Americkí a európski predstavitelia odhadujú, že od začiatku ruskej invázie začiatkom minulého roka bolo zabitých alebo zranených až 120 000 ukrajinských vojakov v porovnaní s približne 200 000 na ruskej strane, ktorá má oveľa väčšiu armádu a približne trojnásobne viac obyvateľov, z ktorých môže čerpať brancov. Ukrajina utajuje počty svojich obetí, a to aj pred svojimi najvernejšími západnými podporovateľmi.

Odhliadnuc od štatistík, prílev neskúsených odvedencov, ktorí prišli, aby doplnili straty, zmenil profil ukrajinských síl, ktoré podľa vojenského personálu v teréne trpia aj základným nedostatkom munície vrátane delostreleckých granátov a mínometných bômb.

“Najcennejšia vec vo vojne sú bojové skúsenosti,” povedal veliteľ práporu 46. protilietadlovej brigády, ktorého v súlade s ukrajinským vojenským protokolom označujeme len volacím znakom Kupol. “Vojak, ktorý prežil šesť mesiacov bojov, a vojak, ktorý prišiel zo strelnice, sú dvaja rôzni vojaci. Je to ako nebo a zem.”

“A je len niekoľko vojakov s bojovými skúsenosťami,” dodal Kupol. “Žiaľ, všetci sú už mŕtvi alebo zranení.”

Takéto pochmúrne hodnotenia šírili hmatateľný, aj keď väčšinou nevyslovený pesimizmus z frontových línií do chodieb moci v hlavnom meste Kyjeve. Neschopnosť Ukrajiny uskutočniť toľko chválenú protiofenzívu by podnietila novú kritiku, že Spojené štáty a ich európski spojenci čakali príliš dlho, kým sa už sily zhoršili, na prehĺbenie výcvikových programov a poskytnutie obrnených bojových vozidiel vrátane tankov Bradley a Leopard.

Situácia na bojisku v súčasnosti nemusí odrážať úplný obraz o ukrajinských silách, pretože Kyjev cvičí jednotky na nadchádzajúcu protiofenzívu oddelene a zámerne ich zdržiava od súčasných bojov vrátane obrany Bachmutu, uviedol americký predstaviteľ, ktorý hovoril pod podmienkou anonymity.

Vedúci ukrajinskej prezidentskej kancelárie Andrij Jermak uviedol, že stav ukrajinských síl neznižuje jeho optimizmus, pokiaľ ide o nadchádzajúcu protiofenzívu. “Nemyslím si, že sme vyčerpali náš potenciál,” povedal Jermak. “Myslím si, že v každej vojne príde čas, keď musíte pripraviť nový personál, čo sa práve teraz deje.”

Podľa The Washington post, aj situácia pre Rusko môže byť zlá. Britský minister obrany Ben Wallace počas stretnutia NATO minulý mesiac povedal, že 97 % ruskej armády je už nasadených na Ukrajine a že Moskva trpí “opotrebovaním na úrovni prvej svetovej vojny”.

Kupol povedal, že sa vyjadril v nádeji, že Washington zabezpečí lepší výcvik pre ukrajinské sily, a že dúfa, že ukrajinské jednotky, ktoré sú zadržiavané pre nadchádzajúcu protiofenzívu, budú mať väčší úspech ako neskúsení vojaci, ktorí teraz obsluhujú front pod jeho velením.

“Vždy sa dá veriť v zázrak,” povedal. “Buď to bude masaker a mŕtvoly, alebo to bude profesionálna protiofenzíva. Sú dve možnosti. V oboch prípadoch bude protiofenzíva.”

Nakoľko zvýšená západná vojenská pomoc a výcvik naklonia rovnováhu v takejto jarnej ofenzíve, zostáva neisté, vzhľadom na začínajúce sa rany po vyčerpaní.

Jeden z vysokých ukrajinských vládnych predstaviteľov, ktorý hovoril pod podmienkou zachovania anonymity, označil počet tankov prisľúbených Západom za “symbolické” množstvo. Iní súkromne vyjadrili pesimizmus, že sľúbené dodávky sa vôbec dostanú na bojisko včas.

“Ak máte viac zdrojov, útočíte aktívnejšie,” povedal vysokopostavený úradník. “Ak máte menej zdrojov, viac sa bránite. My sa budeme brániť. Preto ak sa ma osobne opýtate, neverím v náš veľký protiútok. Rád by som v veril, ale pozerám sa na zdroje a pýtam sa: ‘Čím? Možno sa nám podarí nejaký lokálny prielom.”

