Začnime od základov. V súčasnosti žije v Spojených štátoch amerických približne 5 % ľudstva. Tento veľmi malý zlomok ľudstva donedávna využíval približne tretinu svetových energetických zdrojov a priemyselných výrobkov a približne štvrtinu surovín. Nestalo sa tak preto, že by tieto veci nikto iný nechcel, ani preto, že by USA vyrábali a predávali niečo také lákavé, že zvyšok sveta im za to ochotne odovzdal svoje bohatstvo. Stalo sa to preto, lebo USA ako dominantná krajina vnútili zvyšku sveta nevyvážené modely výmeny, ktoré im priniesli neúmerný podiel bohatstva planéty.

Na takomto usporiadaní nie je nič nové. Britské impérium svojho času kontrolovalo ešte väčší podiel bohatstva planéty a španielske impérium zohrávalo porovnateľnú úlohu ešte dávnejšie. Predtým existovali aj iné impériá, hoci obmedzenia dopravných technológií spôsobili, že ich dosah nebol taký veľký. Mimochodom, nič z toho nebol ani vynález ľudí so svetlou farbou pleti. Mohutné ríše prekvitali v Ázii a Afrike, keď národy Európy žili v hlinených chatrčiach so slamenou strechou. Impériá vznikajú vždy, keď sa nejaký národ stane dostatočne mocným na to, aby ovládol iné národy a pripravil ich o bohatstvo. Rozvíjali sa, odkedy existujú záznamy, a nepochybne sa im bude dariť dovtedy, kým budú existovať ľudské civilizácie.

Americké impérium vzniklo po rozpade britského impéria počas bratovražedných európskych vojen na začiatku 20. storočia. Počas týchto trpkých rokov sa rozhodovalo o úlohe svetového hegemóna a približne v roku 1930 bolo jasné, že túto úlohu nakoniec získa Nemecko, Sovietsky zväz alebo USA. Dvaja uchádzači sa zvyčajne spojili, aby vytlačili tretieho, a potom sa víťazi pustili do seba a vytvárali si konkurenčné sféry vplyvu, až kým sa jeden z nich nezrútil. Keď sa v roku 1991 rozpadol Sovietsky zväz, USA sa stali posledným impériom, ktoré zostalo nažive.

Francis Fukuyama vo svojej eseji z roku 1989 zdôraznil, že USA, ktoré získali prvé miesto, sú predurčené zostať na ňom navždy. Samozrejme, mýlil sa, ale bol hegelián a nemohol si pomôcť. (Ak vám stúpenec Hegela povie, že obloha je modrá, choďte sa pozrieť.) Vzostup jednej ríše zaručuje, že ostatní ašpiranti na rovnaké postavenie si začnú brúsiť nože. Aj oni ich budú môcť použiť, pretože impériá sa vždy zničia samy: ekonomické a sociálne dôsledky impéria časom zničia podmienky, ktoré impérium umožňujú. To sa môže stať rýchlo alebo pomaly, v závislosti od mechanizmu, ktorý každé impérium používa na získavanie bohatstva od svojich podriadených národov.

Mechanizmus, ktorý na tento druhý účel použili USA, bol dômyselný, ale ešte krátkodobejší ako väčšina ostatných. Zjednodušene povedané, USA väčšine ostatných národov vnútili sériu opatrení, ktoré zaručovali, že leví podiel medzinárodného obchodu bude používať americké doláre ako prostriedok výmeny, a postarali sa o to, aby si stále rastúci podiel svetovej hospodárskej činnosti vyžadoval medzinárodný obchod. (To umožnilo americkej vláde vyrábať doláre zo vzduchu prostredníctvom obrovských rozpočtových deficitov, takže americké záujmy mohli tieto doláre použiť na nákup obrovského množstva svetového bohatstva. Keďže prebytočné doláre zhŕňali zámorské centrálne banky a obchodné firmy, ktoré ich potrebovali na svoj vlastný zahraničný obchod, inflácia zostávala pod kontrolou, zatiaľ čo bohaté vrstvy v USA mohutne profitovali.

