Operácia trvala 224 dní a zmenila sa na epickú bitku. Ukrajina zaplatila vysokú cenu krvi v snahe udržať si Bachmut, ktorý sa začal nazývať „mlynček na mäso“. Americkí analytici uviedli dvadsaťpäť ukrajinských brigád a najmenej 9 práporov a 5 plukov – odhadované nasadenie minimálne 120 000 vojakov – ktoré Kyjev vrhol do boja. Odhadované 70 % straty by znamenali, že Ukrajina utrpela až 94 150 zabitých a zranených. Je to zničujúca porážka.

Konvenčná vojenská doktrína hovorí, že armáda útočiaca na zakopané sily bude potrebovať najmenej trikrát viac vojakov ako obranné sily zakopané v opevneniach. Ale bojovníci Wagnera v počte 32 000 bojovníkov čelili takmer 4-krát väčším zástupným silám NATO, ktoré boli vybavené modernými zbraňami.

Šok z drvivej porážky sa zračil na tvárach amerického prezidenta Joea Bidena a ukrajinského prezidenta Zelenského, keď niekoľko hodín po zverejnení vyhlásenia Kremľa stáli pred médiami v Hirošime. Čítajúc z pripraveného textu Biden oznámil, že v rámci zásadného obratu v politike USA „začnú s našimi partnermi vyvíjať určité nové spoločné úsilie na výcvik ukrajinských pilotov na stíhacie lietadlá štvrtej generácie, ako sú F-16“.

Medzitým Ukrajina v sérii okázalých incidentov začala zasahovať ciele v Rusku zbraňami dodanými USA a Veľkou Britániou. Došlo k sporadickým útokom delostrelectvom a raketami Himars na ruských civilistov v pohraničných mestách; k dvom útokom dronov na Kremeľ a k britským útokom raketami Storm Shadow na ciele v Rusku. V jednom konkrétnom prípade minulý týždeň došlo k cezhraničnému vpádu do oblasti Belgorodu s použitím vozidiel a zbraní dodaných USA. Žiadny z týchto útokov však nemožno považovať za „útoky, ktoré menia pravidlá hry”.

Zatiaľ čo USA a zvyšok NATO predstierajú nevedomosť o týchto útokoch, kľúčovým faktom je, že Ukrajina získava údaje o zameraní, ktoré môžu poskytnúť len spravodajské zdroje NATO. Bola tak porušená desaťročia stará červená čiara z čias studenej vojny – a to, že ani USA, ani Rusko nebudú priamo alebo nepriamo útočiť na územie druhej strany. (Túto hranicu držali aj počas afganského džihádu v 80. rokoch).

Bude to mať následky. Prvý náznak prišiel so správou, že v Bielorusku sa už rozmiestňujú jadrové zbrane a minister obrany Sergej Šojgu bol v Minsku podpísať potrebnú dohodu, ktorá podrobne opisuje logistiku rozmiestnenia. Biden v piatok po návrate z Japonska novinárom povedal, že jeho reakcia na ruské rozmiestnenie je „mimoriadne negatívna“.

V skutočnosti je však zámerom Moskvy poskytnúť Bielorusku odstrašujúci potenciál proti akýmkoľvek neuváženým krokom NATO, ako je napríklad odrezanie prístupu do Kaliningradu. Mimochodom, aj USA už dlhé roky držia jadrové zbrane na európskom území.

Vždy však môže vzniknúť ohnisko napätia. Nadchádzajúce cvičenie NATO s krycím názvom Air Defender 23 (12. – 23. júna) bude najvýznamnejším vojenským cvičením, aké sa kedy uskutočnilo nad európskym nebom, a najrozsiahlejším cvičením nasadenia vzdušných síl v histórii západnej aliancie – zapojí sa doň 25 krajín NATO, 10 000 príslušníkov armády a približne 220 lietadiel.

Podľa Larryho Johnsona, známeho amerického blogera a bývalého analytika CIA, „výcviková operácia takéhoto rozsahu a veľkosti na pozadí zvýšeného napätia v regióne pripomína zapálenie zápalky v zásobníku benzínu“. To znamená, že na taktickej úrovni sa ruská armáda pripravuje aj na ďalšie operácie na dokončenie oslobodenia Donbasu po tom, ako získala kontrolu nad Bachmutom, ktorý je hlavným komunikačným uzlom, cez ktorý prechádzala všetka ukrajinská logistika pozdĺž doneckého oblúka až po Seversk.

