Drop malý v súčasnosti vyskytuje v dvoch navzájom nesúvislých populáciách v juhozápadnej Európe v Španielsku a Francúzsku a v juhovýchodnej Európe až strednej Ázii na území od Ukrajiny po Kazachstan. Sťahovavá populácia z tejto oblasti zimuje na územiach od Turecka po Afganistan, Pakistan a Indiu. Druh na Slovensku v minulosti pravidelne hniezdil v oblasti Žitného ostrova, vyskytoval sa od Dunaja po Trnavu a východne po Hron. Posledné hniezdenie dropa malého na Slovensku sa datuje do obdobia 2. svetovej vojny, keď vyhniezdil na Pohroní pri Kameníne. Evidované sú aj prípady jeho výskytu na území Slovenska, bez hniezdenia, teda o pozorovanie pri prelete či krátke zastavenia sa dropa malého na slovenskom území. Celkovo bolo zaznamenaných 25 takýchto pozorovaní nehniezdiaceho dropa.
Posledné údaje o výskyte druhu na Slovensku pochádzajú z roku 1974 na lokalite Túzocké lúky v okrese Dunajská Streda, kde boli pozorované 3 jedince a jeden v okolí Tvrdošoviec. Neskôr už drop malý na území Slovenska oficiálne pozorovaný nebol. Ornitologička Eva Kalivodová síce uviedla pozorovanie jednej samice neďaleko rybníkov pri Dolnom Štáli 25. augusta 1993, údaj však nebol Slovenskou faunistickou komisiou pre ornitológiu akceptovaný.
Drop malý v mnohých európskych krajinách ubúda, vymizol ako hniezdič, alebo je ohrozený. „Drop malý vymizol z nášho územia preto, že je to druh, ktorý je v Európe, ale aj v Ázijskej časti svojho areálu rozšírenia na ústupe. Jeho dlhodobý úbytok predstavuje približne 30 percent celkovej populácie. Úbytok prebieha už dlho a za hlavné príčiny sa považujú napríklad zmena tradičného spôsobu hospodárenia či likvidácia jeho pôvodných prirodzených biotopov, ako sú trávnaté stepi a úhory,“ vysvetlil Pačenovský. Za nepriaznivé vplyvy na populáciu dropa považuje aj pôsobenie predátorov a diaľkové elektrické vedenia vysokého napätia, do ktorých vtáky, medzi nimi aj dropy v letku narážajú a zabíjajú sa.
Podľa Pačenovského je nepravdepodobné, že sa drop malý vráti na územie Slovenska. „Nepredpokladám návrat dropa na Slovensko, pretože tento vtáčí druh z nášho územia vymizol už pomerne dávno, v odstupe niekoľkých desaťročí a druh vyhynul aj v okolitých krajinách, ako je Maďarsko alebo krajiny na Balkánskom polostrove ako Severné Macedónsko, či Grécko. Ani v Maďarsku neočakávajú návrat dropa malého,“ povedal. Podľa portálu avifuna.cz bol v marci 2020 drop malý pozorovaný na území Českej republiky. Išlo pritom o prvé pozoravanie tohto druhu na území českej republiky po viac ako 60 rokoch. Pred marcovým pozorovaním bol v Českej republike drop malý naposledy videný v roku 1959 v Polanke nad Odrou.
Dohovor o ochrane sťahovavých druhov voľne žijúcich živočíchov, označovaný ako Bonnský dohovor zastrešuje Organizácia Spojených národov (OSN). Dohovor poskytuje globálnu platformu pre ochranu a trvalo udržateľné využívanie sťahovaných druhov živočíchov a ich biotopov. Prestavuje jediný globálny dohovor, ktorý sa špecializuje na ochranu sťahovavých druhov a ich biotopov vrátane migračných trás. Momentálne je jeho súčasťou 130 zmluvných krajín. Okrem dropa malého boli na zoznam chránených druhov pridaní aj slon ázijský indický, drop čiernotemenný, drop bielokrídly, albatros hnedo-biely, žralok dlhoplutvý, jaguár americký, ovca urial, žralok kladivohlavý a žralok šedivý.