Zúrivý francúzsky minister hospodárstva Bruno Le Maire má ďalšiu príležitosť, ako sa pohádať s Washingtonom, keďže sa mu na stôl dostane citlivý prípad preverovania investícií.

Francúzska vláda chce zabrániť tomu, aby sa dodávateľ súčiastok pre jadrové ponorky Segault dostal do amerických rúk práve v čase, keď Francúzsko a USA zažívajú nové napätie v súvislosti so zákonom o znížení inflácie, balíkom ekologických dotácií a daňových úľav v hodnote 369 miliárd dolárov, ktorý Paríž a Brusel zatratili ako protekcionistický krok porušujúci globálne obchodné pravidlá.

Medzi oboma krajinami sa v posledných rokoch striedajú prílivy a odlivy napätia, ktoré dosiahlo znepokojujúcu úroveň v roku 2021, keď USA rozzúrili Francúzsko tým, že mu vyfúkli kontrakt na ponorky v hodnote niekoľkých miliárd eur, ktorý Paríž podpísal s Canberrou.

Teraz sa americké prevzatie malej francúzskej spoločnosti s menej ako 100 zamestnancami, o ktorej väčšina Francúzov ešte pred niekoľkými týždňami prakticky nevedela, stáva skúškou ambícií Francúzska v oblasti priemyselnej suverenity.

Súčasného vlastníka spoločnosti Segault, kanadskú skupinu Velan, ktorá vyrába priemyselné ventily, kupuje americký gigant Flowserve v rámci dohody o prevzatí, ktorá bola oznámená začiatkom tohto roka. Spoločnosť Segault dodáva komponenty pre ponorky s jadrovým pohonom, ktoré stavia štátna lodiarska spoločnosť Naval Group, a vyrába aj priemyselné ventily, ktoré sa používajú na vlajkovej francúzskej lietadlovej lodi Charles de Gaulle. Ak by sa dohoda uskutočnila, spoločnosť Segault by sa stala pod americkou kontrolou, čo by v parížskych mocenských kruhoch vyvolalo obavy, že Washington by tak získal prístup k strategickej francúzskej technológii.

Dohoda sa v posledných týždňoch stala horúcou politickou témou, pričom pravicoví poslanci naliehali na Le Maireovú, aby zablokovala amerického kupca, a ako záujemca sa objavil prekvapivý ľavicový kandidát.

Vláda v súčasnosti “hľadá francúzskeho kupca”, uviedol hovorca francúzskeho ministerstva obrany, ktorý odmietol komentovať doteraz prijaté ponuky s tým, že konečné slovo má francúzske ministerstvo hospodárstva.

Podľa francúzskych zákonov musí byť ministerstvo hospodárstva informované o prevzatí spoločností v strategických odvetviach, aby mohlo transakcie schváliť alebo vetovať. Vláda potvrdila, že prevzatie spoločnosti Segault spadá do pôsobnosti francúzskych právomocí na kontrolu investícií a bude preskúmané hneď, ako bude oficiálne oznámené francúzskym orgánom.

Rozhodnutia o investičnom skríningu sa najprv posudzujú na technickej úrovni v rámci silného francúzskeho ministerstva hospodárstva, známeho ako Bercy, ale majú aj politický rozmer, keďže ich nakoniec prijíma samotný minister hospodárstva prostredníctvom dekrétu. V minulosti Le Maire neváhal využiť svoje právo veta v politicky citlivých prípadoch, čím sa prípady investičného skríningu zmenili na politické bitky. V snahe vystupovať ako ochranca francúzskych priemyselných klenotov Le Maire v roku 2019, počas svojho prvého funkčného obdobia, rozšíril rozsah právomocí pri preverovaní investícií.

Tak ako v mnohých iných krajinách EÚ, aj vo Francúzsku sa počas pandémie koronavírusu rozšíril rozsah právomocí veta, aby sa zabránilo riziku, že spoločnosti oslabené krízou by mohli kúpiť zahraniční investori. Tieto nové právomoci, ktoré mali byť dočasné, sa opakovane predlžovali počas hospodárskej krízy spojenej s plnou inváziou Ruska na Ukrajinu.

Prípad Segault sa tiež považuje za príležitosť pre Paríž, aby ukázal svoje sily.

