Na jar minulého roka ukrajinskej armáde zúfalo dochádzali zásoby paliva a munície sovietskeho kalibru, ktoré potrebovala na boj proti Rusom.

Záchrana prišla z nečakanej strany: z Bulharska.

Vďaka svojej nejednotnej domácej politike – a proruským náklonnostiam veľkej časti svojej elity – sa Sofia v priebehu invázie usilovala zdôrazniť, že Ukrajinu nevyzbrojuje.

Podľa vyšetrovania nemeckého denníka WELT, sesterského vydavateľstva POLITICO v skupine Axel Springer, to však bola len dymová clona. Vďaka exkluzívnym rozhovorom s ukrajinským ministrom zahraničných vecí Dmytrom Kulebom, bývalým bulharským premiérom Kirilom Petkovom a jeho ministrom financií Assenom Vasilevom zostavil WELT obraz o tom, ako Bulharsko vstúpilo do konfliktu a využilo sprostredkovateľov na to, aby Kyjevu v kritickej fáze bojov minulý rok poskytlo dôležité dodávky zbraní, munície a nafty.

Zatiaľ čo sa Petkov, ktorý bol bulharským premiérom v čase vypuknutia vojny, pokúšal nasmerovať krajinu viac na západ, na pronatovskú trajektóriu, musel čeliť silnému odporu prokremeľských politikov vrátane jeho koaličných partnerov, socialistov, ktorí sú nástupcami starej komunistickej strany. Dokonca musel prepustiť vlastného ministra obrany za to, že papagájoval ruský postoj k vojne. Petkov sa aspoň na verejnosti snažil bagatelizovať akúkoľvek myšlienku, že by Bulharsko – napriek značným zásobám zbraní zo sovietskej éry – prispelo k vyzbrojeniu Ukrajiny.

Vzhľadom na tieto citlivé otázky sa Bulharsko oficiálnym postojom k vojne zaradilo do rovnakého koša ako Maďarsko Viktora Orbána – príliš politicky podriadené Moskve, aby mohlo ťahať za kratší koniec.

Petkov a Vassilev, teraz opoziční politici, ktorí sa snažia dostať späť k moci v očakávaných nadchádzajúcich voľbách, však vlani na jar prerušili mlčanie o skutočnom rozsahu úlohy Bulharska.

Zatiaľ čo Socialistická strana v Sofii označila bulharské dodávky zbraní ukrajinským silám za “červenú líniu”, Petkovovi predstavitelia sa vyhýbali transakciám medzi vládami a využívali sprostredkovateľské spoločnosti v Bulharsku a v zahraničí na otvorenie leteckých a pozemných zásobovacích trás cez Rumunsko, Maďarsko a Poľsko.

“Odhadujeme, že približne tretina munície, ktorú ukrajinská armáda potrebovala v počiatočnej fáze vojny, pochádzala z Bulharska,” povedal Petkov pre WELT.

Rovnako citlivé je, že nafta, ktorú Bulharsko dodávalo na Ukrajinu, bola spracovaná z ruskej ropy v čiernomorskej rafinérii, ktorá v tom čase patrila ruskej spoločnosti Lukoil. “Bulharsko sa stalo jedným z najväčších vývozcov nafty na Ukrajinu a niekedy pokrývalo 40 percent potrieb Ukrajiny,” povedal bývalý minister financií Vassilev pre WELT.

Vláda v Kyjeve túto verziu udalostí potvrdila. Kuleba pre WELT povedal, že jeho krajine hrozilo, že jej v apríli minulého roka dôjde munícia. “Vedeli sme, že bulharské sklady majú veľké množstvo potrebnej munície, a tak ma prezident Zelenskyj poslal, aby som získal potrebný materiál,” povedal Kuleba.

V tom čase to bola otázka “života a smrti”, vysvetlil Kuleba, pretože inak by Rusi obsadili ďalšie dediny a mestá, “zabili, mučili a znásilnili”ďalších Ukrajincov.

Kuleba povedal, že Petkov na žiadosti Kyjeva odpovedal, že jeho domáca situácia “nie je jednoduchá”, ale že urobí “všetko, čo je v jeho silách”.

“Kiril Petkov preukázal čestnosť a ja mu budem vždy vďačný za to, že využil všetky svoje politické schopnosti na nájdenie riešenia,” pokračoval Kuleba. Príbeh bol podľa neho jednoduchý: Kým niektorí členovia bulharskej koalície sa postavili na stranu Ruska, Petkov sa rozhodol “byť na správnej strane dejín a pomôcť nám brániť sa proti oveľa silnejšiemu nepriateľovi”.

