Keď sa niektorí ukrajinskí predstavitelia pokúšali vysvetliť nedávne zlepšenia operácií ruskej armády na Ukrajine, povedali: “Všetci hlúpi Rusi sú už mŕtvi.” Je to neslušný kompliment, avšak znamená, že Rusi konečne prišli na efektívnejší spôsob boja v tejto vojne a to hlavne po ich nekompetentnom výkone na začiatku, pri ktorom zahynuli tisíce z nich.

Práve preto, že sa zdá, že ukrajinská vojna sa ustálila v drvivej opotrebovacej vojne – pričom Rusko z veľkej časti ustúpilo a len ostreľovalo a raketovo ostreľovalo ukrajinské mestá na východe, premenilo ich na trosky a potom postupovalo vpred – možno si myslíte, že najhoršie z tohto konfliktu je za nami.

Mýlite sa.

Verím, že vojna na Ukrajine vstúpi do novej fázy na základe tejto skutočnosti: Veľa ruských vojakov a generálov môže byť mŕtvych, ale vytrvalí spojenci Ukrajiny v NATO sú unavení. Táto vojna už prispela k obrovskému nárastu cien zemného plynu, benzínu a potravín v Európe – a ak sa zima pretiahne, mnohé rodiny v Európskej únii si možno budú musieť vybrať medzi kúrením a stravovaním.

V dôsledku toho si myslím, že nová fáza vojny je to, čo nazývam „zimná stratégia“ Vladimíra Putina verzus „letná stratégia NATO“.

Je zrejmé, že Putin je pripravený pokračovať na Ukrajine vpred v nádeji, že prudko rastúca inflácia cien energií a potravín v Európe nakoniec rozbije alianciu NATO. Zdá sa, že jeho stávka je: Ak sú priemerné teploty v Európe nižšie ako normálne a ak sú priemerné globálne zásoby ropy a zemného plynu tesnejšie ako normálne, a ak sú priemerné ceny vyššie ako normálne a ak sa výpadky elektriny v dôsledku nedostatku energie rozšíria, dôjde k veľkej šanci, že európski členovia NATO začnú tlačiť na ukrajinského prezidenta Volodymyra Zelenského, aby uzavrel dohodu s Ruskom – akúkoľvek dohodu – a zastavil tak boje.

Takže Putin určite hovorí svojim vyčerpaným vojakom a generálom: „Len vydržte do Vianoc. Zima je náš priateľ.”

Nie je to bláznivá stratégia. Ako uviedol Jim Tankersley z The Times minulý týždeň: „Predstavitelia Bieleho domu sa obávajú, že nové kolo európskych sankcií zameraných na obmedzenie toku ruskej ropy do konca roka by mohlo spôsobiť opätovné zvýšenie cien energií, čo by zasiahlo už sužovaných spotrebiteľov a uvrhlo by Spojené štáty a ďalšie ekonomiky do prudkého poklesu. Tento reťazec udalostí by mohol zhoršiť už aj tak vážnu potravinovú krízu, ktorá sužuje krajiny na celom svete.

Úsilie NATO a EU o obmedzenie exportu ruskej ropy do Európy, by dodalo príbeh, „by mohlo spôsobiť prudký nárast cien ropy na 200 dolárov za barel alebo viac, čo znamená, že Američania zaplatia 7 dolárov za galón benzínu“. Benzín za 9 až 10 dolárov za galón už nie je nezvyčajný v Európe, kde sa ceny zemného plynu od začiatku minulého roka zvýšili „asi o 700 percent“, uviedla agentúra Bloomberg, „čo posunulo kontinent na pokraj recesie.

Medzitým si predstavitelia NATO, USA a Ukrajiny určite hovoria: „Áno, zima je náš nepriateľ. Ale leto a jeseň môžu byť našimi priateľmi – Ak teraz dokážeme Putinovej unavenej armáde poriadne ublížiť, tak prijme aspoň prímerie.

Ani toto nie je bláznivá stratégia. Putin možno dosahuje na východnej Ukrajine nejaké zisky, ale za veľmi vysokú cenu. Početné vojenské analýzy naznačujú, že v Rusku zahynulo minimálne 15 000 vojakov za menej ako päť mesiacov – čo je ohromujúce číslo – a pravdepodobný je dvojnásobok počtu zranených. Viac ako 1000 ruských tankov a diel sa zmenilo na šrot.

