Golden Knights sa dočkali majstrovského pohára vo svojej šiestej sezóne v profilige. V titul premenili svoju druhú účasť vo finále. Zahrali si v ňom aj vo svojom inauguračnom ročníku 2017/2018, vtedy podľahli Washingtonu 1:4 na zápasy. Najužitočnejším hráčom play off sa stal útočník “zlatých rytierov” Jonathan Marchessault, ktorý získal prestížnu Conn Smythe Trophy. Bodoval vo všetkých piatich finálových súbojoch, sezónu zakončil 10-zápasovou bodovou šnúrou: “Nemôžem byť viac hrdý na tento tím, na túto organizáciu. Každý hráč prispel k úspechu, vždy sa našiel niekto, kto to potiahol a preto sme víťazi.”

Hráči Vegas nedali v noci na stredu svojmu súperovi šancu. Po prvej tretine viedli 2:0, po dvoch vysoko 6:1 a nakoniec uštedrili “panterom” deviatku. Okrem hetrikového hrdinu Stonea zabrali aj Jack Eichel a Shea Theodore, ktorí si pripísali zhodne tri asistencie. Reilly Smith pridal gól a asistenciu.

“Neuveriteľné,” vyznal sa Stone. “Pohľad do očí mojich spoluhráčov, keď sme to vyhrali, bol jeden z najbláznivejších pocitov, aký som kedy zažil. V žalúdku mám chvenie, nedokážem opísať, ako sa cítim. Je to všetko, čo si len dokážete predstaviť. Zvládli sme 82-zápasovú základnú časť, štyri kolá play off, neustále sme išli nadoraz. Celú sezónu sme bojovali a teraz stojíme tu, s pohárom.”

Tréner Bruce Cassidy vybojoval s Vegas titul hneď v prvej sezóne na striedačke. Raduje sa zo svojho prvého Stanley Cupu, v roku 2019 zažil ako kouč Bostonu prehru vo finále so St. Louis. “Je to veľká odmena. Konečne som medzi trénermi, ktorí získali pohár. Som v tomto spolku a nemôžu ma z neho vyhodiť. Je to veľký príbeh, som vďačný, že som dostal ďalšiu príležitosť. Trénujem skvelú skupinu hráčov. Pozrite sa na to – 20.000 ľudí v hale oslavuje. Na tento moment nikdy nezabudnem,” povedal Cassidy pre TNT.

Z trofeje sa tešia aj šiesti hráči, ktorí zažili v drese Vegas historicky prvý postup do finále v sezóne 2017/2018 – okrem Marchessaulta aj Smith, Theodore, William Karlsson, Brayden McNabb a William Carrier. “Čakali sme dlhý čas, aby sme mohli opäť zažiť tieto chvíle. Chceli sme mať istotu, že tentoraz už pohár vybojujeme. Nemôžem byť viac hrdý na túto organizáciu. Tím hral od úvodu sezóny neuveriteľne,” povedal Marchessault v prvom pozápasovom rozhovore na ľade. Veľkou oporou Vegas v play off bol brankár Adin Hill: “Bláznivé, neskutočné, nemôžem tomu uveriť. Každé jedno kolo snívate, že sa dostanete až sem. Byť tu, s touto skupinou hráčov, radovať sa v tejto hale… Chalani zblokovali množstvo striel, ich prístup a nasadenie v zápasoch boli neuveriteľné.”

Panthers si tak musia na prvú trofej počkať. Prehrali aj vo svojom druhom finále, v sezóne 1995/96 nestačili v štyroch zápasoch na Colorado. Floride citeľne chýbal v piatom finálovom súboji jej ofenzívny líder Matthew Tkachuk, ktorý vynechal zápas pre nešpecifikované zranenie. V zostave ho nahradil 22-ročný útočník Grigorij Denisenko, ktorý absolvoval debut v play off.
Knights nahradili na tróne Colorado, ktoré tento rok vypadlo už v 1. kole. Slovenský hokej nemal vo finálovej sérii zastúpenie.

