Spišiaci aj v sérii s Košicami potvrdili, že domáce prostredie je pre nich veľká výhoda. Pred vlastnými divákmi sa im mimoriadne darilo už v základnej časti a v play off pred nimi doteraz zvíťazili vo všetkých zápasoch – dvakrát proti Banskej Bystrici, štyrikrát proti Košiciam. “Dnes sme zvíťazili chuťou a srdcom. Tak to malo byť. Sme radi, že sme vo finále. Pripravíme sa naň a uvidíme, ako sa to skončí. Séria s Košicami bola kvalitná a férová. Malo to grády a nasadenie. Nebolo to až tak o bránení, naopak, malo to vysokú úroveň,” zhodnotil Wojnar.

Gól, ktorý sa napokon ukázal ako víťazný, strelil kapitán Spišiakov Branislav Rapáč. “Chutí to, ale odkedy som sa vrátil do Spišskej, už hokej vnímam trochu inak. Ako kapitán chcem mužstvo doviesť čo najďalej. Som šťastný z toho, ako to dnes dopadlo,” uviedol Rapáč, ktorý je pravou rukou brata Richarda, s ktorým už niekoľko rokov posúvajú spišskonovoveský klub. Finále, ktoré je po vlaňajšej bronzovej medaile novým historickým maximom Spišiakov, berie aj ako určité zadosťučinenie. Zároveň však uznal aj kvality Košičanov, ktorí v siedmom zápase prestrieľali domácich 35:22. “Je to úžasné. Náš klub sme znovu posunuli o krok vpred a napísali históriu. Je to skvelý pocit. Klobúk dolu pred Košicami za to, aký zápas dnes odohrali. Dnes boli herne lepší, štyridsať minút nás dusili. Náš brankár “Suro” to zavrel a hráči, ktorí boli zvyknutí zbierať body, dnes ukázali srdce a zabojovali za celé mužstvo,” skonštatoval Branislav Rapáč.

Jedným z hrdinov Spišiakov bol brankár Filip Surák. V šiestom zápase vystriedal Marcela Melicherčíka za stavu 1:3 a hoci prehru neodvrátil, výkonom si vypýtal miesto v rozhodujúcom stretnutí. Napokon inkasoval iba raz a zneškodnil 34 striel hostí. “Musím byť stále pripravený na šancu. Tá prišla, chopil som sa jej a vyšlo to. Postúpili sme do finále, čo viac si môžeme priať? Zvíťazili sme v rozhodujúcom siedmom zápase, navyše na domácom ľade. K tomu bolo aj vypredané. Jednoducho paráda, veľmi sa tešíme,” povedal Surák. Spišiaci boli blízko k finále už vlani, keď v sérii so Zvolenom viedli 3:2 na zápasy. Napokon v nej však prehrali 3:4. Do vedenia 3:2 sa dostali aj tentoraz a hoci súper doma v šiestom zápase vyrovnal stav série na 3:3, Spišiaci naplno zužitkovali výhodu domáceho prostredia v rozhodujúcom siedmom zápase.

Hráči HC Košice neobhája majstrovský titul. Do vyraďovacej časti vstúpili zo 4. miesta a Slovan Bratislava zdolali 4:0 na zápasy. Spišiaci však boli nad ich sily a “oceliari” napokon sezónu skončili bez zisku cenného kovu. Podľa trénera Dana Ceman bola séria so Spišskou Novou Vsou kvalitná a napokon rozhodli detaily. “Bola to kvalitná séria dvoch tímov, ktoré chceli postúpiť do finále. Nevyšlo nám to, ale myslím si, že sme si neurobili hanbu. Chýbalo málo, možno sme sa v dnešnom zápase mohli viac tlačiť k bránke. Celkovo sme však dnes podali dobrý výkon a nie je veľa vecí, ktoré by som mohol hráčom vyčítať. Veľmi chceli zvíťaziť, bolo to z nich cítiť, no nevyšlo to. Gratulujem Spišskej Novej Vsi k postupu do finále. Je to organizácia, ktorá sa každoročne posúva,” zhodnotil Ceman.