Problém tejto schémy je rovnaký ako pri všetkých Ponziho schémach, a to ten, že skôr či neskôr dôjde množstvo ľudí, ktorí by sa mohli zapojiť. To sa stalo krátko po prelome tisícročí a spolu s ďalšími faktormi – najmä vrcholom globálnej ťažby konvenčnej ropy – to viedlo k finančnej kríze v rokoch 2008 – 2010. Od roku 2010 sa USA zmietajú v jednej kríze za druhou. Nie je to náhoda. Pumpa bohatstva, ktorá udržiavala USA na vrchole globálnej pyramídy, sa rozprúdila, pretože čoraz viac krajín našlo spôsoby, ako si udržať väčší podiel vlastného bohatstva rozširovaním svojich domácich trhov a zvyšovaním obchodných bariér, ktoré USA používali pred rokom 1945 na budovanie vlastného hospodárstva. Zostáva už len otázka, ako skoro začne pumpa úplne zlyhávať.

Keď Rusko vo februári 2022 začalo inváziu na Ukrajinu, USA a ich spojenci nereagovali vojenskou silou, ale trestnými hospodárskymi sankciami, ktoré mali ochromiť ruskú ekonomiku a prinútiť Rusko kľaknúť si na kolená. Zrejme nikto vo Washingtone neuvažoval o tom, že by k tomu mohli niečo povedať aj iné krajiny, ktoré majú záujem podkopať americké impérium. Samozrejme, práve to sa stalo. Čína, ktorá má z hľadiska kúpnej sily najväčšiu ekonomiku na svete, vztýčila smerom k Washingtonu prostredný prst a zvýšila dovoz ruskej ropy, plynu, obilia a ďalších produktov. Rovnako tak urobila India, ktorá je v súčasnosti treťou najväčšou ekonomikou na Zemi z rovnakého hľadiska, a viac ako 100 ďalších krajín.

Potom je tu Irán, o ktorom je väčšina Američanov pôsobivo hlúpa. Irán je 17. najväčší štát na svete, viac ako dvakrát väčší ako Texas a ešte bohatší na ropu a zemný plyn. Je to tiež rýchlo sa rozvíjajúca priemyselná veľmoc. Má napríklad prosperujúci automobilový priemysel a vyrába a vypúšťa vlastné orbitálne satelity. Od roku 1978, teda krátko po páde šacha, čelí prísnym americkým sankciám, takže je isté, že iránska vláda a priemyselný sektor poznajú všetky možné triky, ako tieto sankcie obísť.

Hneď po začiatku vojny na Ukrajine Rusko a Irán zrazu začali uzatvárať obchodné dohody, ktoré boli pre Irán veľmi výhodné. Je zrejmé, že jednou z častí dohody quid pro quo bolo, že Iránci odovzdali svoje ťažko nadobudnuté vedomosti o tom, ako sa vyhnúť sankciám, pozornému publiku ruských predstaviteľov. S malou pomocou Číny, Indie a väčšiny zvyšku ľudstva nasledovalo v krátkom čase úplné zlyhanie sankcií. Dnes sankcie škodia USA a Európe, nie Rusku, ale vedenie USA sa dostalo do pozície, z ktorej nemôže ustúpiť. To môže do značnej miery vysvetľovať, prečo ruská kampaň na Ukrajine prebieha tak pomaly. Rusi nemajú dôvod ponáhľať sa. Vedia, že čas nie je na strane USA.

Už mnoho desaťročí bola hrozba vyradenia z medzinárodného obchodu v dôsledku amerických sankcií veľkou palicou, ktorú Washington používal na zastrašovanie neposlušných krajín, ktoré neboli dosť malé na inváziu USA alebo dosť krehké na operáciu na zmenu režimu podporovanú CIA. V priebehu minulého roka sa ukázalo, že táto veľká palica je vyrobená z balzového dreva a zlomila sa Joeovi Bidenovi v ruke. Výsledkom je, že národy na celom svete, ktoré si mysleli, že nemajú inú možnosť ako používať doláre v zahraničnom obchode, prechádzajú na svoje vlastné meny alebo na meny mocností na vzostupe. Deň amerického dolára ako globálneho výmenného prostriedku sa tak končí.

