V lete 1982 bolo do kalifornskej nemocnice prijatých sedem ochrnutých a nemých užívateľov heroínu. Mali okolo 20 rokov, inak boli zdraví – až kým ich syntetická droga, ktorú vyrábali v provizórnych laboratóriách, nezmrazila vo vlastnom tele. Lekári rýchlo zistili príčinu: MPTP, neurotoxická látka, ktorá zničila malú, ale kritickú časť mozgu, substantia nigra, ktorá riadi pohyb. U pacientov sa takmer zo dňa na deň objavili príznaky neskorého štádia Parkinsonovej choroby. Tieto prípady šokovali neurológov. Dovtedy sa predpokladalo, že Parkinsonova choroba je choroba starnutia, ktorej vznik je pomalý a záhadný. Ale tu bol dôkaz, že jediná chemická látka môže reprodukovať rovnaký ničivý výsledok. A čo bolo ešte znepokojujúcejšie: ukázalo sa, že MPTP je chemicky podobný Paraquatu, široko používanému prostriedku na ničenie buriny, ktorým sa desaťročia postrekovali farmy v Spojených štátoch a Európe. Hoci niektorým pacientom lieky pomohli obnoviť pohyb, poškodenie bolo trvalé – sedem pacientov sa nikdy úplne nezotavilo.

Pre mladého holandského lekára menom Bas Bloem sa tento príbeh stal formujúcim. V roku 1989, krátko po ukončení štúdia medicíny, Bloem odcestoval do Spojených štátov, aby spolupracoval s Williamom Langstonom, neurológom, ktorý odhalil súvislosť medzi MPTP a Parkinsonovou chorobou. To, čo tam videl, zmenilo jeho chápanie choroby a jej príčin. „Bolo to ako blesk z jasného neba,“ hovorí Bloem. „Jediná chemická látka replikovala celú chorobu. Parkinsonova choroba nebola len náhodnou smolou. Dala sa spôsobiť.“

Vytvorenie choroby spôsobenej človekom

Dnes, vo svojich 58 rokoch, Bloem vedie celosvetovo uznávanú kliniku a výskumný tím zo svojej základne v Radboud University Medical Center v Nijmegene, stredovekom holandskom meste neďaleko nemeckých hraníc. Každoročne lieči stovky pacientov, pričom tím je priekopníkom v oblasti štúdií zameraných na včasnú diagnostiku a prevenciu. Bloem nezostáva v zákulisí a vystupuje na medzinárodných konferenciách, konzultuje s politikmi a predkladá svoje argumenty verejnosti aj vedeckému svetu. Jeho práca zahŕňa starostlivosť aj príčinu – od propagácie pohybu a personalizovanej liečby až po varovanie, čo by mohlo ochorenie vôbec spúšťať. Popri svojom zameraní na cvičenie a prevenciu sa stal jedným z najvýraznejších hlasov v otázke environmentálnych faktorov Parkinsonovej choroby – a toho, čo považuje za rastúce zlyhanie pri konfrontácii s ich dlhodobým vplyvom na ľudský mozog. „Parkinsonova choroba je choroba spôsobená človekom,“ hovorí. „A tragédiou je, že sa jej ani nesnažíme predchádzať.”

Prudký nárast chorobnosti

Keď anglický chirurg James Parkinson v roku 1817 prvýkrát opísal „triaškovú obrnu“, považovali ju za lekársku kuriozitu – zriedkavé postihnutie starnúcich mužov. O dve storočia neskôr v priebehu posledných 20 rokov sa počet prípadov Parkinsonovej choroby celosvetovo viac ako zdvojnásobil a očakáva sa, že v nasledujúcich 20 rokoch sa opäť zdvojnásobí. V súčasnosti je jednou z najrýchlejšie sa rozvíjajúcich neurologických porúch na svete, pričom predstihla aj mŕtvicu a sklerózu multiplex. Choroba spôsobuje postupné odumieranie neurónov produkujúcich dopamín a postupne pripravuje ľudí o pohyb, reč a nakoniec aj o poznanie. Neexistuje na ňu žiadny liek. Svoju úlohu zohráva vek a genetická predispozícia. Bloem a širšia neurologická komunita však tvrdia, že len tieto dva faktory nemôžu vysvetliť prudký nárast počtu prípadov. V článku z roku 2024, ktorého spoluautorom je americký neurológ Ray Dorsey, Bloem napísal, že Parkinsonova choroba je „prevažne environmentálna choroba“ – stav, ktorý je menej ovplyvnený genetikou a viac dlhodobým vystavením toxickým látkam, ako sú znečistené ovzdušie, priemyselné rozpúšťadlá a predovšetkým pesticídy. V skutočnosti sa už objavujú prvé náznaky. V Holandsku, ktoré je známe jednou z najvyšších mier používania pesticídov v Európe, bol za posledné desaťročie zaznamenaný 30-percentný nárast prípadov Parkinsonovej choroby, čo je síce pomalší nárast ako v niektorých iných regiónoch sveta, ale stále je to pozoruhodné, hovorí Bloem.

