojmy z predvedenej hry sú dobré. Hrali sme kolektívne, slušne nám fungovala obrana, brankár chytal fantasticky. Z môjho pohľadu je to veľmi nešťastná prehra, za tento výkon sme mali uhrať minimálne nerozhodný výsledok. Klobúk dole aj pred divákmi, ktorí nás hnali dopredu,” skonštatoval Antl.