Bolo zaujímavé sledovať reakcie ekonomických odborníkov. Ako sa dalo očakávať, pomerne veľa z nich jednoducho popiera, že sa to deje – koniec koncov, ekonomické štatistiky z predchádzajúcich rokov to zatiaľ neukazujú, Niektorí iní poukazovali na to, že žiadna iná mena nie je pripravená prevziať úlohu dolára; to je síce pravda, ale irelevantná. Keď britská libra stratila podobnú úlohu v prvých rokoch Veľkej hospodárskej krízy, žiadna iná mena tiež nebola pripravená prevziať jej úlohu. Až približne v roku 1970 sa americký dolár dokonale usadil ako mena svetového obchodu. Medzitým sa medzinárodný obchod neohrabane potácal s použitím akýchkoľvek mien alebo komoditných swapov, na ktorých sa obchodní partneri dokázali dohodnúť: teda v rovnakej situácii, aká sa formuje okolo nás vo voľnom globálnom obchode, ktorý bude definovať éru po dolári.

Jedným zo zaujímavých dôsledkov prebiehajúcej zmeny je návrat k priemeru v rozdelení globálneho bohatstva. Až do éry európskeho globálneho impéria bolo hospodárske centrum sveta vo východnej a južnej Ázii. India a Čína boli najbohatšími krajinami planéty a tento obraz dopĺňal trblietavý náhrdelník ďalších bohatých štátov od Iránu po Japonsko. Dodnes sa väčšina ľudskej populácie nachádza v tej istej časti sveta. Veľká éra európskeho dobývania dočasne odklonila veľkú časť tohto bohatstva do Európy a ochudobnila pritom Áziu. Tento stav sa začal rúcať s rozpadom európskych koloniálnych ríš v desaťročí po druhej svetovej vojne, ale niektoré z tých istých opatrení potom podporili USA. Tie sa teraz rozpadajú a Ázia je na vzostupe. Do budúceho roka budú štyri z piatich najväčších ekonomík planéty z hľadiska parity kúpnej sily ázijské. Piatou sú Spojené štáty, ktoré sa v tomto zozname už dlho neudržia.

Stručne povedané, Amerika skrachovala. Naše vlády od federálnej úrovne nadol, naše veľké korporácie a veľmi veľký počet našich dobre situovaných občanov sa zadlžili v obrovských sumách, ktoré sa dajú splácať len za predpokladu priameho alebo nepriameho prístupu k tokom nezaslúženého bohatstva, ktoré USA vyťažili zo zvyšku planéty. Tieto dlhy sa nedajú splatiť a mnohé z nich sa nedajú ani dlhšie splácať. Jedinou možnosťou je ich nesplácanie alebo ich nafúknutie, pričom v oboch prípadoch už nebudú možné opatrenia založené na známej úrovni výdavkov. Keďže tieto dohody zahŕňajú väčšinu toho, čo sa dnes v USA považuje za bežný životný štýl, ich zrušenie bude mať závažné dôsledky.

V skutočnosti sa 5 % z nás v tejto krajine bude musieť vrátiť k životu s približne 5 % bohatstva planéty, ako sme žili pred rokom 1945. Ak by sme ešte mali továrne, vyškolenú pracovnú silu, bohaté prírodné zdroje a úsporné návyky, ktoré sme mali vtedy, bol by to síce náročný prechod, ale nie debakel. Problém je, samozrejme, v tom, že tieto veci už nemáme. Továrne boli zatvorené počas offshoringového šialenstva v sedemdesiatych a osemdesiatych rokoch, keď sa imperiálna ekonomika rozbehla na plné obrátky, a vyškolená pracovná sila bola odovzdaná do rúk zlomyseľnej nedbanlivosti.

Stále máme nejaké prírodné zdroje, ale už nič také, ako sme mali kedysi. Šetrné návyky? Tie už dávno vyšumeli do stratena. V neskorých štádiách impéria je využívanie tokov nezaslúženého bohatstva zo zahraničia oveľa výnosnejšie ako snaha produkovať bohatstvo doma a väčšina ľudí podľa toho smeruje svoje úsilie. Takto vzniká typická neskoroimperiálna ekonomika s vládnucou triedou, ktorá sa chváli fantastickou úrovňou papierového bohatstva, parazitickou triedou prisluhovačov, ktorí prosperujú tým, že sa starajú o veľmi bohatých alebo obsadzujú barokové byrokratické systémy, ktoré prenikajú do verejného a súkromného života, a s veľkou väčšinou obyvateľstva, ktoré je ochudobnené, mrzuté a neochotné pohnúť prstom, aby zachránilo svojich takzvaných disidentov pred dôsledkami ich vlastného konania.