Miera výskytu Parkinsonovej choroby

Odhadovaný počet prípadov Parkinsonovej choroby na 100 000 ľudí v rokoch 1990-2021.

Väčšina pacientov, ktorí prechádzajú Bloemovou klinikou, nie sú samotní poľnohospodári, ale mnohí žijú vo vidieckych oblastiach, kde je používanie pesticídov rozšírené. Časom si začal všímať istý vzorec: Zdá sa, že Parkinsonova choroba sa častejšie objavuje v regiónoch, kde prevláda intenzívne poľnohospodárstvo. „Parkinsonova choroba bola až do začiatku 20. storočia veľmi zriedkavým ochorením,“ hovorí Bloem. „Potom s poľnohospodárskou revolúciou, chemickou revolúciou a prudkým nárastom používania pesticídov začal počet ochorení stúpať.“ Európa, čo je jej zásluha, začala konať na základe niektorých vedeckých poznatkov. Paraquat – herbicíd chemicky podobný MPTP – bol nakoniec v roku 2007 zakázaný, hoci až po tom, čo Švédsko podalo žalobu na Európsku komisiu za ignorovanie dôkazov o jeho neurotoxicite. Iné pesticídy so známou súvislosťou s Parkinsonovou chorobou, ako napríklad rotenón a maneb, už neboli schválené. Ale inde to tak nie je. Paraquat sa stále vyrába v Spojenom kráľovstve a Číne, postrekuje sa na farmách v Spojených štátoch, na Novom Zélande a v Austrálii a vyváža sa do niektorých častí Afriky a Latinskej Ameriky – do regiónov, kde v súčasnosti prudko stúpa výskyt Parkinsonovej choroby. Kedysi bol Paraquat druhým najpredávanejším herbicídom na svete – po glyfosáte – a jeho výrobcovi, spoločnosti Syngenta so sídlom vo Švajčiarsku a v čínskom vlastníctve, pomáhal dosahovať veľké zisky. Jeho komerčný vrchol však už dávno pominul a táto chemikália teraz tvorí len malý zlomok celkového obchodu spoločnosti. V USA čelí spoločnosť Syngenta tisícom žalôb od ľudí, ktorí tvrdia, že im táto chemikália spôsobila Parkinsonovu chorobu. Podobné prípady prebiehajú aj v Kanade. Spoločnosť Syngenta dôsledne popiera akúkoľvek súvislosť medzi Paraquatom a Parkinsonovou chorobou, pričom poukazuje na regulačné vyšetrovania v USA, Austrálii a Japonsku, v ktorých sa nenašli žiadne dôkazy o príčinnej súvislosti. „Parakvát je bezpečný, ak sa používa podľa pokynov,“ uviedla spoločnosť Syngenta. Napriek tomu pre Bloema ani európskych regulátorov nie sú dôvodom na útechu. „Chemikálie, ktoré sme zakázali? Tie boli zrejmé,“ hovorí Bloem. „To, čo používame teraz, môže byť rovnako nebezpečné. Jednoducho sme si nekládli správne otázky.“

