A keď sa 26-ročná Williamsová začala obávať, že tam môže zomrieť aj ona, zúrila, že Buffalo nezakročilo skôr, aby zabránilo ľuďom vychádzať na cesty v najhoršej búrke od roku 1977.

“Myslím si, že zákaz cestovania sa mal zaviesť oveľa skôr,” povedala Williamsová, záchranárka v spoločnosti American Medical Response v Buffale.

Okres Erie, do ktorého patrí aj Buffalo, vydal zákaz cestovania v piatok krátko pred 9. hodinou ráno, pričom motoristom poskytol len 41-minútový predstih, keďže mnohí z nich cestovali do práce. Načasovanie zákazu sa však stalo jedným z najhorších bodov, keďže západná časť štátu New York sa borí s následkami búrky, ktorá si v okrese Erie vyžiadala už 28 ľudských životov. Hovorca mesta Buffalo Mike DeGeorge uviedol, že viac ako polovica úmrtí sa stala vonku, pričom viaceré z nich sa týkali ľudí v autách.

Podľa rozhovorov so zákonodarcami, komunitnými organizátormi a odborníkmi na katastrofy je ničivý dopad z veľkej časti spôsobený kolíziou historickej snehovej búrky, zlým načasovaním, nedostatkom zdrojov krízového manažmentu a obrovskými ťažkosťami pri snahe prinútiť obyvateľov, ktorí sú zväčša znecitlivení na nepriaznivé počasie, aby sa vzdali pracovných miest, ako aj svojich dovolenkových plánov.

Snežná búrka udrela tesne pred Vianocami, keď mnohé vládne agentúry, ktoré už aj tak mali málo zamestnancov, boli kvôli sviatkom ešte viac vyťažené. Okrem toho zasiahla v piatok – v kritický deň výplaty pre mnohých ľudí, ktorí žijú od výplaty k výplate (27 % obyvateľov mesta žije v chudobe) – v deň, keď mnohí možno plánovali nakúpiť darčeky, potraviny alebo zásoby pred mimoriadne chladnými Vianocami.

“Väčšinu hovorov tvorili ľudia uväznení v autách,” povedal Williams. “Robili sme všetko, čo bolo v našich silách, aby sme sa k nim dostali, ale pravdou je, že títo ľudia v uviaznutých vozidlách tam nemali byť a bude tam kvôli tomu veľa mŕtvych.”

Hoci okresní úradníci vyzývali ľudí, aby zostali doma, a podniky, aby zatvorili, boli to len odporúčania. Vo štvrtok niektorí obyvatelia prosili najvyššieho predstaviteľa pre mimoriadne situácie, aby vydal zákaz, pričom viac ako tucet ľudí na Facebooku a Twitteri písalo a reagovalo na aktualizácie okresného riaditeľa Marka C. Poloncarza, že vzhľadom na šialený nával počas sviatočného víkendu budú aj tak nútení pracovať.

Podľa predpovedí sa skôr ráno k Buffalu blížili “životu nebezpečné podmienky” a “nebezpečne silný vietor”. Na svojej rannej tlačovej konferencii Poloncarz zdôraznil, aká nebezpečná bude snehová búrka. Podľa jeho slov len dvakrát počas jeho pôsobenia Národná meteorologická služba označila nejakú poveternostnú udalosť za “extrémne nebezpečnú”. Šesť minút po tom, ako zákaz vstúpil do platnosti, Poloncarz na Facebooku zdieľal informáciu, že americká Národná meteorologická služba Buffalo N.Y. zaznamenala v oblasti vietor s rýchlosťou 120 km/h. Takmer 13 000 ľudí prišlo o elektrinu.

V piatok popoludní bola Williamsová jedným z množstva záchranárov, ktorí uviazli vedľa niektorých vystrašených vodičov, ktorých sa snažili zachrániť. Do niektorých štvrtí sa sanitky nemohli dostať viac ako 24 hodín. Kvôli oslepujúcemu snehu a silným nárazovým vetrom boli pluhy stiahnuté z ciest, čo ešte viac izolovalo štvrte.

Na rozdiel od predchádzajúcich nepriaznivých poveternostných udalostí, ktoré zvyčajne zasiahli malé mestá južne od Buffala, sa táto búrka prehnala mestom, pričom ohrozovala oveľa viac ľudí a ochromila infraštruktúru.

