“Veľa sme sa nasmiali a vtipkovali o Mambovej víťaznej mentalite. V týchto ťažkých chvíľach by sme z nej každý potrebovali aspoň malý kúsok,” zamyslel sa tréner Los Angeles Clippers Doc Rivers pred zápasom proti Orlandu a po tvári mu stekali slzy. V newyorskej Madison Square Garden bol v nedeľu na programe zápas New York Knicks – Brooklyn Nets. Napriek tomu newyorská multifunkčná hala svetielkovala v zlatej a fialovej farbe, čiže v kombinácii pripomínajúce veľkého rivala Los Angeles Lakers a ich dlhoročného lídra Bryanta. Keď sa hráč Brooklynu Kyrie Irving dozvedel Jóbovu zvesť o smrti legendy, otočil sa a radšej ani nehral.

Bývalého trénera Bostonu Riversa a hviezdy LA Lakers Bryanta spájala rivalita z veľkých zápasov z minulosti. Minimálne tie z rokov 2008 – 2010, keď sa obaja stretli na opačných stranách barikády vo finálových sériách NBA. Tú prvú ovládli Celtics, druhú zasa Lakers. “Vždy sme si na to radi zaspomínali. A smiali sme sa na rozdielnych verziách našich prehier. Keď sme zdolali Lakers v roku 2008, Kobe mi ponúkal vlastný príbeh, prečo sa to stalo. A keď nás o dva roky neskôr oni zdolali, ja som mal tiež odlišný pohľad na to, čo sa udialo. A po rokoch sme už len krútili hlavami, ako sa na tom smejeme,” zaspomínal si Rivers.

Mladý rozohrávač Atlanty Trae Young si na znak úcty k osobnému priateľovi v nedeľu obliekol dres s číslom 8, ktoré bolo tiež Bryantovo počas kariéry. Počas zápasu proti Washingtonu zaťažil konto súpera 45 bodmi a pridal aj 14 asistencií. Vyšla mu aj strela z polovice ihriska, ako keby chcel svojmu idolu predviesť, aký veľký hráč už z neho vyrástol. “Keď sme sa naposledy rozprávali, pochválil ma za to, ako herne napredujem. Vravel, že má z toho veľkú radosť,” vyslovil sa 21-ročný Young pre médiá. Práve on bol pre Bryantovu 13-ročnú dcéru Giannu, ktorá spolu s ním zahynula v ruinách vrtuľníka, vzorom v začínajúcej basketbalovej kariére.

Kobe Bryant výrazne ovplyvnil aj kariéru elitného pivota Philadelphie Joela Embiida. “Nikdy som sa bližšie nezaujímal o basketbal v televízii. Zlomilo sa to počas finálovej série NBA, keď som videl v akcii aj Kobeho Bryanta. Zrazu som zistil, že chcem byť ako Kobe a chcem hrať basketbal ako on. Teraz som nevýslovne smutný,” vyznal sa zo svojich pocitov 25-ročný Kamerunčan.

Ďalší legendárny hráč Lakers Earwin “Magic” Johnson sa len nedávno vrátil z pohrebu bývalého komisára NBA Davida Sterna, na ktorom predniesol smútočnú reč. Irónia osudu spôsobila, že si môže začať pripravovať ďalšiu. “Snažím sa niečo zmysluplné napísať, ale moja myseľ sa nachádza akoby na šialených pretekoch. Strácam vieru a celé ráno len plačem nad desivou správou, že Kobe a jeho Gigi sú po smrti. Mne aj manželke Cookie to trhá srdcia,” napísal Johnson na twitteri.

Tvorca úspechov LA Lakers zo začiatku nového tisícročia Phil Jackson na adresu svojho niekdajšieho zverenca poznamenal. “Bol vyvolený a výnimočný v tom, čo dokázal s basketbalovou loptou. Náš vzťah presiahol tradičné kontakty medzi trénerom a hráčov. Nikdy na neho nezabudnem.” Ďalší legendárny americký tréner Mike Krzyzewski priviedol tím USA k dvom zlatým olympijským medailám – na OH 2008 v Pekingu aj o štyri roky neskôr v Londýne. V oboch prípadoch bol pri tom aj Kobe Bryant. “Vždy sa snažil urobiť na ihrisku niečo navyše, čo ho odlišovalo od ostatných. A nepamätám si tiež väčšieho bojovníka, ako bol práve on,” skonštatoval 72-ročný Krzyzewski.

Do zástupu kondolujúcich sa zaradil aj jeden z najväčších basketbalových velikánov, legenda Chicaga Bulls Michael Jordan. “Neviem slovami opísať svoju bolesť. Mal som Kobeho rád ako vlastného brata. Často sme sa spolu rozprávali a bude mi to veľmi chýbať. Vážil som si jeho bojovnosť, súťaživosť a tiež kreativitu. Kobe bol aj skvelý otec rodiny, ktorú miloval nadovšetko. Bol právom hrdý na pokroky, ktoré robí jeho dcéra v našom športe. Nech spolu odpočívajú v pokoji,” rozlúčil sa s kamarátom Michael Jordan vo vyhlásení pre médiá.

Bryantovci boli aj osobnými priateľmi bývalého amerického prezidenta Baracka Obamu a jeho rodiny. “Bol legenda na ihrisku a po ukončení kariéry sa rýchlo a úspešne zaradil do normálneho života. Jeho náhly odchod a tiež strata dcéry sú veci, ktoré trhajú srdcia aj nám ako rodičom. Manželka Michelle a ja posielame na diaľku lásku a modlitby Vanesse aj zvyšku rodiny v tento nepochopiteľný deň,” napísal Barack Obama na twitteri.