“Nemáme na to ľudí ani zbrane,” dodal vysoký predstaviteľ. “A poznáte ten pomer: Keď ste v ofenzíve, stratíte dvakrát alebo trikrát viac ľudí. Nemôžeme si dovoliť stratiť toľko ľudí.”

Takáto analýza je oveľa menej optimistická ako verejné vyhlásenia politického a vojenského vedenia Ukrajiny.

Ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj označil rok 2023 za “rok víťazstva” pre Ukrajinu. Jeho šéf vojenskej rozviedky Kyrylo Budanov vyzdvihol možnosť, že Ukrajinci budú toto leto dovolenkovať na Kryme, polostrove, ktorý Rusko pred deviatimi rokmi nezákonne anektovalo od Ukrajiny.

“Náš prezident nás inšpiruje k víťazstvu,” povedal generálplukovník Oleksandr Syrsky, veliteľ ukrajinských pozemných síl, v rozhovore pre The Washington Post. “Vo všeobecnosti si všetci myslíme to isté a chápeme, že pre nás je samozrejme nevyhnutné zvíťaziť do konca roka. A to je reálne. Je to reálne, ak dostaneme všetku pomoc, ktorú nám sľúbili naši partneri.”

Na frontových líniách však vládne pochmúrna nálada.

Kupol, že ide do boja s čerstvo povolanými vojakmi, ktorí nikdy nehodili granát, ktorí pod paľbou ľahko opúšťajú svoje pozície a ktorí nemajú dôveru v zaobchádzanie so strelnými zbraňami.

Jeho jednotka sa v zime stiahla zo Soledaru na východe Ukrajiny po tom, ako ju obkľúčili ruské jednotky, ktoré neskôr mesto dobyli. Kupol spomína, ako stovky ukrajinských vojakov v jednotkách bojujúcich spolu s jeho práporom jednoducho opustili svoje pozície, aj keď sa dopredu tlačili bojovníci ruskej žoldnierskej skupiny Wagner.

Podplukovník Kupol povedal, že po roku vojny je jeho prápor na nepoznanie. Z približne 500 vojakov bolo približne 100 zabitých v boji a ďalších 400 zranených, čo viedlo k úplnej obmene. Kupol povedal, že bol jediným vojenským profesionálom v prápore, a opísal ťažkosti pri vedení jednotky zloženej výlučne z neskúsených vojakov.

“Dostal som 100 nových vojakov,” povedal Kupol. “Nedávajú mi žiadny čas na ich prípravu. Hovoria: ‘Vezmite ich do boja’. Jednoducho všetko hodia za hlavu a utekajú. To je všetko. Chápete prečo? Pretože vojak nestrieľa. Pýtam sa ho prečo a on hovorí: ‘Bojím sa zvuku výstrelu. A z nejakého dôvodu nikdy nehodil granát. … Potrebujeme inštruktorov NATO vo všetkých našich výcvikových strediskách a našich inštruktorov treba poslať tam do zákopov. Pretože zlyhali vo svojej úlohe.”

Opísal vážny nedostatok munície vrátane nedostatku jednoduchých mínometných bômb a granátov pre mínomety MK 19 americkej výroby.

Ukrajina tiež čelila akútnemu nedostatku delostreleckých granátov, ktorý sa Washington a jeho spojenci snažili riešiť, pričom diskusie o tom, ako doplniť ukrajinské zásoby, dominovali každodenným stretnutiam o vojne v Rade pre národnú bezpečnosť Bieleho domu. Úsilie Washingtonu udržalo Ukrajinu v boji, ale miera spotreby je veľmi vysoká a nedostatok pretrváva.

“Ste v prvej línii,” povedal Kupol. “Idú k vám a nemáte z čoho strieľať.”

Kupol povedal, že Kyjev sa musí zamerať na lepšiu systematickú prípravu nových jednotiek. “Akoby sme len dávali rozhovory a hovorili ľuďom, že už sme vyhrali, už len kúsok ďalej, dva týždne, a vyhráme,” povedal.

Dmytro, ukrajinský vojak, ktorého The Post z bezpečnostných dôvodov identifikuje len krstným menom, opísal mnohé z rovnakých podmienok. Niektorí menej skúsení vojaci, ktorí slúžia na jeho pozícii v 36. námornej brigáde v Doneckej oblasti, “sa boja opustiť zákopy,” povedal. Ostreľovanie je podľa neho niekedy také intenzívne, že jeden vojak dostane záchvat paniky a potom “to chytia ostatní”.