Úradníci priznali, že predpokladali, že sú na takéto počasie pripravení. Šerif okresu Erie John Garcia v utorok povedal, že keď im povedali, že ich čaká generačná búrka, a počul výrazy ako “bombový cyklón”, pomyslel si, že “na toto sme si už zvykli”.

Dodal však, že sa mýlili. “Nikdy predtým som nič také nevidel,” povedal.

Snežná búrka preverila aj zdroje núdzovej reakcie v regióne, ktorého personálne, materiálne a finančné zdroje sa v dôsledku pandémie ešte viac zmenšili. Minulý mesiac štát zaznamenal 10-percentný pokles počtu certifikovaných záchranárov a zdravotníkov v dôsledku nízkych miezd a vyhorenia. Problém je horší vo vidieckych oblastiach, ako sú časti okresu Erie, kde mnohí záchranári pracujú ako dobrovoľníci.

Prví záchranári v Buffale však uviedli, že ani s vozovým parkom sanitiek a plným počtom posádok by sa nedokázali vyrovnať s hustým snežením a divokým vetrom, ktorý ochromil cesty a spôsobil rozsiahle výpadky elektriny. Na pomoc sa zapojili stovky členov komunity prostredníctvom sociálnych médií, aby zachránili ľudí uviaznutých v mrznúcich autách a domoch, doručili lieky a odviezli ľudí do nemocnice.

Poloncarz počas víkendu priznal, že záchrana ľudí v núdzi je veľmi náročná. Polícia a sanitky sa nemohli dostať do dvoch tretín najviac postihnutých oblastí okresu Erie, pretože aj tie uviazli. V najviac postihnutých oblastiach neboli k dispozícii žiadne služby.

“Nie je to niečo, na čo by sme boli hrdí,” povedal.

V utorok Poloncarz povedal, že tieto služby boli konečne obnovené a dostupné.

Garcia na svojej utorkovej tlačovej konferencii povedal, že úrady nikdy neočakávali, že dopady budú také vážne, aké boli. “Musíme sa polepšiť? Určite,” povedal a dodal, že okres potrebuje lepšie a väčšie vybavenie, aby mohol reagovať na takýto typ počasia.

Zamestnanci okresu Erie sa začali pripravovať na túto poveternostnú udalosť začiatkom minulého týždňa, pričom rôzne oddelenia zvýšili prípravné aktivity, uviedol hovorca okresu Peter Anderson pre denník The Washington Post. V odpovedi na otázky týkajúce sa zavedenia zákazu cestovania Anderson uviedol, že úradníci chceli vyvinúť “maximálne úsilie, aby sa pracovníci tretej zmeny mohli dostať domov skôr, ako udrie hlavný úder búrky, a preto zákaz vstúpil do platnosti vtedy, keď vstúpil do platnosti”.

Mnohí obyvatelia Buffala žijú v starších budovách so slabou izoláciou a elektrickými sporákmi, takže bez elektriny je takmer nemožné udržať si teplo. Tento problém je obzvlášť závažný vo východnej časti mesta, kde je viac komplexov s nižšími príjmami a dotovanými bytmi, uviedli komunitní organizátori.

V týchto budovách mnohí ľudia od piatku žijú bez jedla, elektriny a tečúcej vody, horia sviečkami a chúlia sa pod dekami, uviedol Myles Carter, inšpektor bývania a dobrovoľník.

Carter povedal, že v meste sú momentálne len dva funkčné, otvorené útulky na zahriatie. Po záchrane takmer 20 ľudí z mrazivých podmienok sa pýtal, prečo predstavitelia mesta neotvorili viac škôl, kostolov a vládnych budov a nezásobili ich potravinami, posteľami a dekami pre obyvateľov, ktorí už teraz zápasia s udržaním tepla vo svojich domovoch.

“Ľuďom bolo povedané, aby sa ukryli na mieste, ale miesta, kde sa ukrývali, neboli bezpečné,” povedal Carter. “Podstatné je, že celá naša krajina vedela, že táto snehová búrka príde. Ľudia v núdzi mali byť viac pripravení a stav núdze mal byť vyhlásený oveľa skôr.”

Mesto obhajovalo spôsob, akým sa postaralo o prístrešky pre svojich 270 000 obyvateľov.

Hovorca mesta DeGeorge uviedol, že malo “dostatok vyhrievacích prístreškov, ktoré boli avizované pred snehovou búrkou a snehovou víchricou”. Celkovo boli k dispozícii štyri útulky vrátane dvoch ohrievacích centier, ale dva z nich rýchlo stratili energiu. Posádky rýchlo otvorili ďalšie miesto v južnom Buffale. DeGeorge uviedol, že boli otvorené ďalšie komunitné centrá a niektoré školy.