Dobrou správou je, že na to všetko existuje riešenie. Zlou správou je, že to bude trvať niekoľko desaťročí vážnych nepokojov, kým sa k nemu dopracujeme. Riešenie spočíva v tom, že hospodárstvo USA sa preorientuje na produkciu zarobeného bohatstva v podobe reálnych tovarov a nefinančných služieb. To sa stane nevyhnutne, keď sa oslabia toky nezarobeného bohatstva, zahraničné tovary sa stanú pre väčšinu Američanov nedostupné a bude opäť výhodné vyrábať veci tu v USA. Problém je, samozrejme, v tom, že väčšinu storočných ekonomických a politických rozhodnutí, ktoré mali podporiť náš bývalý imperiálny projekt, bude treba zrušiť.

Najzreteľnejší príklad? Metastatické rozrastanie sa vládnych, korporátnych a neziskových manažérskych pozícií v americkom živote. V dobe impéria je to rozumný krok, pretože sa tým presúvajú peniaze do spotrebného hospodárstva, ktoré poskytuje pracovné miesta pre chudobné vrstvy. Vo verejných aj súkromných úradoch sa to hemží zástupmi úradníkov, ktorých práca nijako neprispieva k prosperite krajiny, ale ktorých výplatné šeky podporujú spotrebný sektor. Táto bublina už stráca dych. Príznačné je, že Elon Musk po prevzatí Twitteru prepustil približne 80 % zamestnancov tejto spoločnosti; ostatné obrovské internetové kombináty znižujú počet svojich zamestnancov rovnakým spôsobom, hoci zatiaľ nie v takej miere.

Nedávny humbuk okolo umelej inteligencie prispieva k posilneniu tohto trendu. Za chatbotmi stoja programy nazývané veľké jazykové modely (LLM), ktoré veľmi dobre napodobňujú predvídateľnejšie spôsoby používania ľudského jazyka. Veľmi veľa kancelárskych pracovných miest v súčasnosti trávi väčšinu času tvorbou textov, ktoré patria do tejto kategórie: zmluvy, právne dokumenty, tlačové správy, články pre médiá atď. Tieto pracovné miesta zaniknú. Počítačové kódovanie je ešte vhodnejšie na tvorbu LLM, takže sa môžete rozlúčiť aj s veľkým množstvom softvérových pracovných miest. Všetky ostatné formy hospodárskej činnosti, ktoré zahŕňajú zostavovanie predvídateľných sekvencií symbolov, čelia rovnakému poklesu. Nedávny dokument Goldman Sachs odhaduje, že približne 300 miliónov pracovných miest v priemyselnom svete bude v najbližších rokoch úplne alebo čiastočne nahradených.

Ďalšou technológiou s podobnými výsledkami je tvorba obrázkov CGI. Spoločnosť Levi’s nedávno oznámila, že všetky jej budúce katalógy a reklamy budú namiesto vysoko platených modeliek a fotografov používať obrázky CGI. Očakávame, že to isté sa rozšíri všeobecne. A ďalší na rade je Hollywood. Nie sme ďaleko od bodu, keď program dokáže zozbierať všetky zábery Marilyn Monroe z jej filmov a použiť ich na vytvorenie nových filmov o Marilyn Monroe za nepatrný zlomok toho, čo stojí najatie živých hercov, kameramanov a ostatných. Výsledkom bude drastický pokles vysoko platených pracovných miest v širokej oblasti hospodárstva.

Výsledok toho všetkého? Jedna skupina odborníkov bude z plných pľúc tvrdiť, že sa nič nezmení, a druhá skupina začne kričať, že sa blíži apokalypsa. To sú jediné dve možnosti, ktoré naša kolektívna predstavivosť v týchto dňoch dokáže spracovať. Samozrejme, ani jedna z týchto vecí sa v skutočnosti nestane.

