Počas šesťročnej klubovej existencie sa mesto “hriechu” nielenže plnohodnotne začlenilo do profiligovej mapy, ale sa do hokeja aj totálne zbláznilo. NHL zapustila korene do vyprahlej nevadskej púšte a naplno tu rozkvitla. Manažment po prvotnom úspechu zahodil plán o vychovávaní mladíkov a postupnom rozvoji tímu, namiesto toho vystaval mužstvo na kostre kádra z expanzného draftu a postupne ho doplnil o hviezdne mená. Posilnili ho skúsení Mark Stone, Alex Pietrangelo či Jack Eichel. Z podceňovaného mužstva “Golden Misfits” sa stal obávaný tím, cieliaci na najvyššie priečky. S výnimkou minulej sezóny sa Golden Knights zakaždým prebojovali do play off, pričom štyrikrát prenikli až do konferenčného finále.

V tomto ročníku malo mužstvo smolu na zdravotné problémy brankárov. V play off sa však po zranení Laurenta Brossoita chopil šance Adin Hill a stal sa nečakaným hrdinom. Vzadu bol veľkou oporou, jeho zákroky sa dostali do highlightov. Zaskvel sa 93,2-percentnou úspešnosťou a dvoma čistými kontami. “Ako malé dieťa snívate o takomto úspechu. Byť teraz tu, s týmto tímom, v tomto meste, v tejto hale, je splnený sen,” tešil sa Hill po zisku Stanley Cupu.

Výraznou posilou sa ukázal byť útočník Ivan Barbašov, ktorý prišiel do tímu pred uzávierkou výmien a skvele zapadol do prvého útoku. Zabral aj Jack Eichel, bývalá draftová dvojka. Americký center si počas neúspešného pôsobenia v Buffale vyslúžil posmešky. So Sabres sa ani raz nedostal do play off, no v novembri 2021 zamieril do Las Vegas a jeho hneď prvá účasť vo vyraďovačke sa skončila ziskom majstrovského pohára. V záverečnom zápase sezóny prispel k vysokému triumfu tromi asistenciami a vyhupol sa na čelo kanadského bodovania play off. “O tomto každý sníva. Prídete do organizácie akou je Vegas a všetci očakávajú, že vyhráte pohár. Je to špeciálne miesto pre hokej,” vyslovil sa Eichel pre AP.

Stone ťahúňom tímu

Dôležitou postavou bol kapitán Mark Stone. Neúnavne ťahal tím, v ťažkých momentoch dvíhal jeho morálku. Čerešničkou na jeho výkone bol hetrik, ktorým sa blysol v piatom finálovom súboji. Ďalší ofenzívny ťahúň Jonathan Marchessault potvrdil, že v play off jeho výkony zakaždým stúpajú. Skóroval v prvých troch finálových dueloch, bodoval v každom zápase finálovej série, v ktorej nazbieral dokopy osem bodov (4+4). Sezónu zakončil desaťzápasovou bodovou šnúrou, s 13 gólmi sa stal spolu s Leonom Draisaitlom z Edmontonu najlepším strelcom play off a v produktivite ho predstihol iba Eichel. Získal Conn Smythe Trophy pre MVP vyraďovačky. Stal sa prvým nedraftovaným hráčom od legendárneho Waynea Gretzkého, ktorý získal túto trofej. “Predviedol parádnu jazdu. Zaslúži si Conn Smythe. Teším sa spolu s ním,” povedal Eichel na adresu spoluhráča.

Marchessault spoločne s Reillym Smithom, Sheom Theodorom, Williamom Karlssonom, Braydenom McNabbom a Williamom Carrierom tvoria šesticu hráčov, ktorí zažili v drese Vegas už postup do finále v sezóne 2017/2018.

“Čakali sme dlhý čas, aby sme mohli opäť zažiť tieto chvíle. Chceli sme mať istotu, že tentoraz už pohár vybojujeme. Tím hral od úvodu sezóny neuveriteľne,” nechal sa počuť Marchessault.

Ten prevzal pohár hneď po kapitánovi Stoneovi a Smithovi a ako ďalšiemu v poradí ho odovzdal Karlssonovi.

Veľkú zásluhu má na triumfe tréner Bruce Cassidy. Ten vybojoval titul hneď v prvej sezóne na striedačke, kormidla v Las Vegas sa ujal vlani v lete. Raduje sa zo svojho prvého Stanley Cupu, v roku 2019 zažil ako kouč Bostonu prehru vo finále so St. Louis. “Prišiel k nám a priniesol do šatne intenzitu, ktorú sme zrejme potrebovali. Chcel vyhrať viac ako ktokoľvek iný v kabíne,” povedal Stone na adresu Cassidyho. “Je to veľký príbeh. Som vďačný za túto šancu. Som tu, aby som si robil svoju prácu a tá nám teraz vyšla,” poznamenal 58-ročný tréner.

Keď miliardár Bill Foley v roku 2017 založil Golden Knights, túžil s ním do šiestich rokov vyhrať Stanleyho pohár. Cieľ sa mu podarilo splniť úplne presne. Záverečný duel sezóny iba potvrdil, ako sa Las Vegas premenil na hokejovú baštu. Duel sledovalo priamo v hale 19.058 divákov, čo je historicky najvyššia hokejová návšteva v T-Mobile Arene. Ďalšie masy sledovali priamy prenos na veľkoplošnej obrazovke pred štadiónom. “Vegas, ty vieš, ako robiť párty. Čo sa deje v aréne a pred arénou je neuveriteľné. Je to testament, aký skvelý hokejový trh je toto mesto,” povedal tesne pred odovzdávaním strieborného “grálu” komisár súťaže Gary Bettman. Pre Las Vegas je to druhý triumf v profesionálnych súťažiach za deväť mesiacov, basketbalistky Las Vegas Aces získali v septembri titul vo WNBA. Mesto začína dýchať športom, v tejto sezóne bude hostiť aj preteky F1 a vo februári 2024 sa uskutoční Super Bowl na miestnom Allegiant Stadium.

Prečítajte si tiež

• Marchessault získal Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off
• Eichel vyhral s 26 bodmi produktivitu play off
• Golden Knights získali Stanleyho pohár. Hill: “Neskutočné, nemôžem tomu uveriť”