Na otázku, prečo sa neotvorili ďalšie v predstihu, odpovedal, že vo štvrtok bolo 4 stupňov. A keď v piatok ráno vstúpil do platnosti zákaz cestovania, “zjavne to ovplyvnilo našu schopnosť otvoriť ďalšie prístrešky”. Policajné a hasičské domy sa stali spontánnymi teplými miestami a otvorili svoje dvere stovkám ľudí, ktorí sa v piatok a v sobotu ocitli vonku, povedal.

Odborníci na katastrofy uznávajú, že príprava na búrku bola náročná na dosiahnutie rovnováhy – rozhodovanie o tom, do akej krajnosti treba ísť pri posilňovaní komunity v prípade katastrofy.

Obyvatelia sa často bránia proti uzamykaniu alebo prísnym bezpečnostným opatreniam a napomínajú úradníkov, keď sa im príprava zdá prehnaná. V skutočnosti úradníci okresu Erie prijali oveľa viac varovaní a príprav na túto snehovú búrku ako pred ôsmimi rokmi, keď oblasť zasiahla snehová víchrica, ktorá zabila 13 ľudí, náhle uväznila tisíce vodičov na neprejazdných cestách a na niekoľko dní uväznila ľudí v ich domovoch bez jedla.

“Je strašne, strašne ťažké prinútiť ľudí vo verejných funkciách, aby prijali preventívne rozhodnutia, ktoré by ich mohli stáť obrovské náklady. Stojí ich to, aj keby to bolo správne rozhodnutie,” povedala Natalie Simpsonová, odborníčka na záchranné služby a reakciu na katastrofy z Buffalskej univerzity. “Úradníci odviedli oveľa lepšiu prácu ako v roku 2014, ale myslím si, že z tohto prípadu sa ešte budeme musieť poučiť.”

Búrka, ktorá sa vyskytne raz za generáciu

22. decembra Poloncarz na tlačovej konferencii odporučil obyvateľom, aby zostali doma a zabezpečili si všetko potrebné na víkend. Zopakoval varovanie Národnej meteorologickej služby, že táto búrka sa vyskytne “raz za generáciu” a že jeho okres “bude nulovým územím”. Tieto hrozivé varovania zopakoval na Facebooku a Twitteri, pričom vyzval súkromné podniky, aby zatvorili, a vodičom pripomenul, že ak bude nulová viditeľnosť, pluhy nevyrazia.

“Zatiaľ sme nezaviedli zákaz jazdy, ale sledujeme podmienky a rozhodneme o tom podľa vývoja tejto udalosti,” napísal na Twitteri o 11:28. V ten večer okres Erie vydal stav ohrozenia, ktorý sa mal začať na druhý deň ráno o 7:00, spolu s cestovným odporúčaním.

Obyvatelia však chceli úplný zákaz skôr. V reakcii na mnohé jeho správy ho používatelia sociálnych sietí prosili, aby uzavrel všetky cesty, aby oni alebo ich blízki neboli nútení ísť do práce. Ich zamestnávatelia sa “nezaujímajú o odporúčania”, písali.

“Mark, moja najlepšia kamarátka pracuje 40 minút od svojho domova. bude nútená hlásiť sa v práci, ak nevyhlásite zákaz jazdy. prosím, zabezpečte jej a zvyšku Buffala bezpečnosť. ľudia nechcú uviaznuť v práci/rizikovať svoje životy,” napísala jedna žena.

“Vaše odporúčanie už spoločnosť, pre ktorú pracujem, úplne ignorovala. Chcú ten deň nákupov navyše. Prosím, zaveďte zákaz, mnohí z nás zajtra pracujú veľmi skoro a uviaznu niekde v tejto nebezpečnej búrke a budú čakať na rozhodnutie,” uviedla ďalšia. “Ja by som to zavolal hneď. Nikto by nemal byť v piatok po ôsmej hodine ráno vonku,” ozval sa jeden z používateľov.

Krátko pred deviatou hodinou ráno nasledujúceho dňa Poloncarz zaviedol zákaz cestovania od 9.30 h – hneď po rannej špičke. V tom čase už mnohí ľudia boli na cestách alebo o zákaze ani nevedeli.