Chemikália, s ktorou Európa nemôže skoncovať

Spomedzi chemikálií, ktoré sa stále používajú, žiadna nevyvolala väčšiu pozornosť – alebo neprežila viac súdnych sporov – ako glyfosát. Je to najpoužívanejší herbicíd na svete. Jeho stopy nájdete v poľnohospodárskej pôde, lesoch, riekach, dažďových kvapkách a dokonca aj v korunách stromov hlboko v európskych prírodných rezerváciách. Nachádza sa v prachu v domácnostiach, v krmive pre zvieratá, v produktoch supermarketov. V jednej americkej štúdii sa objavil v 80 percentách vzoriek moču odobratých širokej verejnosti. Glyfosát, predávaný pod značkou Roundup, je už roky v centre medzinárodnej právnej a regulačnej búrky. V Spojených štátoch spoločnosť Bayer, ktorá prevzala spoločnosť Monsanto, pôvodného výrobcu Roundupu, vyplatila viac ako 10 miliárd dolárov na urovnanie žalôb, ktoré dávali glyfosát do súvislosti s ne-hodgkinovým lymfómom.  Glyfosát už nie je patentovaný a vyrába ho množstvo spoločností na celom svete. V spoločnosti Bayer však zostáva jeho najpredávanejším výrobkom – v roku 2024 dosiahne odhadovaný predaj súvisiaci s glyfosátom vo výške 2,6 miliardy EUR, aj keď konkurencia na trhu a právne tlaky znižujú zisky.

V Európe lobisti poľnohospodárskeho a chemického sektora tvrdo bojujú za zachovanie jeho používania a varujú, že zákaz glyfosátu by zničil produktivitu poľnohospodárstva. Vnútroštátne orgány sú naďalej rozdelené. Francúzsko sa pokúsilo o jeho postupné vyradenie. Nemecko sľúbilo úplný zákaz – ale nikdy ho nesplnilo. V roku 2023 – napriek rastúcim obavám, nedostatkom v údajoch o bezpečnosti a politickému tlaku – ho Európska únia opätovne schválila na ďalších 10 rokov. Hoci sa väčšina diskusií okolo glyfosátu sústreďuje na rakovinu, niektoré štúdie zistili možné súvislosti s reprodukčným poškodením, vývojovými poruchami, endokrinnými poruchami a dokonca rakovinou u detí. Glyfosát nebol nikdy definitívne spojený s Parkinsonovou chorobou. Spoločnosť Bayer v písomnej odpovedi pre POLITICO uviedla, že žiadna regulačná kontrola nikdy nedospela k záveru, že by niektorý z jej výrobkov súvisel s týmto ochorením, a poukázala na americkú štúdiu Agricultural Health Study, ktorá sledovala takmer 40 000 aplikátorov pesticídov a nezistila žiadnu štatisticky významnú súvislosť medzi glyfosátom a týmto ochorením. Spoločnosť Bayer uviedla, že glyfosát je jedným z najrozsiahlejšie skúmaných herbicídov na svete, pričom žiadny regulačný orgán ho neoznačil za neurotoxický alebo karcinogénny.

Bloem však tvrdí, že neexistencia preukázanej súvislosti hovorí viac o tom, ako regulujeme riziko, než o tom, nakoľko je chemikália skutočne bezpečná. Na rozdiel od Paraquatu, ktorý spôsobuje okamžitý oxidačný stres a bol spojený s Parkinsonovou chorobou v laboratórnych aj epidemiologických štúdiách, potenciálne škody glyfosátu sú nepriame – pôsobia prostredníctvom zápalu, narušenia mikrobiómu alebo mitochondriálnej dysfunkcie, čo sú všetko mechanizmy, o ktorých je známe, že prispievajú k smrti neurónov produkujúcich dopamín. To však sťažuje ich odhalenie v tradičných toxikologických testoch a uľahčuje ich odmietnutie. Výrobcovia predkladajú údaje o bezpečnosti, z ktorých väčšina je založená na štúdiách na zvieratách, v ktorých sa hľadajú viditeľné zmeny správania. Ale na rozdiel od užívateľov heroínu v Kalifornii, ktorí boli vystavení nezvyčajne silnému toxínu, sa Parkinsonova choroba neohlási dramatickými príznakmi v krátkom čase. Plíži sa, keď odumierajú neuróny, často v priebehu desaťročí. “Čakáme, kým myš začne smiešne chodiť,” hovorí Bloem. „Ale pri Parkinsonovej chorobe je poškodenie spôsobené už v čase, keď sa objavia príznaky.“ Regulačné testy tiež izolujú jednotlivé chemické látky a len zriedka skúmajú ich vzájomné pôsobenie v reálnom svete.