Dmytro povedal, že keď prvýkrát videl veľmi otrasených spolubojovníkov, snažil sa im dohovoriť o realite rizík. Potom povedal, “jednoducho utiekli z pozície”.

“Nemám im to za zlé,” povedal. “Boli takí zmätení.”

Výzvy vyplývajú z prudkých strát. Generál Valerij Zálužný, ukrajinský hlavný veliteľ, v auguste uviedol, že zahynulo takmer 9 000 jeho vojakov. V decembri Mychajlo Podoljak, poradca Zelenského, uviedol, že ich počet dosiahol 13 000. Západní predstavitelia však uvádzali vyššie odhady a v každom prípade ukrajinské údaje nezahŕňali oveľa väčší počet zranených, ktorí už nie sú schopní bojovať.

Nemecký predstaviteľ, ktorý hovoril pod podmienkou zachovania anonymity, uviedol, že Berlín odhaduje ukrajinské straty vrátane mŕtvych a zranených až na 120 000 osôb. “Nezdieľajú s nami informácie, pretože nám nedôverujú,” povedal úradník.

Medzitým sa podľa Syrského od začiatku januára stupňuje ruská ofenzíva.

Budanov, šéf ukrajinskej vojenskej rozviedky, minulý mesiac pre The Post povedal, že Rusko má na Ukrajine viac ako 325 000 vojakov a ďalších 150 000 zmobilizovaných vojakov by sa mohlo čoskoro pripojiť k boju. Ukrajinskí vojaci uvádzajú, že sú v početnej prevahe a majú menej munície.

V najbližších mesiacoch je pre Ukrajinu v stávke mimoriadne veľa, keďže západné krajiny, ktoré pomáhajú Kyjevu, sledujú, či ukrajinské sily dokážu opäť prevziať iniciatívu a získať späť ďalšie územia spod ruskej kontroly.

Rusko má tiež problémy s muníciou, ľudskými zdrojmi a motiváciou – a napriek napätému stavu ukrajinských síl zaznamenalo v posledných mesiacoch len postupné úspechy. Podľa amerického predstaviteľa sú straty Ukrajiny rovnako zlé ako straty Ruska.

“Otázkou je, či je relatívna výhoda Ukrajiny dostatočná na dosiahnutie ich cieľov a či sa tieto výhody dajú udržať,” povedal Michael Kofman, vojenský analytik zo spoločnosti CNA so sídlom vo Virgínii. “To závisí nielen od nich, ale aj od Západu.”

Napriek správam o nevycvičených mobilizovaných ruských bojovníkoch, ktorí boli vrhnutí do boja, Syrsky povedal, že tí, ktorí teraz prichádzajú, sú dobre pripravení. “Musíme žiť a bojovať v týchto podmienkach,” povedal. “Samozrejme, je to pre nás problematické. … Núti nás to byť presnejšími v streľbe, podrobnejšími v prieskume, opatrnejšími pri výbere pozícií a podrobnejšími v organizácii súčinnosti medzi jednotkami. Iný spôsob neexistuje.”

Nedávne ruské zisky – najmä v okolí Bachmutu – výrazne nenaklonili bojisko a americkí vojenskí predstavitelia uviedli, že aj keby sa Rusko zmocnilo Bachmutu, nemalo by to veľký strategický význam. Vzhľadom na veľké straty, ktoré tam Ukrajina utrpela, však predstavitelia vo Washingtone spochybnili odmietnutie Kyjeva ustúpiť. Spojené štáty odporúčajú Ukrajine ustúpiť z mesta prinajmenšom od januára, uviedol americký predstaviteľ.

Ukrajinský predstaviteľ, ktorý hovoril pod podmienkou zachovania anonymity, pretože nebol oprávnený hovoriť verejne, uviedol, že boj o Bachmut vyčerpáva tamojšie ruské sily – najmä bojovníkov z Vagnerovej armády, ktorí boli v poslednom čase najúčinnejšími silami Moskvy – a že ukrajinské jednotky brániace mesto aj tak nemali byť nasadené do nadchádzajúcich útočných operácií.

