Prišli hovoriť o politike – ako vyriešiť problém konkurencieschopnosti Európy, ako udržať stabilné ceny plynu.Namiesto toho sa 27 politikov na čele krajín EÚ nevyhlo téme, ktorú poznajú lepšie ako čokoľvek iné – politike. Konkrétne, politické dôsledky korupčného škandálu, ktorý zachvátil Európsky parlament, nakoniec zatienili diskusiu v Bruseli vo štvrtok.

Pred stretnutím diplomati zmiernili očakávania, že sa bude veľa hovoriť o obvineniach, že Katar mohol použiť vrecia peňazí na nákup vplyvu v Európskom parlamente, a zdôraznili, že je to záležitosť úradníkov v Bruseli.

Keď však boli lídri spolu sami, zaujali iný názor. Podľa viacerých úradníkov a diplomatov, ktorí sa vyjadrili pre POLITICO, boli mnohí lídri – väčšinou skúsení politici s inštinktom pre nálady verejnosti – v skutočnosti hlboko znepokojení.

Bola to jediná téma, na ktorú sa médiá pýtali, povedal holandský premiér Mark Rutte svojim kolegom a dodal, že skupina musí koordinovať svoje posolstvá. Rumunský prezident Klaus Iohannis vystihol pocity mnohých lídrov: Toto má šancu otráviť celú EÚ. Pridal sa aj lotyšský prezident Krišjānis Kariņš: Nemôžeme dovoliť, aby sa to prenieslo do iných inštitúcií EÚ.

“Takéto udalosti, takáto korupcia narúšajú dôveru verejnosti v inštitúcie,” povedala neskôr večer predsedníčka Európskej komisie Ursula von der Leyenová po dni strávenom s 27 lídrami. “Je to bolestivé a musíme opäť tvrdo pracovať na tom, aby sme získali späť dôveru a istotu.”

Najznámejší líder skupiny, ktorý sa stavia proti EÚ, maďarský Viktor Orbán, sa vo štvrtok skutočne rýchlo postaral o politickú senzáciu zo súčasnej drámy.

“Každý vedel, že Brusel je plný problémov s korupciou, ale teraz táto záležitosť dosiahla takú úroveň, že musela konať aj polícia,” povedal vo videu, ktoré nahral na svoju stránku na Facebooku, a opísal Brusel ako bzučiaci dohadmi, kto by mohol padnúť ako ďalší.

“Je čas,” povedal maďarský líder, “aby sme v Bruseli vysušili bažinu.”

V súvislosti s trestným vyšetrovaním, či zahraničie platilo súčasným a bývalým poslancom Európskeho parlamentu a asistentom poslancov za ovplyvňovanie rozhodnutí, si mnohí vedúci predstavitelia dobre uvedomovali, že európski občania nemusia rozlišovať medzi jednotlivými inštitúciami EÚ, a preto sa obávali poškodenia reputácie celej štruktúry.

Nemecký kancelár Olaf Scholz na tlačovej konferencii po skončení summitu otvorene hovoril o týchto problémoch a korupčný škandál v Európskom parlamente označil za “vážnu záležitosť”, ktorá “môže otriasť dôverou v demokraciu a parlamentarizmus”.

Mimo samitu už škandál podnecoval predvolebné politikárčenie s výhľadom na rok 2024, keď sa celý 705-členný Parlament postaví pred voličov.

Stredopravá Európska ľudová strana vo štvrtok nečakane ostro zaútočila na svojho hlavného rivala, skupinu Socialistov a demokratov, ktorej členovia sa ocitli v centre škandálu – konkrétne na grécku europoslankyňu Evu Kailiovú, dnes už bývalú podpredsedníčku Európskeho parlamentu.

“Pokrytectvo” a “svätuškárstvo” – to bolo len niekoľko epitet, ktorými EPP oplývala.

Rozhodnutie prejsť do útoku sa však vrátilo o niekoľko hodín neskôr, keď Európska prokuratúra (EPPO) oznámila, že poslankyňa EPP, ako aj Kailiová, sú súčasťou vyšetrovania podvodov súvisiacich s rozpočtom EÚ.

Tento posun v tóne sa objavil počas štvrtkovej rannej konferencie pred summitom v Bruseli, na ktorej sa stretli vedúci predstavitelia EÚ, vysokí úradníci Komisie a vedúci predstavitelia EPP. Grécky premiér Kyriakos Mitsotakis na tomto stretnutí vyzval kolegov, aby zaujali tvrdý postoj voči S&D.

Tento tvrdší štýl bol výraznou zmenou oproti situácii spred niekoľkých dní, keď líder EPP Manfred Weber vyzval poslancov EP, aby nevyužívali krízu na “stranícke politické boje”.

“Obvinenia z korupcie voči jednému z našich najvyšších predstaviteľov tohto Európskeho parlamentu výrazne poškodili našu inštitúciu a ovplyvnili dôveru ľudí v Európsku úniu ako celok,” povedal na plenárnom zasadnutí Parlamentu. “Škody spôsobené európskej demokracii sú príliš veľké na to, aby sa teraz využívali na stranícke politické boje.”

Vzhľadom na rýchly obrat sa v obrovskej rokovacej sále vedúcich predstaviteľov EÚ objavilo niekoľko krivých úsmevov, keď sa rozšírila správa, že poslanec EPP bol zapletený do vyšetrovania podvodu. Na schadenfreude sa podieľal aj najmenej jeden premiér z centristickej skupiny Obnovme Európu, uviedol pre POLITICO zdroj z miestnosti.

Bola to v podstate štartovacia pištoľ pre voľby v roku 2024, ktorá bola vypálená tesne pred polnocou, keď lídri EÚ opustili budovu Europa a zamierili domov, aby sa venovali stratégii nasledujúcich volieb.