Verejný úder britským ambíciám stať sa hráčom v európskych “vesmírnych pretekoch”

Londýn 12. januára 2023 (HSP/ft/Foto:TASR-NASA)

Spoločnosť Virgin Orbit Sira Richarda Bransona sa v utorok snažila rozpliesť príčiny svojho neúspešného pokusu o vynesenie satelitov na obežnú dráhu z Cornwallu v juhozápadnom Anglicku, píše Financial Times

Štart v pondelok neskoro večer mal byť historickým momentom pre Britániu, ktorá sa chcela stať prvou krajinou, ktorá zo západnej Európy vyšle do vesmíru komerčný náklad. Bol to zároveň prvý pokus spoločnosti Virgin Orbit, ktorú zo 75 % ovláda Bransonova skupina Virgin Group, o nasadenie svojho jedinečného “horizontálneho štartovacieho systému” mimo USA.

V priebehu niekoľkých minút po vypustení z upraveného lietadla typu Jumbo 747 vo výške 35 000 stôp nad Atlantickým oceánom sa však raketa LauncherOne vyrobená v USA stretla s problémami. “V určitom okamihu počas zážihu motora druhého stupňa rakety a pri rýchlosti rakety viac ako 11 000 míľ za hodinu sa v systéme vyskytla anomália, ktorá predčasne ukončila misiu,” uviedla spoločnosť v utorok v skorých ranných hodinách.

Zlyhanie vyvoláva pochybnosti o tom, či Spojené kráľovstvo dokáže vyhrať európske “vesmírne preteky”, ktoré sú zamerané na rýchlo rastúci trh s vypúšťaním malých satelitov, pričom kozmodrómy v Nórsku a Švédsku sú blízko uvedenia do prevádzky. Kozmodróm v Cornwalle, ktorý sa nachádza na letisku Newquay, je prvým zo siedmich plánovaných v Spojenom kráľovstve.

Vesmírni analytici Euroconsult odhadujú, že v nasledujúcom desaťročí bude na nízku obežnú dráhu Zeme vypustených 18 500 satelitov s hmotnosťou menšou ako 500 kg. Je to nová hranica pre rýchlo sa rozvíjajúci komerčný vesmírny sektor, v ktorom sa budú služby, ako napríklad vysokorýchlostné širokopásmové pripojenie a monitorovanie klímy, poskytovať z menších kozmických lodí obiehajúcich bližšie k Zemi.

Ian Annett, zástupca šéfa britskej vesmírnej agentúry, povedal, že je naďalej presvedčený, že Spojené kráľovstvo môže ešte predbehnúť ostatných európskych konkurentov, keď sa otvorí jedno z tradičných vertikálnych štartovacích miest. “Robíme veľký pokrok s vertikálnymi štartovacími miestami, [ktoré] sú na dobrej ceste k tomu, aby tento rok uskutočnili svoj prvý štart.”

Frank Strang, výkonný riaditeľ kozmodrómu SaxaVord na Shetlandských ostrovoch, ktorý chce tento rok dokončiť vertikálny štart, povedal, že je “zúfalo sklamaný”, že misia Virgin zlyhala.

Pondelňajšiu udalosť však nepovažoval za neúspech Spojeného kráľovstva, pretože ukázala, že krajina dokáže vytvoriť regulačný a licenčný režim od základov. “Prejsť celým týmto procesom po prvýkrát je bolestivé, ale my ako krajina sme ukázali, že to dokážeme. Neúspech sa týkal amerického odpaľovacieho zariadenia. Spojené kráľovstvo za to nemôže prevziať zodpovednosť,” povedal.

Americká spoločnosť Virgin Orbit vymenovala tím na vyšetrenie zlyhania vrátane nezávislého kontrolóra a v utorok večer uviedla, že je “príliš skoro” na stanovenie dátumu, kedy by mohla byť pripravená na ďalší pokus z Cornwallu. Výkonný riaditeľ Virgin Orbit Dan Hart predtým povedal, že spoločnosť bude “neúnavne” pracovať na tom, aby sa vrátila na obežnú dráhu.

