Narodil sa 26. apríla 1894 v Egypte, v Alexandrii. Bol najstarším synom otca obchodníka. Ten syna poslal študovať obchod do Berlína, ale Rudolf sa napokon rozhodol, že nebude kráčať v otcových šľapajach a zvolil si vlastnú cestu. Po vypuknutí prvej svetovej vojny vo veku dvadsať rokov sa prihlásil ako dobrovoľník a nastúpil do armády. Po jej ukončení vstúpil do polovojenských jednotiek freikorps.
Patril medzi zakladajúcich členov NSDAP a po nevydarenom „pivnom puči“ v roku 1923 sa spolu s Hitlerom dostal do väzenia. Hovorí sa, že nosné dielo Hitlerovej ideológie Mein kamp vzniklo tak, že ho diktoval práve Hessovi. Niektorí ho práve preto pokladajú aj za spoluautora. Priateľstvo medzi oboma pokračovalo aj po ich prepustení a v roku 1925 sa stal jeho osobným tajomníkom. Hitler bol Hessovi dokonca v roku 1927 za svedka pri jeho sobáši.
Na vrchole svojej politickej kariéry bol až do roku 1941. Vodca ho dokonca vymenoval za svojho druhého zástupcu po Hermannovi Göringovi. Ešte pred jeho mierovou misou do Británie sa jeho postavenie v očiach furera začalo meniť. Hess sa práve letom do Británie chcel pokúsiť získať si späť jeho priazeň. Ibaže tento krok mal opačný efekt a vodca mu dokonca odňal funkciu jeho nástupcu.
Dvaja odborníci z Britského vojenského múzea nie sú presvedčení, že tento Hessov počin bol samostatnou utajenou sólovou akciou, o ktorej nikto nič netušil. Preskúmaním trosiek havarovaného lietadla totiž zistili, že palivovú nádrž blokovala veľká mosadzná matica. V praxi to znamená, že pilot mal k dispozícii iba polovicu paliva a let trvajúci 5 hodín by nedokázal zvládnuť. Sú preto presvedčení, že musel zosadnúť a natankovať palivo ešte niekde na území Nemecka. Myslia si preto, že išlo o premyslenú a podrobne naplánovanú akciu, o ktorej vedeli aj príslušné vládne inštitúcie.
Cieľom jeho misie bolo spojiť sa s odporcami vtedajšieho britského ministerského predsedu Winstona Churchilla a dohodnúť sa s nimi na mieri, ktorý by ukončil prebiehajúcu vojnu medzi oboma krajinami. Existuje niekoľko teórií, prečo vlastne k tejto „utajenej“ misii došlo. Jedna hovorí, že sa takýmto spôsobom pokúsil získať späť vodcovu priazeň. Druhá, prihliadnuc na spomínané zistenia odborníkov britského múzea, hovorí, že ho dokonca samotný Hitler vyslal, aby sa takto pokúsil vyjednať mier. Ale keďže bol neúspešný, zriekol sa ho.
Hessa britské orgány zatkli a väznili ho až do roku 1946, keď sa postavil pred súdny tribunál v Norimbergu. Ten ho odsúdil na doživotie. Počas procesu vyhlásil, že vôbec nič neľutuje. O jeho smrti v roku 1987 sa diskutuje dodnes. Oficiálna správa hovorí, že 93-ročný starý chorľavý muž, ktorého už opustila chuť žiť, spáchal samovraždu obesením na predlžovacej šnúre. S tým však nesúhlasia jeho ešte stále žijúci rodinní príslušníci. Tí sú presvedčení, že bol zavraždený. Okolo jeho smrti vzniklo tiež niekoľko konšpiračných teórií. Jedna z nich dokonca tvrdí, že zahynul už v roku 1942 pri havárii hydroplánu. Nesedel v ňom sám, ale s bratom britského kráľa Juraja VI. Táto teória zachádza tak ďaleko, že dokonca tvrdí, že muž, ktorý zomrel koncom 80-tych rokov, nebol samotný Hess, ale jeho dvojník.
Ďalšia, a o jej pravdivosti sú presvedčení nielen jeho príbuzní, ale dokonca aj jeho ošetrovateľ, ktorý o tom napísal knihu, hovorí, že ho zabili samotní Briti. Konkrétne dvaja tajní agenti britskej kontrarozviedky. Okrem týchto teórií je ešte niekoľko ďalších.
Väznicu Spendau po jeho smrti zničili, aby tak zabránili stretávaniu sa neonacistov a sympatizantov Hitlera a jeho režimu. Ibaže neonacisti si našli iné miesto, kde sa až do roku 2011 stretávali. Išlo o malé bavorské mestečko Wunsiedel, kde bol Rudolg Hess pochovaný. Miestni evanjelici mu tak splnili jeho poslednú vôľu, v ktorej ho uvádzal ako miesto svojho posledného odpočinku. Každoročne sa tam 17. augusta pri príležitosti výročia jeho úmrtia konali veľké pochody.
Seriál o osobnostiach II. svetovej vojny k 69. výročiu jej ukončenia
mž