Shaquille Jones, pracovník bezpečnostnej služby, v rozhovore povedal, že v piatok vyšiel s mamou a sestrou – ktorá kvôli zlomenej nohe chodí o barlách – a niekoľkými príbuznými na poslednú chvíľu vybaviť nejaké záležitosti. Nakoniec uviazli v aute na 18 hodín a nedokázali privolať políciu, aby im prišla na pomoc. V sobotu o tretej hodine ráno, keď mrzli a museli čeliť stúpajúcemu snehu, vyliezli cez okná, odvážne čelili vetru s rýchlosťou 120 km/h a snehu až po hrudník, aby sa pokúsili nájsť teplý prístrešok.

Jones povedal, že sa vrátil von, aby sa pokúsil pomôcť zachrániť ďalších uviaznutých vodičov. Povedal, že našiel niekoľko ľudí, ktorí buď nereagovali, alebo boli pravdepodobne mŕtvi. Niektorí z nich sa schúlili na zadných sedadlách, iní boli pod hromadami snehu v blízkosti svojho vozidla.

Stanisława Jóźwiak, 73-ročná poľská prisťahovalkyňa, bola jednou z tých, ktorí sa z auta nedostali. Jej dcéra Edie Syta povedala, že jej matka mala problémy s angličtinou a možno nechápala, aké vážne nebezpečenstvo jej hrozí, keď v piatok ráno vyšla von. O niekoľko hodín neskôr Sytaová dostala od svojej matky zúrivý telefonát po tom, čo bola niekoľko hodín uväznená v snehovej záveji. Rodinní priatelia nakoniec našli Jóźwiakovo telo v aute, zasypané v asi dvojmetrovej vrstve snehu.

“Buffalo malo byť lepšie pripravené,” povedala Syta. “Priala by som si, aby -” odmlčala sa. “Ja neviem. Len si želám, aby to bolo inak.”

“Výzva na prebudenie”

Niektoré problémy, ktoré zhoršili vplyv búrky, pretrvávajú. V pondelok popoludní bola Melanie Sullivanová už štyri dni bez tepla a elektriny, pričom ruky jej ročnej dcéry boli od chladu červené napriek tomu, že sa ich snažila zohriať nad vriacim hrncom s vodou. Ako mnohí iní, keď sa pokúšala zavolať pomoc, bolo jej povedané, že jej situácia nie je dostatočne naliehavá, alebo že polícia sa k nim jednoducho nemôže dostať.

Bryan Brauner, výkonný riaditeľ súkromnej spoločnosti Twin City Ambulance, povedal, že jeho organizáciu už roky brzdí nedostatok personálu a takáto búrka si vyžaduje obrovské množstvo personálu a vybavenia. Tvrdí, že štát mal vopred pripraviť viac pluhov, ťažkej techniky a záchranárov, aby pomohol miestnym agentúram počas najhoršej búrky.

Zatiaľ čo Buffalo znášalo najväčšie škody tejto búrky, postihnuté boli aj menšie, vidiecke okresy, ktoré každoročne bojujú s nepriaznivými poveternostnými udalosťami s orezanými púčikmi a pokazeným vybavením, povedal štátny senátor George Borello, republikán, ktorý hovoril o potrebe lepších záchranných služieb. Napríklad v okrese Chautauqua, kde žije, by len náklady na soľ, ktorá pomáha autám prechádzať po zľadovatených cestách, “mohli byť pre rozpočet likvidačné”.

“Toto je určite varovný signál, že musíme posilniť naše záchranné služby,” povedal. “Podstatné je, že štát New York musí poskytovať väčšiu podporu. To znamená posilniť základné potreby na vybavenie a zabezpečiť, aby miestne samosprávy mali prístup k financovaniu.”

Aby vyplnili medzery počas tejto snehovej búrky, obyvatelia koordinovali svoje vlastné úsilie o reakciu na katastrofu v masívnych skupinách na Facebooku. Členovia pomohli dostať ženu do nemocnice, aby porodila svoje dieťa po tom, čo sa neobjavila záchranná služba a pluhy sa nedostali do jej ulice; pomohli doručiť jedlo pacientom s rakovinou v nemocnici a pomohli ošetriť staršieho muža s omrzlinami.

Williamsová je jednou z nich. Po tom, ako ju v sobotu o 6.30 hod. ráno vyzdvihla posádka dobrovoľných hasičov zo Senca, zjedla teplé jedlo a dala si horúcu sprchu, bola záchranárka opäť na cestách a reagovala na volania o pomoc na Facebooku, tentoraz vo vlastnom aute. Jej sanitku treba ešte zachrániť.