Košičania boli v zápase strelecky aktívnejší, od stavu 2:1 prevzali iniciatívu, no vyrovnať nedokázali. Najmä v tretej tretine vystupňovali tlak a keď sa už zdalo, že sa dočkajú gólu na 2:2, radosť im zmaril videorozhodca. Kapitán Michal Chovan tvrdou strelou trafil korčuľu domáceho obrancu Igora Merežka, od ktorej sa puk odrazil do bránky Suráka. Domáci si však vzali trénerskú výzvu, ktorá odhalila ofsajd predchádzajúci Chovanovej strele. Košičanom k vyrovnaniu nepomohla ani hra so šiestimi korčuliarmi v závere zápasu. “Prvá tretina bola z našej strany zlá. Potom sme však hrali dve tretiny to, čo vieme hrať. Škoda, dnes sa to k nám nepriklonilo. Máme po sezóne, ale som hrdý na náš tím. Každý z nás dal do toho všetko. Je koniec sezóny. Bude to ešte dlho bolieť. Boli sme krok od finále a viem, že toto mužstvo tam patrilo. Škoda,” uviedol Chovan.

Rozhodujúci siedmy zápas začal v bránke “oceliarov” Dominik Riečický. Po góloch Adama Žiaka a Branislava Rapáča však v 16. minúte prenechal miesto Jaroslavovi Janusovi. Ten už síce neinkasoval, no jeho spoluhráči nedokázali vyrovnať. “Bolo dobré, že sme sa otriasli po dvoch inkasovaných góloch. Potom sme hrali skvelý hokej, boli sme silní s pukom. Dnes mal domáci brankár fazónu, my sme na neho nedokázali nájsť recept. Klobúk dolu pred ním,” skonštatoval Janus, ktorého veľmi mrzela prehra v rozhodujúcom semifinálovom zápase: “Chceli sme byť ten tím, ktorý pôjde ďalej. Myslím si, že v dnešnom zápase sme boli lepší. Hrá sa však na góly a my sme dali o jeden menej. Gratulujem domácim. Som hrdý na celé naše mužstvo. Nebola to jednoduchá sezóna, no odovzdali sme v nej maximum. Dnes nám možno chýbalo aj trochu šťastia. Sezónu určite nemôžeme hodnotiť dobre, keďže sme mali najvyššie ciele.”

Spišiaci vyradili obhajcu, Rapáč: “Bola to reklama na hokej”

Eufória, skvelá divácka kulisa a zadosťučinenie boli slová, ktoré hráči a tréneri Spišskej Novej Vsi najčastejšie skloňovali po postupe do historického finále hokejovej Tipos extraligy. Generálny manažér Richard Rapáč po triumfe v rozhodujúcom siedmom semifinálovom zápase nad HC Košice 2:1 priznal, že to bol najhorší výkon jeho tímu v sérii, no napokon duel zvládli aj vďaka šťastiu a zhode okolností.

Košičania druhýkrát za uplynulé tri sezóny prehrali rozhodujúci siedmy semifinálový zápas a prišli o nielen o šancu obhájiť vlaňajšie prvenstvo, ale nateraz aj o príležitosť stať sa prvým klubom s 10 titulmi. Spišiaci sa stali 10. klubom, ktorý sa objaví v extraligovom finále a pokračujú vo vylepšovaní svojho klubového maxima. V roku 2021 sa po 11 sezónach vrátili do extraligy a v nováčikovskej sezóne nestačili v predkole play off na Prešov (0:3 na zápasy). V ďalšom ročníku si už 5. miestom po základnej časti vybojovali priamu účasť do play off a výsledkom bola nielen sedemzápasová séria so Zvolenom, ale najmä historická bronzová medaila. Bez ohľadu na výsledok nadchádzajúcej finálovej série je jasné, že ročník 2023/24 bude pre Spišiakov opäť historický. “Prežívam obrovské emócie. Keď som pred šiestimi rokmi vstúpil do klubu, chodilo na hokej asi sto divákov. Máme za sebou dlhú cestu k tomu, čo sa teraz udialo. Siedmy zápas s Košicami sme zvládli pred fantastickou kulisou. Cítime obrovské zadosťučinenie,” poznamenal generálny manažér Richard Rapáč. Rovnako ako v nedávnych zápasoch, aj tentoraz bol na striedačke tímu. Zápasy intenzívne prežíval a ocenil nielen kvalitu súpera z Košíc, ale aj dianie v celej sérii. “Musím pochváliť aj košických fanúšikov, ktorí prišli na rozhodujúci zápas. Slušne povzbudzovali a celkovo to bola reklama na hokej. Takto to má vyzerať.” Spišiaci boli veľkú časť základnej časti na čele tabuľky a ich veľkou výhodou bolo domáce prostredie, v ktorom zatiaľ dominujú aj v play off.

