Tri roky po tom, čo Čína zaviedla voči Austrálii obmedzujúce obchodné obmedzenia, začali obe krajiny urovnávať vzťahy, konštatuje The Washington Post. Ich lídri sa v novembri stretli po prvý raz po pol desaťročí. Najvyšší predstavitelia obnovili pravidelné dialógy. Očakáva sa, že austrálsky minister obchodu Don Farrell čoskoro odcestuje do Pekingu.

“Zdá sa, že takmer v každom aspekte, v ktorom sme mali obchodné blokády alebo spory, sa dosiahol pokrok,” povedal vo štvrtok Farrell, vinár, pre štátnu televíziu ABC. “Mojou úlohou je premeniť tieto diskusie na praktické výsledky pre austrálske podniky.”

Ale aj keď majitelia podnikov v oboch krajinách začínajú snívať o návrate k búrlivému obchodu spred 10 rokov, zbližovanie čelí čoskorému zablokovaniu cesty – alebo skôr mora.

Očakáva sa, že v pondelok sa prezident Biden stretne v San Diegu s austrálskym premiérom Anthonym Albaneom a jeho britským kolegom Sunakom, aby im prezradil podrobnosti plánu dodať Austrálii ponorky s jadrovým pohonom v rámci trojstranného bezpečnostného paktu AUKUS.

Oznámenie nasleduje po roku a pol prísne tajných diskusií medzi týmito tromi krajinami.

Austrália kúpi až päť najmodernejších amerických útočných ponoriek triedy Virginia, ktoré podľa odborníkov stoja približne 3 miliardy dolárov za kus a mali by byť dodané už v roku 2032. Konečný model bude britskej konštrukcie, ale bude obsahovať rozsiahle americké technológie.

Čínu to nepoteší.

“AUKUS sa blíži k obzoru a čokoľvek príde, bude v Pekingu nevítaný,” povedal Michael Fullilove, výkonný riaditeľ Lowyho inštitútu, think tanku v Sydney. “To bude znamenať určité obmedzenia pre rozsah austrálsko-čínskeho zbližovania.”

Biden sa netají tým, že Čínu považuje za hlavného konkurenta Ameriky. Jeho administratíva pokračuje v jastrabom postoji z Trumpovej éry a snaží sa potlačiť rastúci globálny vplyv Pekingu, od počítačových čipov až po diplomaciu v Tichomorí.

Biden navyše upustil od dlhodobej politiky strategickej nejednoznačnosti Spojených štátov v otázke Taiwanu, keď vyhlásil, že Spojené štáty by zasiahli, ak by Čína napadla samosprávnu ostrovnú demokraciu.

Situácia je však odlišná v Spojených štátoch, kde Albanese kráča v zahraničnej politike po ťažkom lane: presadzuje dohodu AUKUS, ktorá prehlbuje závislosť jeho krajiny od americkej armády na ďalšie desaťročia, a zároveň sa snaží rozmraziť chladné austrálsko-čínske vzťahy, ktoré zdedil minulý rok. Na jednej strane stojí najväčší spojenec Austrálie, na druhej strane jej najväčší obchodný partner.

“Toto je úloha austrálskej zahraničnej politiky na dlhé roky,” povedal Fullilove. “Snažiť sa zaručiť našu bezpečnosť zvýšením našich schopností zdvojnásobením našich starých spojenectiev a zároveň sa snažiť spolupracovať s Čínou, keď môžeme.”

Počas dvoch desaťročí, počnúc koncom 90. rokov 20. storočia, bol vzostup Číny v Austrálii vítaný s nepodstatnými otázkami.

“Austrálčania boli akoby v stave nirvány,” povedal James Curran, profesor histórie na univerzite v Sydney, ktorý nedávno napísal knihu o vzťahoch medzi Pekingom a Canberrou.

“Mohli sme mať bezpečnostné spojenectvo s Washingtonom a platili sme svoje poplatky tým, že sme pomáhali Spojeným štátom na Blízkom východe, v Iraku a Afganistane. Ale mali sme tento vzťah s Čínou, ktorý Austrálii umožnil celkom dobre prežiť svetovú finančnú krízu, takmer bez ujmy. A tak vznikla myšlienka, že môžeme jazdiť na dvoch koňoch súčasne.”

Podľa The Washington Post, sa však v roku 2017 jazda na koni skomplikovala v súvislosti s obvineniami z čínskej špionáže a politického zasahovania. Austrália prijala zákon o zahraničnom zasahovaní a stala sa prvou krajinou, ktorá zakázala čínskeho telekomunikačného giganta Huawei.

Začiatkom roka 2020 vyvolal konzervatívny premiér Scott Morrison pobúrenie Pekingu tým, že vyzval na vyšetrenie pôvodu pandémie koronavírusu. Čína zasiahla austrálsky jačmeň prísnymi clami a čoskoro sa prísnym obmedzeniam nevyhli ani austrálske uhlie, hovädzie mäso, víno a homáre. Neskôr v tom istom roku Peking vydal zoznam 14 “sťažností”, ktoré chce, aby Austrália vyriešila pred obnovením normálnych vzťahov.

