Ku katastrofe na Černobyľskej jadrovej elektrárni došlo 26. apríla 1986 v 01:23. Svedkovia uvádzajú, že štvrtý reaktor bol zničený v dôsledku dvoch výbuchov, pričom druhý výbuch – ten najsilnejší – nastal niekoľko sekúnd po prvom. Ako príčina havárie sa označuje výbuch potrubia v chladiacom systéme, ku ktorému došlo kvôli rýchlemu vyparovaniu vody.
Švédski vedci sa však domnievajú, že za výbuchom reaktora stálo niečo iné. Predpokladajú, že počas plánovanej odstávky reaktora došlo k poruchám v systéme riadenia jadrovej reakcie. To spôsobilo značné zvýšenie počtu tepelných neutrónov v aktívnej zóne. Lokálne jadrové výbuchy spôsobili masívne emisie štiepnych produktov, ktoré vyrazili ochranné veka vo vrchných častiach reaktora, odtrhli strechu a prenikli do atmosféry.