Keď sa minulý týždeň na samite G20 na Bali stretol premiér Anthony Albanese s čínskym prezidentom Si Ťin-pchingom, medzi podnikateľskými lídrami v Austrálii bolo cítiť úľavu.

Prvé bilaterálne stretnutie vedúcich predstaviteľov Číny a Austrálie od roku 2016 vyvolalo nádej, že ostré napätie medzi krajinami by sa mohlo zmierniť, čo by mohlo viesť k prípadnému zrušeniu obchodných sankcií uvalených Pekingom.

Tento mesiac uplynú dva roky od spustenia čínskej kampane “šok a strach” proti austrálskemu hospodárstvu. Nasledovala výzva bývalého austrálskeho premiéra Scotta Morrisona na vyšetrenie pôvodu Covid-19, čím sa zvýšilo napätie, ktoré narastalo od chvíle, keď Austrália zakázala používanie súpravy Huawei v sieťach 5G.

Austrálske víno, jačmeň, homáre, hovädzie mäso a uhlie boli medzi výrobkami, ktoré boli zasiahnuté clami, niektoré až vo výške 200 %. Vláda odhadla, že tento krok stál hospodárstvo približne 20 miliárd austrálskych dolárov ročne. Zdôraznilo to hospodársku závislosť Austrálie od jej najväčšieho obchodného partnera.

Odpor voči Morrisonovi a jeho administratíve vzrástol medzi podnikateľskými lídrami, ktorí sa obávali, že geopolitické brinkmanstvo sa im vypomstilo. Šéfovia firiem mimo záznamu lamentovali nad tým, že obavy o národnú bezpečnosť, hoci sú prvoradé, hrozia, že prevalcujú hospodárske partnerstvo, ktoré nielenže zlepšilo obchodné podmienky Austrálie, ale bolo aj oporou domácich odvetví vrátane vzdelávania a cestovného ruchu.

Ukázalo sa však, že austrálska ekonomika je odolnejšia, než sa predpokladalo. Sankcie nezasiahli železnú rudu, vlnu a plyn, čo znamená, že mnohé z najväčších austrálskych spoločností naďalej profitovali z čínskeho vývozu.

Sankcie mohli tiež podporiť diverzifikáciu austrálskeho vývozu. Podľa Austrálskeho štatistického úradu Čína v roku 2021, keď sa začal prejavovať účinok sankcií, predstavovala 42 % vývozu, ale v auguste klesla pod 30 %, a to v situácii, keď sa v celom regióne Ázie objavujú jasné známky rozširovania obchodu.

Potreba takejto diverzifikácie sa prejavila po tom, ako ruská invázia na Ukrajinu prinútila austrálske spoločnosti prerušiť väzby so sankcionovanými podnikmi a oligarchami. Ak by Peking podnikol podobný krok voči Taiwanu, malo by to v prípade uplatnenia podobných sankcií katastrofálny vplyv na podniky, ktoré sú stále závislé od čínskych trhov.

Albanese, ktorý bol v máji zvolený za predsedu vlády, jasne uviedol, že stretnutie s jeho čínskym náprotivkom bolo len prvým krokom k zlepšeniu vzťahov. Prísľub ďalších stretnutí a jeho vyhlásenie, že Si povedal, že obe krajiny majú “vysoko komplementárne ekonomiky”, však boli dôvodom na oslavu medzi austrálskou podnikateľskou komunitou.

Andrew Forrest, stále hlasný miliardár, ktorý stojí za spoločnosťou Fortescue ťažiacou železnú rudu, povedal, že stretnutie predstavuje “základ pre oveľa pozitívnejšie vzťahy”.

Jennifer Westacottová, výkonná riaditeľka Austrálskej podnikateľskej rady, uviedla, že obnovenie diplomatických vzťahov je “nesmierne dôležité” napriek zložitosti vzťahov. “Je to veľmi veľký signál pre podniky. Je to veľký signál pre zvyšok sveta,” povedala.

Zatiaľ nie je jasné, či neisté kroky smerom k stabilnejším vzťahom medzi Čínou a Austráliou povedú k opätovnému otvoreniu obchodných bariér. Rokovania okolo želania ázijskej krajiny pripojiť sa k obchodnému paktu známemu ako Komplexná a progresívna dohoda o Transpacifickom partnerstve by mohli priniesť ďalšie trecie plochy. Diplomatické zmrazenie sa však zjavne začalo rozmrazovať.

Pre niektoré austrálske spoločnosti bola príležitosť na rast v Číne príliš veľká na to, aby čakali na zmiernenie napätia. Jednou z nich je Bubs, spoločnosť vyrábajúca dojčenskú výživu, ktorá rýchlo rástla vďaka vývozu do Číny po tom, ako sa pred viac ako desiatimi rokmi otvoril tamojší trh pre dovoz dojčenskej výživy. Tento rok zašla ešte ďalej a vytvorila spoločný podnik na výrobu kozieho mlieka s čínskou značkou.

Predseda spoločnosti Bubs Dennis Lim, ktorého rodina poslala z Taiwanu do Austrálie, keď mal 11 rokov, pretože sa obával, že Čína napadne ostrov, uviedol, že obchodné napätie v posledných dvoch rokoch neodradilo jeho vysoko rizikový plán expanzie. “Ak budete len sedieť a čítať čajové lístky, nikdy nič nedosiahnete,” povedal Lim.

Ak sa Austrálii podarí presvedčiť Peking, aby ukončil sankcie, potom sa nepochybne obnoví stabilný tok austrálskych homárov do pevninskej Číny. Skúsenosti z posledných dvoch rokov by však mali slúžiť ako varovanie, že budúce geopoliticky motivované obmedzenie obchodu by mohlo byť ešte bolestivejšie.