V stredajšej správe v denníku Izvestija sa s odvolaním sa na názory expertov uvádza, že Avdijivka a Marienka sú „ďalšie v poradí… aby nedošlo k ostreľovaniu mesta Doneck… Ďalej bude potrebné vypnúť veľký donecký oblúk – od Ugledaru po Seversk s prístupom do Konstantinovky a Slavjanska. To sú posledné dve mestá veľkej donbaskej aglomerácie, za ktorými nasleduje step (vedúca k rieke Dneper), kde bude pre nepriateľa veľmi ťažké sa udržať.“

Opäť platí, že bojovníkov Wagnera vystriedajú na ďalšie operácie pravidelné ruské jednotky. Hovorca Kremľa Dmitrij Peskov to povedal v piatkovom rozhovore pre ruskú televíziu: „Je ťažké povedať, kde je bod zlomu… Je zrejmé, že miera priameho a nepriameho zapojenia krajín kolektívneho Západu do tohto konfliktu každým dňom prudko narastá. To môže konflikt predĺžiť, ale nezvráti jeho priebeh drasticky. Vôbec to nemôže zvrátiť priebeh. Rusko bude pokračovať v operácii a Rusko tak či onak zabezpečí svoje záujmy a dosiahne vytýčené ciele.”

Rusko medzitým vedie intenzívnu bombardovaciu kampaň, aby Kyjevu sťažilo zhromaždenie živej sily a palebnej sily potrebnej na začatie a udržanie útočnej operácie dlhšie ako niekoľko dní, a celkovo zintenzívňuje svoje operácie s cieľom zdecimovať vojenské kapacity Ukrajiny.

„Známou neznámou“ je to, ako volebná kampaň v USA v roku 2024 ovplyvní trajektóriu vojny. Bidenov posun v otázke F-16 možno považovať za reakciu na kolená. Dokonca aj generál Mark Milley, predseda Zboru náčelníkov štábov, pripúšťa, že F-16 nie je „zázračná zbraň“.

Rusko medzitým naďalej sondovalo zámery USA. Námestník ruského ministra obrany Sergej Riabkov v piatok v rozhovore pre prestížny časopis International Affairs uviedol, že „vládnuca elita USA sa do veľkej miery skonsolidovala na protiruskom základe bez ohľadu na stranícku príslušnosť. Podľa môjho názoru sa situácia mení na vyššiu moc.“

Riabkov, ktorý je najvyššie postaveným „bodom“ pre vzťahy s USA na ministerstve zahraničných vecí, však zároveň dodal: „Bez ohľadu na to, ako sa veci vyvinú, sme ochotní viesť dialóg s tým, kto sa dostane k moci (v USA).”

Jednou z kľúčových podmienok úspešného mierového procesu na Ukrajine preto zostáva, aby sa Ukrajina vzdala vstupu do NATO a EÚ a vrátila sa k neutrálnemu statusu nezúčastnenej krajiny. Veľkou otázkou je, ako ďaleko pôjde NATO na svojom nadchádzajúcom júlovom samite vo Vilniuse; znamenalo by to plné členstvo Ukrajiny alebo niečo iné? Nezdá sa, že by sa vo Vilniuse mali prijať nejaké veľké rozhodnutia.

Zaujímavé je, že Kremeľ inštinktívne zahriala myšlienka telefonátu Putinovi „v pravý čas“, ktorú vyslovil nemecký kancelár Olaf Scholz po návrate do Berlína zo samitu G7 v Hirošime. Berlín neustále odmietal akýkoľvek unáhlený krok zo strany NATO v súvislosti s členstvom Ukrajiny.

Henry Kissinger v piatkovom rozhovore pre Wall Street Journal pri príležitosti osláv svojej storočnice tiež poznamenal, že „ponuka na vstup Ukrajiny do NATO bola veľkou chybou a viedla k tejto vojne“. Kissinger sa namiesto toho vyslovil za väčšiu jasnosť ruského postoja k Európe, pričom upozornil, že Rusko má síce záujem podporovať vzťahy s Európou v záujme vlastného rozvoja, ale zároveň je opatrné voči potenciálnym hrozbám prichádzajúcim zo Západu.