Čína si na pomoc pri navrhovaní polovodičových čipov prizvala technologické giganty Alibaba a Tencent, keďže Peking sa pripravuje na ďalšie sankcie pod vedením USA zamerané na potlačenie čínskej výpočtovej sily.

Čínska vláda vytvorila konzorcium spoločností a výskumných ústavov vrátane Čínskej akadémie vied, ktoré má vytvoriť nové duševné vlastníctvo čipov. Peking chce znížiť svoju závislosť od spoločnosti Arm, ktorá je vo vlastníctve SoftBank a ktorej technológia je základom väčšiny polovodičov na celom svete.

Čínska skupina využíva Risc-V – vyslovuje sa “Risc-five” – architektúru návrhu čipov s otvoreným zdrojovým kódom, ktorú v roku 2010 vytvorila Kalifornská univerzita v Berkeley. Risc-V sa v posledných rokoch stala konkurentom spoločnosti Arm.

Open-source kód môže vytvárať, sprístupňovať, používať a vylepšovať ktokoľvek.

Záujem Pekingu o Risc-V vzrástol, keď Washington zvýšil tlak na čínsky technologický sektor obmedzením prístupu k špičkovým komponentom a strojom na výrobu čipov.

USA lobujú u spojencov vrátane Holandska a Japonska, aby vyradili čínske technologické spoločnosti zo svojich dodávateľských reťazcov, ako to urobili v roku 2019 v prípade spoločnosti Huawei. To viedlo Čínu k tomu, aby sa pripravila na ďalšie narušenie dodávateľského reťazca v oblasti polovodičov.

Spoločnosť Arm, ktorá má sídlo v Spojenom kráľovstve, ale významné prevádzky v USA, sa považuje za zraniteľnú voči akémukoľvek sprísneniu amerických sankcií zameraných proti Pekingu, pretože dodáva svoje návrhy čínskym technologickým spoločnostiam.

Jeden z čínskych predstaviteľov uviedol, že snaha vlády spojiť zdroje na návrh čipov založených na technológii Risc-V by Čínu priviedla na “správnu cestu”.

“V rámci stupňujúcich sa kontrol vývozu zo strany USA sa musíme pripraviť na najhoršie,” dodal úradník.

Vládou podporované konzorcium – známe ako Pekinský výskumný inštitút pre čipy s otvoreným zdrojovým kódom – vyvinulo “Xiangshan”, vysoko výkonný čip na spracovanie počítačov Risc-V, ktorého cieľom je vyrovnať sa IP spoločnosti Arm a podporiť rozvoj čínskeho trhu s návrhmi čipov.

Myšlienka Risc-V vznikla na základe iných otvorených štandardov a softvéru, ktoré spôsobili revolúciu v digitálnom svete.

Keďže otvorená architektúra začala získavať popularitu aj mimo akademických kruhov, nadácia Risc-V v roku 2019 presunula svoje sídlo z USA do Švajčiarska, aby si upevnila geopoliticky neutrálnu pozíciu v ekosystéme čipov.

Podľa piatich zamestnancov, ktorí sa vyjadrili pre Financial Times, ešte pred snahou Pekingu spojiť zdroje, čínske technologické giganty Alibaba a ByteDance vytvorili tímy využívajúce architektúru Risc-V na vývoj vysoko výkonných čipov, ktoré poháňajú algoritmy umelej inteligencie a dátové centrá.

“Naším cieľom je vyvinúť (čipy) Risc-V, ktoré nahradia existujúce čipy Arm v našich najpokročilejších produktoch,” povedal jeden z vedúcich inžinierov v spoločnosti T-head, ktorá je čipovou pobočkou spoločnosti Alibaba.

Jeden z vedúcich pracovníkov však uviedol, že tento cieľ je ešte roky vzdialený od realizácie vzhľadom na to, že spoločnosť T-head musí bojovať s obmedzenými finančnými prostriedkami v dôsledku klesajúcich ziskov svojej materskej spoločnosti.

Spoločnosť ByteDance uviedla, že jej práca je v predbežnom štádiu, zatiaľ čo Alibaba uviedla, že jej vývojové kapacity sa týkajú najmä sektora internetu vecí.

Risc-V získal na západe na popularite od roku 2020, keď navrhovaný predaj spoločnosti Arm americkému výrobcovi čipov Nvidia za 66 miliárd dolárov spôsobil šok v polovodičovom priemysle a prinútil viaceré spoločnosti, aby sa začali vážnejšie zaoberať alternatívami k spoločnosti Arm. Dohoda neskôr stroskotala a spoločnosť SoftBank, ktorá vlastní výrobcu čipov, teraz plánuje na budúci rok uviesť spoločnosť Arm na burzu v New Yorku.