Namiesto toho sa stane to, že stredná a vyššia stredná trieda v USA a v mnohých iných krajinách bude čeliť rovnakému druhu pomalej demolácie, aká sa koncom 20. storočia prehnala pracujúcimi triedami v tých istých krajinách. Prepúšťanie, bankroty firiem, znižovanie platov a dávok a najnovšie high-tech verzie nápisov NO HELP WANTED budú nasledovať jedna za druhou v nepravidelných intervaloch. Všetky podniky, ktoré zarábajú na uspokojovaní potrieb tých istých vrstiev, budú tiež postupne prichádzať o svoje príjmy. Obce sa budú rozpadávať rovnako ako pred polstoročím továrenské mestá v americkom Rust Belt a anglickom Midlands, ale tentoraz príde rad na luxusné predmestia a módne mestské štvrte, ktoré sa zrútia, keď zmiznú zdroje príjmov, ktoré ich podporovali.

Tento proces nebude rýchly. Americký dolár stráca svoje miesto univerzálneho prostriedku zahraničného obchodu, ale niektoré krajiny ho budú ešte roky používať. Odstránenie mechanizmov, ktoré smerujú nezaslúžené bohatstvo do USA, pôjde o niečo rýchlejšie, ale to si ešte vyžiada čas. Kolaps kubistickej triedy a vyprázdňovanie predmestí sa bude odvíjať desaťročia. Takto sa zmeny tohto druhu odohrávajú.

Pokiaľ ide o to, čo môžu ľudia v reakcii na túto situáciu urobiť takto neskoro, odkazujem na príspevok, ktorý som uverejnil na portáli The Archdruid Report v roku 2012 s názvom “Collapse Now and Avoid the Rush” (Kolaps teraz a vyhnutie sa náporu). V tom príspevku som poukázal na to, že rozpad americkej ekonomiky a širšieho projektu industriálnej civilizácie okolo nás naberá na rýchlosti a tí, ktorí sa naň chcú pripraviť, sa musia začať pripravovať čím skôr tým, že znížia svoje výdavky, zbavia sa dlhov a získajú zručnosti potrebné na výrobu tovarov a služieb pre ľudí, a nie pre korporátnu mašinériu. Som rád, že niektorí ľudia tieto veci urobili, ale mnohí iní prevrátili oči v stĺp alebo si dali vážne predsavzatia, že niečo urobia hneď, ako to bude výhodnejšie, čo sa nikdy nestalo.

Počas nasledujúcich rokov som toto varovanie opakoval a potom som prešiel k iným témam, pretože naozaj nemalo zmysel opakovať o blížiacom sa neporiadku, keď čas konať už unikol. Tí, ktorí sa včas pripravili, prežijú blížiacu sa šlamastiku tak dobre, ako nikto iný. Tí, ktorí to neurobili? Pospiešenie je tu. Je mi ľúto, že nech sa pokúsite o čokoľvek, je pravdepodobné, že sa o to isté bude pokúšať množstvo ďalších zúrivých ľudí. Možno budete mať ešte šťastie, ale bude to ťažký boj.

Očakávam, že niektorí ľudia budú mať iný názor. V mesiacoch pred tým, ako sa moja predpoveď naplní, sa na mňa spoľahlivo valia komentáre, ktoré zdôrazňujú, že som vo svojich názoroch na budúcnosť príliš rigidný a dogmatický, že musím byť otvorenejší alternatívnym možnostiam, že nádherná budúcnosť je stále na dosah a podobne. Dostal som to v roku 2008 tesne predtým, ako spľasla realitná bublina, ako som predpovedal, a dostal som to aj v roku 2010 tesne predtým, ako cena ropy dosiahla svoj vrchol a začala klesať, ako som tiež predpovedal. Opäť som sa začal stretávať s rovnakým druhom kritiky.

Tancujeme na okraji dlhého šikmého svahu do nevítanej novej reality. Odporúčam čitateľom v Amerike a jej blízkym spojencom, aby sa pripravili na niekoľko desaťročí ťaživých hospodárskych, sociálnych a politických otrasov. Tí inde to budú mať ľahšie, ale aj tak to bude divoká jazda, kým sa trosky prestanú odrážať a z trosiek sa zlepia nové sociálne, hospodárske a politické usporiadania.