Americkí predstavitelia mi povedali, že Putin momentálne nemá ani zďaleka dostatok vojakov na to, aby sa pokúsil preniknúť z východnej Ukrajiny a zmocniť sa prístavu Odesa, aby tak ponechal Ukrajinu vo vnútrozemí a uškrtil jej ekonomiku.

Ako tento víkend uviedol Neil MacFarquhar z The Times, Putin zúfalo potrebuje viac síl, aby jednoducho udržal nedávnu dynamiku na východe a už podniká „tajnú mobilizáciu“, aby dostal viac mužov na front „bez toho, aby sa uchýlil k politicky riskantnému národnému variantu. Pri vykompenzovaní nedostatku vojakov sa Kremeľ spolieha na kombináciu zbedačených etnických menšín, Ukrajincov zo separatistických území, žoldnierov a militarizovaných jednotiek Národnej gardy“ a sľubuje veľké peňažné stimuly pre dobrovoľníkov.

Putin sa zdráha naverbovať ďalších mužov, pretože by to naznačovalo, že to, čo povedal svojmu ľudu, je to len „špeciálna vojenská operácia“ na Ukrajine je nielen niečo oveľa väčšie, ale aj oveľa horšie.

NATO jasne dúfa, že ukrajinská armáda dokáže použiť nové vysokomobilné delostrelecké raketové systémy M142 alebo HIMARS, ktoré USA previezli do Kyjeva, aby v lete a na jeseň spôsobila ruským silám na Ukrajine podstatne viac smrti a skazy. Ak áno, Putinov postup sa môže nielen zastaviť, ale môže dokonca stratiť pôdu pod nohami a ruský prezident sa môže cítiť nútený súhlasiť s prímerím, veľkou výmenou väzňov, humanitárnou evakuáciou a lepšími podmienkami pre ukrajinský vývoz potravín – to všetko by pomohlo. zmierniť infláciu a, dúfajme, znížiť tlak európskych spojencov Ukrajiny na zrušenie akejkoľvek dohody s Putinom.

Nič nenasvedčuje tomu, že by Putin bol pripravený uzavrieť konečnú mierovú dohodu, ale možno ho bude možné dotlačiť k takémuto prímeriu, ktoré by mohlo priniesť úľavu trhom s energiou a potravinami.

Takže zo všetkých týchto dôvodov by som tvrdil, že vojna na Ukrajine čoskoro vstúpi do najnebezpečnejšej fázy od ruskej invázie vo februári: Putinova zimná stratégia je v súlade s letnou stratégiou NATO.

Niet divu, že podpredsedníčka ukrajinskej vlády Iryna Vereščuková vyzvala obyvateľov území na juhu Ruska, aby sa rýchlo evakuovali, aby ich Rusi nemohli použiť ako ľudské štíty počas očakávanej ukrajinskej protiofenzívy. „Musíte nájsť spôsob, ako odísť, pretože naše ozbrojené sily prichádzajú de-okupovať,“ povedala. “Bude tu obrovský boj.

Bohužiaľ, nedá sa povedať, čo by Putin mohol urobiť, ak by sa jeho sily opäť zastavili alebo stratili pôdu pod nohami. Mohlo by ho to urobiť prístupnejším pre prímerie. Mohlo by ho to tiež prinútiť k národnej mobilizácii s cieľom priviesť do boja viac vojakov.

Je len jedna vec, ktorou som si istý: Táto vojna na Ukrajine sa neskončí – naozaj neskončí – pokiaľ bude Putin pri moci v Moskve. To nie je výzva na jeho zvrhnutie. O tom rozhodnú Rusi. Je to len postreh, že toto bola vždy Putinova vojna. Osobne to vymyslel, naplánoval, zrežíroval a zdôvodnil. Je pre neho nemožné predstaviť si Rusko ako veľmoc bez Ukrajiny. Takže aj keď je možné prinútiť Putina k prímeriu, pochybujem, že to bude viac ako dočasné.

V skratke: Táto ukrajinská vojna sa tak skoro neskončí.