Petkovov plán

Dňa 25. februára, len deň po invázii ruského prezidenta Vladimira Putina na Ukrajinu, na neformálnom zasadnutí Európskej rady v Bruseli Petkov svojim kolegom lídrom zdôraznil, že Zelenskému možno zostáva menej ako 48 hodín života, že je na zozname smrti Moskvy a že Rada musí okamžite prijať tvrdé rozhodnutia o sankciách. Európska komisia nakoniec tieto kroky podporila.

Minister financií Vassilev sa zároveň zúčastnil na stretnutí ministrov financií EÚ v Paríži. Aj tam podľa jeho slov panovala nerozhodnosť. Všetci boli stále v šoku z útoku. Potom Vassilev vystúpil s prejavom. Nie o číslach a ekonomických dôsledkoch, ale o tom, čo Putin myslel pod pojmom “deinštitucionalizácia Ukrajiny”. Vychádzal pritom z vlastných skúseností Bulharska.

“To isté urobili Rusi v Bulharsku po druhej svetovej vojne, zavraždili tisíce disidentov, profesorov a kňazov,” povedal Vassilev. Aj on vyzval na okamžité prijatie rezolúcií a účastníci stretnutia pre WELT potvrdili, že bulharský minister zmenil náladu zhromaždených delegátov.

O dva dni neskôr Brusel tieto opatrenia zrealizoval. V kruhoch EÚ boli štylizované ako “bulharský návrh”.

Dňa 19. apríla, krátko pred návštevou Petkova v Kyjeve, ukrajinský minister zahraničných vecí Kuleba odcestoval do Sofie, keďže sa začala nová a neistá fáza vojny. Ukrajinci zatlačili útočníkov zo širšieho kyjevského regiónu a zo severu, ale mnohé západné zbrane ešte neboli dodané. Boje boli také intenzívne, ako dnes povedal Kuleba, že Ukrajina naliehavo potrebovala doplniť svoje zásoby, najmä munície sovietskej výroby.

Práve tú by podľa Zelenského mohol Kuleba zabezpečiť na svojej misii v Sofii.

Petkov teraz hovorí, že jeho vláda povolila sprostredkovateľom vývoz nie priamo na Ukrajinu, ale sprostredkovateľským spoločnostiam v zahraničí.

“Náš súkromný vojenský priemysel vyrábal na plné obrátky,” povedal Petkov. Zábery z apríla ukazujú nákladné lietadlá “naložené po okraj” zbraňami, ktoré lietajú medzi Bulharskom a Poľskom. Je známe, že poľské letisko Rzeszów, vzdialené 70 km od ukrajinských hraníc a prísne strážené NATO, je hlavným miestom prepravy. “Uistili sme sa, že pozemná trasa cez Rumunsko a Maďarsko je otvorená aj pre nákladné autá,” povedal Petkov.

Kuleba tieto dodávky potvrdil. Zdôraznil, že nešlo o to, aby bulharská vláda poskytla vojenskú pomoc priamo Ukrajine, “ale skôr o to, aby ukrajinské spoločnosti a spoločnosti z krajín NATO dostali možnosť zaobstarať si od bulharských dodávateľov to, čo potrebujú”.

Podľa informácií poskytnutých WELT-u za dodávky zaplatili USA a Veľká Británia.

Zdalo sa, že mačka je vonku v júni, keď šéf štátnej vojenskej exportnej spoločnosti Kintex Alexander Mihailov musel po politickom spore odstúpiť a zverejnil údaje – pravdepodobne s cieľom rozkolísať vládu. Mihailov hovoril o vývoze v hodnote “2 miliardy EUR” od začiatku vojny. Spomenul aj dodávky munície pre viacnásobný raketomet Grad BM-21.

Potom však všetko opäť utíchlo. Medzinárodné médiá sa naďalej sústredili na dodávky západných zbraní vrátane amerických raketometov Himars. Socialistická strana vo vláde stále hrozila rozpadom koalície v prípade priamej podpory Kyjevu – ale nemohla, pretože žiadna takáto podpora oficiálne neexistovala.

Dohody o nafte

Bulharsko, ktoré sa pohybovalo ešte viac pod radarom, posielalo Zelenského silám naftu.

Vassilev si spomína na jarné stretnutie Svetovej banky vo Washingtone. Tam mu podľa jeho slov ukrajinský úradník povedal, že kyjevským jednotkám dochádza palivo. Bulharsko má neďaleko Burgasu pri Čiernom mori rafinériu, ktorú prevádzkuje dcérska spoločnosť ruskej skupiny Lukoil a zásobujú ju tankery z Ruska.

