Na pokraj vyhynutia sa dostali v dôsledku ťažby, pytliactva a chorôb, pričom ich strata by mohla viesť k “výrazným posunom, či dokonca kolapsom ekosystémov,” upozorňujú čínski vedci. Bez leopardov a vlkov, napríklad, nič neohrozuje vysokú zver ani dobytok, ktoré sa tak môžu voľne pohybovať a ničiť habitaty, čo má následne vplyv na ďalšie divé zvieratá, vrátane samotných pánd.
Ochranári predpokladali, že ochranou lesov, v ktorých žijú pandy, neochránia len tieto čierno-biele zvieratá, ale pomôžu aj ďalším, ktoré žijú v rovnakom habitate. To však zrejme neplatí pre veľké mäsožravce. Vedci preto upozorňujú, že na manažovanie ekosystému, v ktorom žijú pandy, je potrebný širší – holistický – prístup.
Medzi opatreniami, ktoré navrhujú, sú napríklad boj proti pytliakom a ochrana habitatov zvierat, ktorými sa tieto veľké mäsožravce živia.
Od založenia pandích rezervácií v šesťdesiatych rokoch minulého storočia, zmizli leopardy z 81 % plochy týchto rezervácií, leopardy snežné z 38 %, vlky zo 77 % a dhouly dokonca z 95 %. Ich počty sú veľmi nízke, pričom podľa BBC dáta z takmer osemtisíc staníc, ktoré zaznamenali viac ako 1,5 milióna dní kamerových záznamov, len štyrikrát zaregistrovali dhouly.
Pre štúdiu, ktorú publikovali v časopise Nature Ecology & Evolution, vedci analyzovali dáta zo 73 chránených oblastí, vrátane 66 pandích rezervácií, pričom porovnali historické prieskumy s rozsiahlym materiálom zaznamenaným fotopascami.