Aj keď údaje existujú, nie vždy sa dostanú k regulačným orgánom. Interné dokumenty spoločnosti zverejnené na súde naznačujú, že Syngenta už desaťročia vedela, že Paraquat môže poškodiť mozog – čo spoločnosť popiera a trvá na tom, že neexistuje žiadna preukázaná súvislosť. Nedávno čelili spoločnosti Bayer a Syngenta kritike za to, že v minulosti neposkytli orgánom EÚ štúdie o toxicite pre mozog – údaje, ktoré poskytli regulačným orgánom USA. V jednom prípade spoločnosť Syngenta nezverejnila štúdie o pesticíde Abamektín. Komisia a agentúry EÚ pre potraviny a chemikálie to označili za jasné porušenie predpisov. Bloem vidí hlbší problém. „Prečo by sme mali predpokladať, že tieto spoločnosti sú najlepšími správcami verejného zdravia?” spýtal sa. „Na týchto chemikáliách zarábajú miliardy.”  Spoločnosť Syngenta uviedla, že žiadna zo zatajených štúdií sa netýkala Parkinsonovej choroby a že odvtedy predložila všetky požadované štúdie podľa pravidiel EÚ o transparentnosti. Spoločnosť dodala, že je „plne v súlade s novými požiadavkami na zverejňovanie údajov o bezpečnosti“. Niektoré vlády už reagujú na súvislosti medzi Parkinsonovou chorobou a poľnohospodárstvom. Francúzsko, Taliansko a Nemecko teraz oficiálne uznávajú Parkinsonovu chorobu ako možnú chorobu z povolania súvisiacu s vystavením pesticídom – tento krok oprávňuje niektorých postihnutých poľnohospodárskych pracovníkov na odškodnenie. Bloem však tvrdí, že ani toto uznanie nedonútilo širší systém, aby sa prispôsobil.

Tam, kde sa končí veda, začína politika

Bloemova nedôvera vedie priamo k inštitúciám, ktoré majú chrániť verejné zdravie – a k ľuďom, ako je Bernhard Url, muž, ktorý v uplynulom desaťročí viedol jednu z najdôležitejších z nich.  Url je odchádzajúcim výkonným riaditeľom Európskeho úradu pre bezpečnosť potravín (EFSA) – vedeckého orgánu EÚ, ktorý dohliada na potravinové a chemické riziká a sídli v talianskej Parme. Agentúra sa v minulosti dostala pod drobnohľad kvôli tomu, že sa spolieha na štúdie predkladané spoločnosťami. Url túto prax nepopiera, ale tvrdí, že proces je teraz transparentnejší a vedecky prísnejší. Agentúra sa však spolieha na systém postavený na vopred definovaných metódach a údajoch poskytovaných priemyslom. Veda sa však vyvíja rýchlejšie ako legislatíva. To vždy spôsobuje napätie. Úrad EFSA pracuje aj v rámci obmedzení, ktoré jeho farmaceutický náprotivok, Európska agentúra pre lieky, nemá. Spoliehame sa na členské štáty, ktoré dobrovoľne poskytujú expertov. Nie sme na rovnakej úrovni.

Veda môže podľa Bloema osvetliť cestu, ale politika si vyberá, kadiaľ – a či – po nej pôjde. A v potravinovom systéme, ktorý formujú silné záujmy, sa táto voľba zriedkakedy uskutočňuje vo vákuu.

Problém je, že pravidlá sú zlé.” Podľa Bloema zvrátiť epidémiu znamená zmeniť regulačné myslenie z reakcie na prevenciu. To znamená vyžadovať dlhodobé štúdie neurotoxicity, testovať kombinácie chemikálií, zohľadňovať reálnu expozíciu, genetické predispozície a druh poškodenia mozgu, ktoré Parkinsonova choroba spôsobuje – a čo je veľmi dôležité, prinútiť výrobcov, aby dokazovali bezpečnosť, namiesto toho, aby vedci museli dokazovať škodlivosť. „Nezakazujeme padáky po ich zlyhaní,“ hovorí Bloem. „Ale presne to robíme s chemikáliami. Čakáme, kým ľudia ochorejú.” „Azbest,“ hovorí, „olovo v benzíne. Tabak. Zakaždým sme konali desaťročia po tom, ako došlo k poškodeniu.“ Veda existovala. Dôkazy sa nahromadili. Ale rozhodnutie zasiahnuť sa vždy oneskorilo. „Nie je to preto, že by sme nevedeli dosť,” dodáva. „Ide o to, že systém nie je nastavený tak, aby počúval, keď sú odpovede nepohodlné.“