Za Panthers nenastúpil pre zranenie Tkachuk, tréner Maurice tak premiešal zloženie útokov a vo štvrtom dal prvýkrát v play off šancu Denisenkovi. Domáci ustáli úvodný nápor súpera, keď musel byť brankár Hill v pozore. Najprv zmaril tutovku Lundellovi a počas presilovky hostí vytasil betón pri šanci Barkova. V tom istom oslabení následne domáci kapitán Stone vybojoval puk a prečíslenie 2 na 1 zakončil sám strelou pod hornú žŕdku – 1:0. V 14. minúte Knights viedli už o dva góly, po akcii Eichela vznikla neprehľadná situácia v bránkovisku “panterov” a puk za čiaru doťukol zblízka Hague.

Hostia vykresali iskierku nádeje na začiatku druhej časti, keď strelou od modrej čiary znížil Ekblad. To však bolo zo strany Panthers na dlhý čas všetko a druhá polovica tretiny patrila jasne domácim, ktorí totálne ovládli ľad. V 31. min im vrátil dvojgólový náskok obranca Martinez, ktorý strelou zápästím zavesil pod hornú žŕdku, vzápätí Karlsson pekne zadovkou našiel Smitha, ktorý zvýšil už na 4:1. “Rytieri” rýchlymi výpadmi rozsekávali obranu súpera, ktorý už nedokázal zareagovať. V 38. min pridal piaty zásah po vydarenej kombinácii Stone a dve sekundy pred koncom tretiny potrestal ďalšiu chybu defenzívy hostí Amadio.

Golden Knights tak mohli v tretej dvadsaťminútovke už chystať všetko na majstrovské oslavy. Florida sa ešte snažila s výsledkom niečo urobiť, ale jej úsilie maril pozorný Hill, ktorý v 47. minúte predviedol fantastický zákrok lapačkou proti Duclairovi. O dve minúty neskôr zasadil hosťom siedmy gólový úder Barbašov, ktorý dorazil do siete puk po strele Eichela. Panthers skorigovali po pohotovej koncovke Reinharta a následnom góle Bennetta, ktorého strelu od modrej čiary tečoval domáci obranca Pietrangelo. Sedem minút pred koncom tréner Maurice odvolal z bránky Bobrovského a hostia to skúsili v šestici. Stone skúšal z diaľky trafiť prázdnu bránku a skompletizovať hetrik, podarilo sa mu to až na tretí pokus. Gólovú bodku dal za stretnutím Roy – 9:3. Posledné sekundy sa už iba dohrávali, po záverečnej siréne mohli na ľade vypuknúť majstrovské oslavy domácich.

Finále play off NHL – piaty zápas /na 4 víťazstvá/:

Vegas Golden Knights – Florida Panthers 9:3 (2:0, 4:1, 3:2)

Góly: 12. Stone, 14. Hague (Eichel, Marchessault), 31. Martinez (Eichel, Pietrangelo), 33. Smith (Karlsson, Theodore), 38. Stone (Howden, Stephenson), 40. Amadio (Smith), 49. Barbašov (Eichel, Theodore), 55. Stone, 59. Roy (Theodore, McNabb) – 23. Ekblad (Cousins), 49. Reinhart (Bennett), 52. Bennett (Forsling, Reinhart). Rozhodovali: Sutherland, Rooney – Murchison, Barton, vylúčení: 1:1 na 2 min., presilovky: 0:0, oslabenia: 1:0, 19.058 divákov.

Vegas: Hill – Pietrangelo, Martinez, Theodore, McNabb, Whitecloud, Hague – Marchessault, Eichel, Barbašov – Stone, Stephenson, Howden – Amadio, Karlsson, Smith – Kolesar, Roy, Carrier

Florida: Bobrovskij – Ekblad, Forsling, Montour, M. Staal, Gudas, Mahura – Duclair, Barkov, Lundell – Reinhart, Bennett, Verhaeghe – Cousins, E. Staal, Lomberg – Dalpe, White, Grigorenko
/konečný stav série: 4:1, Golden Knights získali Stanleyho pohár/

Prečítajte si tiež

• Vegas oslavuje, z Misfits sú šampióni, Stone vyzdvihol Cassidyho prínos
• Marchessault získal Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off
• Eichel vyhral s 26 bodmi produktivitu play off