Pre socialistu Michela Sapina, ktorý niekoľkokrát pôsobil ako francúzsky minister financií a hospodárstva, dáva dohoda vláde príležitosť prezentovať sa ako obranca národných skvostov tým, že zaujme “chvastavý postoj k reindustrializácii a priemyselnej suverenite”, ktorý podľa neho doteraz nebol podporený činmi.

“Nemôžeme poprieť, že v tejto fáze máme s Američanmi isté podráždenia, najmä s IRA,” povedala Macronova spojenkyňa Marie-Pierre Vedrenneová, podpredsedníčka obchodného výboru Európskeho parlamentu, a zároveň poznamenala, že francúzska kontrola investícií nebude diskriminovať amerických kupujúcich.

Macronovi spojenci však tiež rýchlo trvali na tom, že snaha Paríža odobrať spoločnosť Segault jej americkému kupcovi nie je protekcionistickým pokusom o zablokovanie americkej investície.

“Kritériom nebude priateľstvo alebo nedôvera voči Washingtonu,” povedal francúzsky minister, ktorý nebol oprávnený verejne hovoriť o tejto záležitosti, a dodal, že “kontext” by nemal brániť Parížu “kontrolovať niektoré aspekty suverenity” dohody.

Podľa Vedrenneho, Macronovho spojenca v Európskom parlamente, “Američania v prvom rade myslia na predbežnú obranu svojich záujmov a vidíme to aj v tomto prípade… v hre je suverenita, takže musíme byť ostražití bez ohľadu na štátnu príslušnosť [kupujúceho], aj keď ide o spojenca, pretože treba skúmať predovšetkým obranu francúzskych záujmov”.

Napriek niektorým prejavom priateľstva napätie medzi Parížom a Washingtonom v posledných mesiacoch neustále narastá a zvýšilo sa po tom, ako francúzsky prezident Emmanuel Macron pre POLITICO povedal, že Európa by nemala byť “nasledovníkom Ameriky”, pokiaľ ide o politiku voči Číne.

Le Maire bol mimoriadne ostrý aj voči USA, keď obvinil Washington, že využíva ruskú vojnu na Ukrajine na nastolenie “hospodárskej nadvlády” a že porušuje pravidlá WTO svojím masívnym dotačným balíkom, zákonom o znížení inflácie. Začiatkom tohto mesiaca povedal, že Európa by mala podobne ako USA a Čína uprednostniť svoje vlastné priemyselné záujmy a prestať sa podriaďovať dogme voľného obchodu.

Začiatkom mesiaca, keď navštívil Washington, obvinil “niektorých” v USA z uplatňovania dvojitých štandardov, pokiaľ ide o obchod s Čínou. “Vidím, že objem obchodu medzi Čínou a Spojenými štátmi nebol nikdy taký vysoký… Žiadame Európu, aby sa vzdala obchodu, ktorý sa zvýšil medzi Spojenými štátmi a Čínou. Nechceme byť dedinskými idiotmi, ktorí sa nechajú ošklbať a nechajú iné mocnosti obchodovať s Čínou, zatiaľ čo my by sme na to už nemali právo,” povedal minister.

Ak by sa Francúzsko rozhodlo dohodu vetovať, spoločnosť Segault by mohla byť vyčlenená z akvizície spoločnosti Velan spoločnosťou Flowserve. Nie je však jasné, či by americký kupujúci mal stále záujem o kúpu spoločnosti Velan bez spoločnosti Segault.

Le Maireho snaha nájsť francúzskeho kupca môže byť náročná.

Ďalší bývalý minister hospodárstva a zástanca myšlienky “Made in France”, socialista Arnaud Montebourg, začiatkom tohto mesiaca vyzval Le Maireho, aby dohodu zablokoval, a ponúkol, že Segault kúpi spolu s Pierrom-Edouardom Stérinom, podnikateľom, ktorý mal v minulosti blízko ku krajne pravicovému bývalému prezidentskému kandidátovi Ericovi Zemmourovi.

Osoba priamo oboznámená so spisom, ktorá však nebola oprávnená verejne hovoriť, uviedla, že je nepravdepodobné, že by Le Maire podporil Montebourgovu ponuku.