Začiatkom tohto roka americký čipový gigant Intel investoval časť z inovačného fondu vo výške 1 miliardy USD do spoločnosti Risc-V a uviedol, že jeho zlievarne budú schopné vyrábať čipy založené na troch hlavných architektúrach návrhu čipov: Arm, vlastnej X86 a Risc-V.

Rene Haas, výkonný riaditeľ spoločnosti Arm, v rozhovore pre FT začiatkom tohto roka priznal, že Risc-V je “veľmi reálnou hrozbou pre naše podnikanie”.

Arm má však podľa neho značnú výhodu, pretože popri svojich návrhoch ponúka aj softvér a má komunitu 50 miliónov vývojárov, vďaka ktorej je “čoraz ťažšie presunúť veci od spoločnosti Arm”.

Spoločnosť Semico Research predpovedá, že do roku 2024 bude dodaných 62,4 miliardy čipov založených na technológii Risc-V.

Spoločnosť Semico odhaduje, že v roku 2020 sa Risc-V podieľal len 80 miliónmi USD na celkovom trhu s IP jadrami pre počítačové procesory v hodnote 2,2 miliardy USD. Očakáva však, že do roku 2027 tento podiel vzrastie na 687 miliónov USD, čím sa jeho podiel na globálnom trhu zvýši z 1 % na 16 %.

“Risc-V začínal ako kuriozita vedľa spoločnosti Arm, potom sa stal alternatívou a teraz je konkurentom,” povedal Richard Wawrzyniak, analytik spoločnosti Semico Research.

Podľa dvoch osôb oboznámených s plánmi spoločnosti Apple je ďalším znakom rastúceho záujmu presun niektorých zabudovaných jadier, ktoré poháňajú technológie ako WiFi, Bluetooth a ovládanie touchpadu, z procesorov Arm na Risc-V. Spoločnosť Apple v posledných mesiacoch zverejnila aj niekoľko inzerátov, v ktorých hľadá inžinierov oboznámených s technológiou Risc-V.

Spoločnosti, ktoré majú záujem o vývoj návrhov Risc-V, majú dve možnosti: vytvoriť vlastný tím využívajúci architektúru s otvoreným zdrojovým kódom alebo získať licenciu od jednej zo spoločností, ktoré predávajú návrhy čipov využívajúcich Risc-V. Medzi ne patria SiFive v USA, Codasip v Európe a Andes Technology na Taiwane. Spoločnosti T-head, Xiangshan a ByteDance vyvíjajú čipy Risc-V vo vlastnej réžii.

Doteraz sa Risc-V používal prevažne na vykonávanie relatívne jednoduchých úloh v častiach zariadenia, ktoré sú skryté pred zrakmi, známe aj ako “vstavané” procesy, ako aj na aplikácie internetu vecí.

V poslednom čase sa však začala presadzovať aj na niekoľkých trhoch s čipmi, ktoré zvyšujú výkon zariadenia alebo môžu umožniť “inteligenciu”, vrátane serverových procesorov pre dátové centrá a čipov umelej inteligencie.

“Risc-V nemá žiadne obmedzenia. Akékoľvek predsudky, ktoré máte… sú nesprávne. Bude všade, bude robiť všetko,” povedal v septembri spoluzakladateľ spoločnosti SiFive Krste Asanović.

Ron Black, výkonný riaditeľ spoločnosti Codasip, povedal, že jeho spoločnosť získala peniaze na návrh špičkových procesorov, “pretože mnohí naši zákazníci nám hovoria, že potrebujeme mať alternatívu k Armu”.

Spoločnosť Intel uviedla, že Risc-V “sa presadzuje na trhoch s vstavanými zariadeniami a očakáva sa, že v nasledujúcich 3 až 5 rokoch prenikne na trhy internetu vecí, automobilového priemyslu, mobilných zariadení a dátových centier”.

Americký výrobca čipov dodal, že architektúra s otvoreným zdrojovým kódom je “stále v plienkach a potrebuje podporu ekosystému, aby mohla ďalej inovovať a presadzovať sa na trhu”.

Niekoľko najväčších zákazníkov spoločnosti Arm však zatiaľ nie je presvedčených o potenciáli Risc-V.

Cristiano Amon, výkonný riaditeľ spoločnosti Qualcomm, tento rok pre FT povedal, že spoločnosť začala pracovať na návrhoch Risc-V pre svoje vstavané procesory s nízkou spotrebou energie ako na “obrannom kroku”, ale uviedol, že otvorená architektúra ešte nie je dostatočne sofistikovaná na to, aby sa dala použiť na výkonné funkcie.

V Číne sú stimuly na používanie Risc-V silnejšie.

“Neviete, kedy príde ďalšie kolo amerických obmedzení… používať architektúru Arm je teraz príliš riskantné, je to ako vystaviť svoju najväčšiu slabinu nepriateľovi,” povedal inžinier spoločnosti Tencent pracujúci na projekte Xiangshan.