O dva dni neskôr odohrajú svoje série ďalšie dve dvojice – HC’05 Banská Bystrica si zmeria sily s Duklou Trenčín a majster z roku 2013 HKM Zvolen privíta na domácom ľade HK Poprad. Všetky série play off sa hrajú klasicky na štyri víťazné zápasy. Štvrťfinálové sa skončia najneskôr 24. marca, semifinále sa začne o tri dni neskôr a potrvá maximálne do 9. apríla. Meno nového a v poradí už 23. majstra spozná hokejová verejnosť najneskôr 24. apríla, kedy je na programe prípadné siedme finále.

“Dostali sme sa do najvzrušujúcejšej časti sezóny a preto sa teším na napínavé súboje o postup do finále Tipsport Ligy a zároveň na bitku o už 23. víťaza našej najvyššej hokejovej ligy, ktorý získa Pohár Vladimíra Dzurillu,” povedal Richard Lintner, riaditeľ spoločnosti Pro-hokej riadiacej extraligu.

Do play off vstúpi ako najväčší favorit obhajca. “Oceliari” si víťazstvo v základnej časti a miestenku do Ligy majstrov zaistili už dávnejšie. Do play off vstupujú z prvého miesta už deviatykrát v histórii, čo je rekord najvyššej slovenskej súťaže, a ďalšie chcú pridať priamo v play off.

Košičania získali titul v dvoch uplynulých sezónach a ak sa im to podarí aj teraz, vyrovnajú svoju rekordnú majstrovskú sériu v rade. Tri prvenstvá po sebe dosiahli ako doteraz jediný tím v ročníkoch 2008/09-2010/11. Ešte väčšia motivácia pre nich je, že môžu získať rekordný deviaty titul a osamostatniť sa tak na čele historickej tabuľky súťaže. Momentálne majú na konte osem a o prvenstvo sa delia so Slovanom Bratislava, ten však úž štyri sezóny pôsobí v medzinárodnej Kontinentálnej hokejovej lige. Na treťom mieste najúspešnejších tímov je s tromi prvenstvami Trenčín, o jedno menej má Zvolen a posledným tímom, ktorý sa radoval z titulu je Žilina.

Na prvý titul si stále brúsia zuby fanúšikovia spod Zobora. Nitrania obsadili aj v uplynulých dvoch ročníkoch druhé miesto po základnej časti, no vyťažili z neho “iba” bronzovú a v roku 2014 historickú striebornú medailu. Bez šance nie sú ani vlaňajší finalisti z Banskej Bystrice, či Zvolenčania. Prekvapiť však môžu aj ďalší. “Logicky sa dá uvažovať, že víťaz základnej časti je aj najväčší favorit. Za seba môžem povedať, že je niekoľko reálnych favoritov na zisk majstrovského titulu. Keď sa pozrieme na minulú sezónu, tak to finále až také jednoznačné nebolo. Vidíme, že veľa mužstiev pred play off zbrojilo, získalo niekoľko nových akvizícií a snažili sa utužiť tímy. Dosť hráčov, ktorí boli zranení počas ZČ, sa na play off vracajú. Očakávam veľmi tvrdé boje. Bude záležať od športovej formy a samozrejme aj od šťastia. Sám si nedovolím určiť víťaza,” povedal Lintner.

Osmička štvrťfinalistov má zaistenú účasť aj v nasledujúcom ročníku najvyššej súťaže. Skalica, ktorá nenastúpila na tri zápasy a vylúčili ju z ligy, je automaticky prvým zostupujúcim. Deviate Piešťany budú o zachovanie príslušnosti v Tipsport Lige bojovať v baráži s dvojicou finalistov I. ligy Bardejovom a Novými Zámkami.

Nový majster získa aj vynovenú trofej – Pohár Vladimíra Dzurillu. Jeho dizajn navrhol akademický sochár Jozef Barinka, ktorý navrhol aj pôvodný pohár. Pohár váži 31 kg a pripomína slávny Stanley Cup. Autor najkrajšieho gólu základnej časti, ktorého vyberú fanúšikovia, bude rovnako ako vlani nosiť počas play off Zlatú prilbu. Pokračuje aj divácka anketa o najužitočnejšieho hráča vyraďovacích bojov (MVP). Nástupca minuloročného víťaza Košičana Gabriela Spilara si odnesie trofej – Zlatú korčuľu Slovnaft play off Tipsport Ligy.

Slovensko by mohlo mať v ďalšom ročníku opäť dve miestenky v hokejovej Lige majstrov. Prvú majú isté Košice ako víťaz základnej časti, druhú získa nový majster. Pokiaľ by ním boli “oceliari”, miestenku nezíska ďalší finalista, ale druhý tím po základnej časti, čiže Nitra.

Dvojice a termíny 1. kola (štvrťfinále) play off:

Košice (1) – Martin (8) /11., 12., 15. a 16. marca, prípadný 5., 6. a 7. zápas: 19., 21. a 23.3./

Nitra (2) – Žilina (7) /11., 12., 15. a 16. marca, prípadný 5., 6. a 7. zápas: 19., 21. a 23.3./

Zvolen (3) – Poprad (6) /13., 14., 17. a 18. marca, prípadný 5., 6. a 7. zápas: 20., 22. a 24.3./

Banská Bystrica (4) – Trenčín (5) /13., 14., 17. a 18. marca, prípadný 5., 6. a 7. zápas: 20., 22. a 24.3./

Pozn.: všetky zápasy majú začiatok o 17.00 h

Konečná tabuľka základnej časti Tipsport Ligy 2015/2016:

1. Košice 50 28 9 4 9 156:85 106

2. Nitra 50 30 3 1 16 160:129 97

3. Zvolen 50 24 7 6 13 171:131 89*

4. Banská Bystrica 50 25 4 5 16 155:115 88

5. Trenčín 50 16 7 7 20 114:143 69

6. Poprad 50 18 3 11 18 139:149 68*

7. Žilina 50 18 4 6 22 117:138 68

8. Martin 50 14 4 5 27 106:126 55

———————————————

9. Piešťany 50 11 7 4 28 115:156 51

SR 20 18 1 1 0 16 22:83 5

*-Popradu a Zvolenu odpočítali po skončení základnej časti tri body

Pozn.: Skalicu vylúčili zo súťaže a jej výsledky anulovali