Ukrajina stratila mnoho svojich nižších dôstojníkov, ktorí za posledných deväť rokov absolvovali americký výcvik, čím sa oslabil zbor veliteľov, ktorí na začiatku invázie pomohli odlíšiť Ukrajincov od ich ruských nepriateľov, povedal ukrajinský predstaviteľ. Teraz je podľa neho potrebné tieto sily nahradiť. “Mnohí z nich sú mŕtvi,” povedal úradník.

Na začiatku invázie sa Ukrajinci ponáhľali, aby sa dobrovoľne prihlásili do vojenskej služby, ale teraz sa muži v celej krajine, ktorí sa neprihlásili, začali obávať, že im na ulici odovzdajú povolávacie rozkazy. Ukrajinská služba vnútornej bezpečnosti nedávno zrušila účty na Telegrame, ktoré pomáhali Ukrajincom vyhnúť sa miestam, kde úrady rozdávali povolávacie rozkazy.

Spočiatku sa Spojené štáty zameriavali na výcvik nových zbraňových systémov, ktoré sa Washington rozhodol poskytnúť Kyjevu, ako sú delostrelecké zbrane M777 a raketomety HIMARS. V januári, po takmer roku totálnej vojny, začali Spojené štáty cvičiť ukrajinské sily v boji s kombinovanými zbraňami. Výcvik v Nemecku zatiaľ absolvoval len jeden prápor, ktorý tvorí približne 650 ľudí.

Ďalšie ukrajinské prápory ukončia výcvik do konca marca a program sa bude upravovať podľa vývoja potrieb Ukrajiny, povedal podplukovník Garron Garn, hovorca Pentagónu.

Minister obrany Lloyd Austin “sa naďalej laserovo zameriava na zabezpečenie toho, aby Ukrajina dostávala výcvik, ktorý potrebuje pre súčasný boj,” povedal Garn. Spojené štáty “nepretržite pracujú” na naplnení bezpečnostných potrieb Ukrajiny, okrem toho investujú miliardy dolárov do výroby a obstarávania delostreleckej munície, povedal.

“Podstatné je, že Ukrajincom poskytujeme to, čo potrebujú, a to vtedy, keď to potrebujú,” povedal Garn. “A ako prezident Biden a minister Austin opakovane zdôraznili, budeme Ukrajinu podporovať tak dlho, ako to bude potrebné.”

Aj napriek novému vybaveniu a výcviku považujú americkí vojenskí predstavitelia ukrajinské sily za nedostatočné na útok na celom obrovskom fronte, kde Rusko vybudovalo podstatnú obranu, takže jednotky sú cvičené na vyhľadávanie slabých miest, ktoré im umožnia preraziť tankami a obrnenými vozidlami.

Británia tiež cvičí ukrajinských regrútov, vrátane približne 10 000 v minulom roku, pričom tento rok sa očakáva ďalších 20 000. Európska únia uviedla, že v roku 2023 vycvičí 30 000 Ukrajincov.

Ukrajina zadržiava vojakov na jarnú ofenzívu a cvičí ich v rámci novozostavených útočných brigád. Kyjev tiež organizuje prápory okolo nových bojových vozidiel a tankov, ktoré poskytujú západné krajiny.

Syrsky povedal, že sa sústreďuje na udržanie línie proti ruským útokom, zatiaľ čo jeho zástupcovia pripravujú vojakov na ďalšiu ofenzívu.

“Musíme získať čas na prípravu rezerv,” povedal Syrskyj s odkazom na ukrajinských vojakov, ktorí sa cvičia v zahraničí so západnými zbraňami. “Vieme, že musíme vydržať tento útok, aby sme riadne pripravili rezervy, ktoré sa zúčastnia na budúcich akciách. … Niektorí ľudia sa bránia, iní sa pripravujú.”

Americkí predstavitelia uviedli, že očakávajú začiatok ukrajinskej ofenzívy koncom apríla alebo začiatkom mája, a veľmi dobre si uvedomujú naliehavosť dodávok pre Kyjev, pretože zdĺhavá vojna by mohla zvýhodniť Rusko, ktoré má viac ľudí, peňazí a výroby zbraní.

Na nedávnom vypočutí v Kongrese na otázku, koľko ďalšej pomoci USA by mohlo byť potrebných, šéf Pentagónu Colin Kahl povedal zákonodarcom Snemovne reprezentantov, že to nevie. “Nepoznáme priebeh ani trajektóriu konfliktu,” povedal Kahl. “Môže sa skončiť o šesť mesiacov, o dva roky, o tri roky.”