Vasiľov uviedol, že nabáda bulharský Lukoil, aby vyvážal prebytočnú ropu na Ukrajinu. Reakcia bola pozitívna a aj tamojší zamestnanci odsúdili Putinovu vojnu, povedal. Samotné Bulharsko potrebuje približne polovicu paliva, ktoré rafinéria vyrába; zvyšok sa podľa neho prepravil na Ukrajinu. Dodávky od miestnych spoločností sa opäť realizovali prostredníctvom zahraničných sprostredkovateľských spoločností.

Kyjev pre WELT potvrdil, že ukrajinské spoločnosti dostávali bulharskú naftu v tejto najdôležitejšej fáze.

“Kamióny a cisterny pravidelne smerovali na Ukrajinu cez Rumunsko a v niektorých prípadoch sa palivo nakladalo aj do nákladných vlakov,” povedal Vassilev.

Moskva vracia úder

S tajnými zásobovacími linkami na Ukrajinu Petkov veľmi riskoval.

Prieskumy verejnej mienky v Bulharsku ukázali, že 70 percent občanov sa obávalo zatiahnutia do vojny, a preto boli proti prílišnej podpore Ukrajiny. Prezident Rumen Radev, nominant Socialistickej strany, tieto nálady podnecoval tvrdením, že Bulharsko by sa v prípade dodávok zbraní stalo účastníkom vojny.

Len nedávno sa hra na schovávačku skončila. Od začiatku roka je rafinéria Lukoil v Burgase riadená výlučne z Bulharska, bez spojenia s centrálou v Rusku, a teraz hľadá ropu z iných krajín. Vláda v Sofii v novembri oficiálne požiadala Európsku komisiu o povolenie vyvážať naftu rafinovanú z ruskej ropy do destinácií vrátane Ukrajiny.

Pozornosti Kremľa neuniklo, že Bulharsko pod vedením Petkova a Vasiľova vyvíja obrovské úsilie v prospech Ukrajiny.

Už od mája Moskva bombardovala jeho krajinu kybernetickými útokmi, povedal Petkov. Tie zasiahli dodávky elektrickej energie a pošty a občas nebolo možné vyplatiť dôchodky štátnym zamestnancom.

Moskva sa tiež pokúšala podplácať poslancov a infiltrovať do úradov. Od marca do júna Bulharsko vyhostilo približne 70 zamestnancov ruského veľvyslanectva v Sofii za špionáž.

Moskva vedela, že Bulharsko bolo pred vojnou krajinou EÚ najviac závislou od ruského plynu, a rozhodla sa z neho urobiť príklad.

Už 27. apríla si Gazprom vybral Bulharsko ako prvú krajinu EÚ, do ktorej preruší vývoz plynu. Sofia však neustúpila. V priebehu 24 hodín premiér Petkov predstavil riešenie, ktoré by takmer 7 miliónom obyvateľov Bulharska umožnilo zaobísť sa bez plynu z Ruska. Zorganizoval dva tankery skvapalneného zemného plynu zo Spojených štátov – za rovnakú cenu za meter kubický, akú si účtoval Gazprom.

Petkov teraz vysvetľuje, prečo boli USA ochotné s tým súhlasiť.

“Počas rozhovorov som jasne povedal, že tankery sú politickým signálom pre celú Európu, že vždy existujú spôsoby, ako sa dostať zo závislosti od Ruska.” Dal tiež dokončiť prepojenie plynovodu s Gréckom, aby sa katalyzovali alternatívy k ruským zásobovacím linkám.

Petkovova vláda bola v lete zvrhnutá v parlamentnom hlasovaní o vyslovení nedôvery. Svoju úlohu v tom zohrali aj proruské sily. Na jeseň boli Petkov a Vassilev vo funkcii len dočasne. Odvtedy sa krajina ocitla v politickej slepej uličke, ale postoj k Ukrajine sa trochu zmenil.

V decembri parlament rozhodol o oficiálnom povolení dodávok zbraní na Ukrajinu. “Sme za to Bulharsku hlboko vďační,” povedal Kuleba. Poznamenal však, že už zaznamenáva pokusy o torpédovanie tohto rozhodnutia. “Je neuveriteľné, ako vytrvalo sa tieto sily snažia strhnúť Bulharsko na stranu agresora a mäsiara.”

Petkov a Vasiľov sa už zapísali do histórie svojou bezprecedentnou tajnou pomocou. So svojou stranou “Pokračujeme v zmene” chcú opäť kandidovať v nasledujúcich voľbách a pokračovať v boji za Bulharsko, ktoré sa vysporiada s korupciou starých poriadkov a prijme západnejšiu cestu.

Petkov trvá na tom, že jedna vec je nezvratná: “Ukázali sme, že svet je možný bez závislosti a strachu z Ruska.”