Ide o prvý neúspech komerčného letu spoločnosti Virgin Orbit za posledných päť misií. Testovací let v roku 2020 však zlyhal krátko po štarte rakety, pričom vyšetrovanie trvalo dva mesiace, kým sa dospelo k záveru, že došlo k problémom s motorom prvého stupňa.

Keď bude známa príčina pondelkového zlyhania, spoločnosť Virgin bude musieť požiadať o novú licenciu na štart, čo si vyžiada určitý čas.

Oneskorenia projektu stáli spoločnosť Virgin Orbit. Skupina vlani znížila počet plánovaných misií pre komplikácie pri získavaní prvej licencie na štart v Spojenom kráľovstve. Let z Cornwallu mal byť vzorom pre pokusy spoločnosti rozšíriť partnerstvo s novými kozmodrómmi po celom svete.

Neúspešné štarty nie sú ničím výnimočným, povedal Armand Musey, vesmírny analytik spoločnosti Summit Ridge Group. “Stavba nosnej rakety je komplikovaná záležitosť a nosné rakety často zlyhávajú pri niekoľkých prvých štartoch. Otázkou je, či to spoločnosť Virgin dokáže rýchlo napraviť.”

Dodal však, že stratová spoločnosť “pravdepodobne potrebuje viac hotovosti”, aby vyvinula potrebnú frekvenciu štartov. “V prvých troch štvrťrokoch 2022 minula viac ako 120 mil. dolárov, čím jej hotovostný zostatok k 30. septembru 2022 dosiahol záporných 71,2 mil. dolárov [a] ku koncu štvrtého štvrťroka bude pravdepodobne nižší aj po novembrovom navýšení o 25 mil. dolárov.”

Akcie spoločnosti Virgin Orbit kótované na burze Nasdaq po pondelkovom neúspechu prudko klesli a v New Yorku uzavreli o 14 % na úrovni 1,66 USD, čo je menej ako pätina úrovne spred roka.

Zákazníci neúspešnej britskej misie si teraz budú musieť nahradiť svoje stratené satelity a buď počkať, kým sa spoločnosť Virgin zotaví, alebo hľadať alternatívnu nosnú raketu.

Na palube bolo deväť satelitov od siedmich zákazníkov vrátane testovacieho navigačného satelitu od belgickej skupiny Rhea, užitočného zaťaženia určeného na sledovanie námornej aktivity od britského inovačného centra Satellite Applications Catapult financovaného vládou a demonštračného satelitu od britského začínajúceho podniku Space Forge. Podľa viacerých osôb oboznámených so záležitosťou neboli všetky stratené satelity plne poistené.

Jeden zo zákazníkov uviedol, že sa túto správu dozvedel z reproduktora približne o 23:40, keď stál na chladnej a veternej letiskovej ploche v Newquay a čakal na návrat štartovacieho lietadla 747.

Z reproduktora sa ozývali tóny piesne “Start Me Up” od skupiny Rolling Stones – na počesť názvu misie – keď sa “ozvalo suché hlásenie, že došlo k anomálii a zdá sa, že štart nedosiahol obežnú dráhu. Potom sa hudba opäť rozozvučala,” povedal. “Čo to malo znamenať?”

Lucy Edgeová, prevádzková riaditeľka spoločnosti SatApp Catapult, uviedla, že bude naliehať na spoločnosť Virgin, aby poskytla viac informácií o zlyhaní. “Očakávame, že nám rýchlo poskytnú viac informácií. Začnem ich naháňať ešte dnes.”

Povedala, že sa bude zaoberať “akýmkoľvek vypustením, ktoré sa zhoduje s našimi časovými plánmi kdekoľvek na svete”, pre ďalšie dva satelity v plánovanej konštelácii námorného sledovania.

Emma Jonesová, obchodná riaditeľka britskej spoločnosti Rhea Group, však bola menej kritická. “Vesmír je ťažký,” povedala. “Som si celkom istá, že Virgin sa vráti.”

Jonesová povedala, že na správu o neúspechu reagovala tak, že sa vrátila do hotela a so svojím tímom sa podelila o fľašu šampanského. “Potom sme začali pracovať na ďalšom satelite.”