Keď sa Morrison v septembri 2021 pripojil k Bidenovi a vtedajšiemu britskému premiérovi Borisovi Johnsonovi a oznámil AUKUS, odrážalo to rastúce dvojstranné austrálske obavy o dlhodobú budúcnosť Ázie a najmä Číny, povedal Fullilove.

“V reakcii na to chce Austrália zvýšiť svoje kapacity a zdvojnásobiť svoje spojenectvo s USA,” povedal. “To sú dva veľmi nevítané signály pre Peking.”

Stať sa len siedmou krajinou, ktorá si zaobstará ponorky s jadrovým pohonom, bolo pre “strednú mocnosť”, akou je Austrália, historickým rozhodnutím, tvrdí Rory Medcalf, vedúci Vysokej školy národnej bezpečnosti na Austrálskej národnej univerzite.

Dokazuje to, že “Austrália žije v oveľa nebezpečnejšom strategickom prostredí ako pred desiatimi rokmi,” povedal a prirovnal tento vývoj k vstupu Švédska a Fínska do NATO v reakcii na ruskú inváziu na Ukrajinu.

Čína obvinila krajiny AUKUS z podnecovania tichomorských pretekov v zbrojení a novej studenej vojny.

Albaneseho stredoľavicová Strana práce bola v máji zvolená na základe sľubu, že bude presadzovať AUKUS a zároveň sa vyhne Morrisonovým podnetným protičínskym vyjadreniam. Albanesovi a jeho ministerke zahraničných vecí Penny Wongovej sa to do veľkej miery podarilo.

“Prestali pichať Čínu do očí rétorikou predchádzajúcej vlády,” povedal Curran. Zároveň však Albánska vláda prijala tvrdú politiku, ktorú voči Číne nastavili jej konzervatívni predchodcovia, od AUKUS až po obchodné spory, povedal.

Podľa The Washington Post, nedávne pozitívne signály sú výsledkom zmeny kurzu Číny, nie Austrálie. Krajina s 1,4 miliardy obyvateľov, ktorá čelí domácim problémom vrátane spomaľujúceho sa hospodárstva a klesajúceho počtu obyvateľov, sa v posledných mesiacoch snažila zlepšiť vzťahy s viacerými krajinami – vrátane Spojených štátov, kým “balónová aféra” nezmarila plánovanú návštevu amerického ministra zahraničných vecí Antonyho Blinkena v Pekingu.

Podľa Fulliloveho bol tento posun najvýraznejší v Austrálii, a to jednoducho preto, že vzťahy boli také zlé. Po piatich rokoch bez dialógu na najvyššej úrovni došlo k prudkým rozhovorom medzi austrálskymi predstaviteľmi a ich čínskymi partnermi, ktoré zavŕšilo stretnutie Albaneseho a Si Ťin-pchinga na okraj samitu skupiny 20 na Bali v novembri.

“Čína iniciovala všetky tieto gestá,” povedal Chen Hong, riaditeľ Centra austrálskych štúdií na Východočínskej normálnej univerzite v Šanghaji, ktorému boli v roku 2020 zrušené austrálske víza po tom, ako úradníci vyjadrili bezpečnostné obavy, ktoré boli podľa Chena falošné.

“Po nástupe Albaneseho do funkcie on a jeho tím reagovali na túto dobrú vôľu,” povedal Chen. “Na tango sú potrební dvaja.”

Podľa The Washington Post, je však predovšetkým cieľom jemného posunu Číny zabezpečiť si prístup k austrálskemu uhliu, oceli, železnej rude, lítiu a ďalším zdrojom v čase rastúceho amerického tlaku na vyradenie Číny z globálnych dodávateľských reťazcov.

“Peking nechce viesť viacero geopolitických bojov, keďže jeho súperenie s Washingtonom sa vyostruje,” povedal James Laurenceson, riaditeľ Austrálsko-čínskeho inštitútu pre vzťahy na Technologickej univerzite v Sydney. “A myslím si, že si viac ako kedykoľvek predtým uvedomuje, že Washington môže zostaviť energickú koalíciu, ktorá by mohla podkopať záujmy Číny.”

Objavujú sa prvé náznaky zmierňovania obchodných obmedzení. Niektorým austrálskym lodiam s uhlím bol povolený vstup do čínskych prístavov, hoci nie všetko prebehlo hladko. Čínsky diplomat navštívil austrálskeho vývozcu homárov, čo vyvolalo nádej, že tieto morské živočíchy by sa čoskoro mohli variť v pekinských kuchyniach.

Jane Golleyová, ekonómka z Austrálskej národnej univerzity, ktorá sa venuje Číne, povedala, že čínski predstavitelia sú “šikovní stratégovia”.

“Tým, že sa teraz Austrália stáva priateľskejšou, sa jej pozícia stáva nepríjemnejšou – nepríjemnou v AUKUS-e,” povedala. Dodala však, že Austrália nesie spoločnú vinu na obchodnom konflikte, a vyjadrila nádej, že Albanese bude otvorený rokovaniam.

Nech sa v pondelok oznámi čokoľvek, nemalo by to byť pre Čínu šokom, povedala Medcalfová. “Časový plán bol stanovený, keď bola pred 18 mesiacmi oznámená dohoda AUKUS,” povedala. “Je na rozhodnutí Číny, či toto oznámenie naruší, alebo nenaruší bilaterálne vzťahy.”