Sergej Šojgu, ruský minister obrany, a generál Sergej Surovikin, ktorý bol pred niekoľkými týždňami vymenovaný za veliteľa ruských síl na Ukrajine, sa 9. novembra stretli s ruskými veliteľmi a uznali, že pozícia Ruska v Chersone sa stala neudržateľnou. Generál Surovikin uviedol, že “najrozumnejšou možnosťou” za daných okolností by bolo vytvorenie novej obrannej línie na východnej strane Dnepra. “Sergej Vladimirovič, súhlasím s vašimi závermi a návrhmi,” odpovedal mu Šojgu s kamennou tvárou. “Pre nás sú životy ruských vojakov vždy prioritou.”

Podľa britského týždenníka, sa pozícia Ruska v Chersone už niekoľko mesiacov zhoršuje. Ukrajina začala pozemnú ofenzívu v provincii 29. augusta po týždňoch presných útokov na mosty potrebné na zásobovanie ruských síl na západnom brehu Dnepra, kde leží mesto Cherson. Začiatkom októbra ukrajinské jednotky uskutočnili prielom v severnej časti frontu a nakoniec sa frontová línia priblížila na 30 km od mesta. Koncom mesiaca ruské úrady uviedli, že ukončili evakuáciu viac ako 70 000 civilistov (niektoré zdroje uvádzajú 115 000 – pozn. red.) na východný breh.

The Economist ďalej píše, že ukrajinskí predstavitelia sú skeptickí, že Rusko je skutočne pripravené stiahnuť sa bez boja. Mnohí z nich sa obávajú, že toto oznámenie je len úskok, ktorého cieľom je vylákať ich armádu do mestských bojov. Mychajlo Podoljak, poradca ukrajinského prezidenta Volodymyra Zelenského, 9. novembra po ruskom vyhlásení povedal: “Nevidíme žiadne známky toho, že Rusko opúšťa Cherson bez boja.” Ukrajina sa do mesta určite nebude ponáhľať. Je však jasné, pokračuje The Economist, že slučka sa uťahuje. V ten istý deň šéf ruského režimu v Chersone priznal, že jeho zástupca Kirill Stremousov zahynul “pri autonehode”. V posledných mesiacoch zomrelo množstvo proruských predstaviteľov, mnohých z nich zavraždili ukrajinskí partizáni a špeciálne jednotky.

Podľa The Economist, ak by k stiahnutiu skutočne došlo, bolo by to ponižujúce pre ruskú armádu, ktorá je neustále zatláčaná späť, aj pre Putina, ktorý len pred niekoľkými týždňami vyhlásil Cherson za neoddeliteľnú súčasť Ruska. “Rusko je tu navždy,” vyhlásil v máji v Chersone Andrej Turčák, tajomník Jednotného Ruska, vládnucej strany Kremľa. “Návrat do minulosti nebude možný.” Ramzan Kadyrov, vodca Čečenska a v poslednom čase kritik vojnovej stratégie Kremľa, pochválil generála Surovikina za múdre rozhodnutie, ktoré zachránilo životy. Ostatní však boli menej zhovievaví, pripomína týždenník.

Na Telegrame, fóre sociálnych médií, ktoré je v Rusku populárne medzi vojnovými komentátormi, sa “nacionalistickí vlastenci” rozhorčili. Jevgenij Prigožin, bývalý väzeň, ktorý riadi skupinu žoldnierov Wagner, prirovnal situáciu v Chersone k rozvratu v Charkove: “Aj vtedy sa nechápalo, čo sa deje.” Citoval jedného zo svojich veliteľov, ktorý povedal, že Wagner zostane, aj keby armáda odišla. Telegramový kanál “Operácia Z”, ktorý má milión odberateľov, napísal: “Ku..a prečo nám klamali?” Narastá aj hnev na nedávnu mobilizáciu ďalších približne 300 000 mužov v Rusku. Manželky a matky nových regrútov vraj cestujú na rusko-ukrajinskú hranicu, aby žiadali stiahnutie svojich manželov a synov, píše britský The Economist.

V štátnej televízii generáli vo výslužbe ponúkli teóriu, že ústup je dočasný. Podľa The Economist, sa v skutočnosti všetky pretrvávajúce ruské nádeje na ďalší postup na Nikolajev a odtiaľ na západ k Odese zmenili na fantáziu. The Economist však pripomína, že ústup má určité výhody. Umožňuje ruskej armáde zúžiť front a vytvoriť obranyschopnejšie línie, pretože čaká na príchod nových mobilizovaných regrútov – jeden z predstaviteľov skutočne naznačuje, že ústup z Chersonu a prechod do defenzívy mohol byť jednou z podmienok generála Surovikina pri nástupe do najvyššej funkcie.

Rob Lee z King’s College však poznamenáva, že tým sa časti Krymu, ktoré Rusko anektovalo v roku 2014, dostanú na dostrel raketového delostrelectva s dlhším doletom, čo môže spôsobiť chaos na ruských železničných staniciach, muničných skladoch a ďalších zariadeniach. Jeden dobre informovaný predstaviteľ uviedol, že Ukrajina už postúpila k Chersonu, pričom využila ruské sťahovanie, ale rozsah tohto postupu je stále nejasný.

Podľa The Economist, samotné sťahovanie ešte len príde. Ústup pod paľbou – vo vojenskej reči “ústup pod kontaktom” – je jednou z najnáročnejších úloh, ktoré môže každá armáda podstúpiť. Môže dopadnúť hrozne zle; ruské sily utrpeli ťažké straty, keď pred mesiacom ustupovali z Lymanu. Západní a ukrajinskí predstavitelia v októbri uviedli, že na západnej strane Dnepra je rozmiestnených približne 20 000 ruských vojakov. Mnohí z nich sú tam pravdepodobne stále.

Britský týždenník ďalej analyzuje, že ak sa ruský perimeter okolo mesta Cherson zrúti, Ukrajina bude môcť rýchlo vysunúť svoje delostrelectvo na dostrel mostov, pontónov a člnov, ktoré predstavujú jedinú únikovú cestu pre ruské jednotky na západnej strane. Tie by sa potom mohli stať smrtiacimi pascami. The Economist si myslí, že Rusko bude možno aj tak musieť opustiť alebo zničiť veľké množstvo vojenskej techniky, pretože niektoré mosty, poškodené niekoľkomesačným neúnavným bombardovaním, neunesú váhu ťažkých vozidiel. Niektorí majú podozrenie, že Rusko sa môže uchýliť k ľudským štítom a zmiešať civilnú a vojenskú dopravu, aby odradilo Ukrajinu od úderu, píše The Economist.

Týždenník ďalej poukazuje, že generál Surovikin naznačil aj ďalšiu desivú možnosť. Varoval pána Šojgu, že ukrajinské ozbrojené sily plánujú vytvoriť záplavovú zónu pod vodnou elektrárňou Kachovka, ktorá je súčasťou 3 km dlhej priehrady v Novej Kachovke. V októbri ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj varoval, že Rusko v skutočnosti priehradu zamínovalo. Jedným z cieľov by mohlo byť krytie ruského ústupu zabrzdením ukrajinských jednotiek. To by bola veľmi riskantná stratégia, myslí si The Economist. Michael Kofman z think-tanku CNA varuje, že zničenie priehrady by bolo nielen “ekologicky katastrofálne”, ale malo by aj väčší vplyv na východný Cherson, ktorý sa Rusko snaží udržať, ako na západnú časť provincie. Mohlo by tiež narušiť dodávky vody na Krym. “Znamenalo by to, že Rusko by si v podstate odpálilo vlastnú nohu.”