Po Vianociach doľahla na mužstvo menšia kríza a napokon spadlo na 3. miesto. V závere sezóny však opäť predvádzalo hokej, ktorý priniesol fanúšikom radosť. “Prišiel som v určitom momente na striedačku, aby som videl, čo sa deje. Vtedy tam bolo isté sebauspokojenie, no hráčska kvalita tam nechýbala. Spravili sme nejaké mítingy, aj sme si pokričali, no na konci základnej časti som znovu cítil, že ten tím má opäť srdce, ktoré nás zdobilo,” konštatoval Richard Rapáč v tričku s nápisom “Kedy, keď nie teraz?”, ktoré symbolizuje jazdu tímu v celej sezóne.

Spišiakov doviedol k historickému finále český tréner Vlastimil Wojnar. Práve v deň rozhodujúceho semifinále potvrdil český extraligový klub z Vítkovíc špekulácie o tom, že do nasledujúcej sezóny angažuje práve Wojnara do pozície asistenta Davida Bruka. Wojnar sa so Spišskou Novou Vsou rozlúči druhou medailou, ktorou zakončí dvojročné pôsobenie. Naďalej sa však sústredí na prácu na Spiši, ktorú chce doviesť do želaného konca. “Je to krásne, ale ja som iba súčasť tohto kolosu. Ani neviem, čo viac k tomu povedať,” poznamenal dojatý Wojnar.

Postup do finále symbolicky “zariadil” kapitán a zároveň pravá ruka generálneho manažéra Branislav Rapáč. Jeho gól zo 16. minúty prvej tretiny na priebežných 2:0 sa napokon ukázal ako víťazný a štvrtým presným zásahom v play off si ním vyrovnal osobné maximum vo vyraďovacej časti. Po zápase naznačil, že osobné štatistiky idú u neho bokom a prvoradý je úspech tímu. Postup cez ambiciózneho obhajcu vnímal aj ako úspešný súboj spišského Dávida s košickým Goliášom: “Nezainteresovaní ľudia ani netušia, aký je rozdiel v organizáciách Košíc a Spišskej. Je to iný svet. U nás je celý klub o 2-3 ľuďoch. Je to úžasné, preto si to musíme užiť do poslednej kvapky.”

Zatiaľ čo Spišiaci v eufórii oslavovali historický postup, hráči Košíc so smutnými výrazmi odchádzali zo Spiš arény. Sériu, v ktorej dokázali vyrovnať z 0:2 na 2:2 a aj z 2:3 na 3:3, napokon nedokázali doviesť do želaného konca. Mrzeli ich najmä dva zápasy na Spiši, v ktorých viedli zhodne 3:1, no napokon prehrali. “Nezvládli sme to a napokon nám asi chýbali aj tieto zápasy,” poznamenal brankár Jaroslav Janus, ktorý v 16. minúte rozhodujúceho zápasu vystriedal Dominika Riečického. Košičania majú za sebou sezónu, ktorú odštartovali šiestimi prehrami a posledným miestom v tabuľke Ligy majstrov. V základnej časti extraligy mali aj pozitívne momenty, napríklad osemzápasovú víťaznú sériu na prelome októbra a novembra. Tú však vystriedala rovnako dlhá séria prehier a tímu príliš nepomáhalo ani domáce prostredie v Steel aréne, keďže menej bodov než “oceliari” získali na vlastnom ľade iba najslabšie tímy súťaže z Nových Zámkov a Humenného. V play off sa “oceliari” zdvihli, keď nevýrazný Slovan Bratislava zdolali 4:0 na zápasy, no Spišiaci už boli nad ich sily. “V základnej časti sme doma nezvládli veľa zápasov a aj to nás stálo lepšie umiestnenie v tabuľke. Vonku sme hrali dobrý hokej. Často sme nezvládali konce zápasov a to sme preniesli aj do play off. Naše ciele boli najvyššie, takže je jasné, že teraz sme smutní,” poznamenal Janus.