Arktída – táto vzdialená, väčšinou nedotknutá oblasť s rozlohou 5,5 milióna štvorcových kilometrov zamrznutej zeme – sa rýchlo zohrieva. Podľa nových údajov sa zohrieva približne štyrikrát rýchlejšie ako zvyšok sveta, čo má katastrofálne dôsledky pre samotnú Arktídu a jej obyvateľov. Mnohé z týchto dôsledkov pravdepodobne poznáte z dokumentárnych filmov o prírode: ľadovce sa topia, hladina morí stúpa a ľadové medvede strácajú svoje prirodzené prostredie. Ale tým to nekončí! Je tu ešte jedna vec, ktorej by sme sa mali všetci obávať: otepľovanie mení dynamiku vírusov, čo by mohlo viesť k vzniku nových patogénov.

Jedným z dôsledkov zmeny klímy, ktorému venuje pozornosť len málo ľudí, je, že prispeje k šíreniu infekčných chorôb. Očakáva sa, že s otepľovaním planéty sa mnohé druhy živočíchov a vtákov začnú presúvať mnoho kilometrov od svojho obvyklého prostredia a budú so sebou prenášať rôzne patogény. V dôsledku toho dôjde k nevyhnutnému kontaktu medzi predtým neznámymi vírusmi a ich novými hostiteľmi, čo môže viesť k medzidruhovému šíreniu vírusov, keď patogén prechádza z jedného druhu hostiteľa na druhý – presne to sa stalo aj v prípade vírusu SARS-CoV-2.

A časť sveta, kde je pravdepodobnosť takéhoto vývoja pomerne vysoká, je Arktída. V novej štúdii uverejnenej v časopise Proceedings of the Royal Society B sa tím vedcov z Ottawskej univerzity pokúsil vypočítať pravdepodobnosť medzidruhového šírenia patogénov v Arktíde. Vydali sa k jazeru Hazen – sladkovodnému jazeru v Kanade, ktoré sa nachádza za polárnym kruhom, kde odobrali vzorky pôdy a jazerných sedimentov a potom v nich sekvenovali genetický materiál, aby zistili, ktoré vírusy sa tam nachádzajú. Taktiež sekvenovali genómy potenciálnych hostiteľov v tejto oblasti vrátane zvierat a rastlín.

Potom sa pokúsili vypočítať, aká je pravdepodobnosť, že konkrétny vírus môže preskočiť medzi druhmi tým, že získa nového hostiteľa. Na tento účel analyzovali genetickú históriu vírusu a jeho typických hostiteľov. Ak hostiteľ a vírus vykazujú podobné vzorce evolučného vývoja, naznačuje to, že žili dlho v tandeme a že vírus nie je náchylný na prenos na iné druhy. Ak sú ich vývojové vzorce veľmi odlišné, naznačuje to, že vírus žil nejaký čas v iných hostiteľoch, prešiel z jedného druhu na druhý a pravdepodobne to urobí znova.

Keďže vedci vedeli, že vírusy v Arktíde majú tendenciu presúvať sa z jedného druhu na druhý, použili počítačový algoritmus na odhad toho, ako zmena klímy ovplyvní pravdepodobnosť, že sa tak skutočne stane. Zistili, že s rastúcou teplotou a zvyšujúcim sa odtokom ľadovcov sa zvyšuje aj riziko, že sa vírusy začnú presúvať z jedného hostiteľského druhu na druhý. Prečo? Roztopená voda prúdiaca do jazera prináša sedimenty, ktoré sa usadzujú v jazere, ovplyvňujú jeho obyvateľov a narušením ich životného prostredia urýchľujú vývoj patogénov, čím zvyšujú ich schopnosť prekonať imunitnú obranu nových hostiteľov.

Je tu jeden dôležitý moment: nie je možné presne určiť, čo sa skutočne stane. „Nemôžeme povedať, že by sme v blízkej dobe čelili vážnej pandémii v Arktíde,” povedal Stéphane Aris-Brosou, docent na katedre biológie Ottawskej univerzity. Cieľom práce tejto skupiny vedcov bolo vlastne len kvantifikovať riziko prenosu vírusu z jedného druhu hostiteľa na druhý. „Takúto udalosť je absolútne nemožné predvídať.”

Ďalším obmedzením tejto štúdie bolo, že vedci mohli skúmať len známy vzťah vírus – hostiteľ. „Väčšina takýchto vzťahov zostáva neznáma,” povedala Janet Janssonová, výskumníčka z Pacific Northwest National Laboratory v štáte Washington, ktorá sa špecializuje na zamrznuté biotopy. Preto sa podľa nej na výsledky práce kanadských vedcov treba pozerať s určitou dávkou skepsy. Samozrejme, poukazujú na možný problém, ale neposkytujú úplný obraz o rozsahu hrozby prepuknutia vírusov medzi druhmi v Arktíde.

Výsledky tejto štúdie sú však ďalším príkladom toho, ako zmena klímy narúša status quo vo svete mikroorganizmov.

Napriek tomu sú výsledky tejto štúdie ďalším príkladom toho, ako klimatické zmeny narúšajú status quo v mikrobiálnom svete. „Neustále prehliadame súvislosť medzi prepuknutím chorôb a zmenou klímy,” povedal Camilo Mora, vedec v oblasti údajov na Havajskej univerzite, ktorý skúma, ako ľudské aktivity ovplyvňujú biodiverzitu. V auguste 2022 Mora publikoval v časopise Nature Climate Change prehľadovú prácu, v ktorej analyzoval približne 70 000 vedeckých článkov. Zistil, že z 375 známych infekčných chorôb by sa viac ako polovica – 218 – zhoršila v dôsledku zmeny klímy. „Našli sme viac ako tisíc rôznych spôsobov, ako by nás zmena klímy mohla doslova ohroziť,” povedal.

Mora mal čas zažiť to na vlastnej koži. Pred rokmi sa v rodnej Kolumbii nakazil vírusom čikungunja, ktorý prenášajú komáre a spôsobuje horúčku, bolesti kĺbov a únavu. Podľa jeho slov to bola najhoršia bolesť, akú kedy v živote zažil. Keď pracoval na svojom článku, zrazu si uvedomil, že jeho nešťastné stretnutie s komárom bolo dôsledkom záplavy, akú v Kolumbii ešte nezažili. „Keď som si po rokoch zrazu uvedomil súvislosť medzi svojou chorobou a zmenou klímy, jednoducho ma to ohromilo.”

Mora a jeho kolegovia varujú, že topiaci sa ľad a večne zamrznutá pôda by mohli otvoriť „Pandorinu skrinku” patogénov, ktoré boli dlho zmrazené. Možno to znie ako zápletka zo sci-fi dystópie, ale už sa to deje. V lete 2016 zomrel na Sibíri 12-ročný chlapec na antrax po tom, ako abnormálne teplo roztopilo zamrznutú pôdu, v ktorej bola desiatky rokov zmrazená mŕtvola soba obsahujúca spóry antraxu. Keď sa mŕtvola rozmrazila, objavili sa aj spóry antraxu. V dôsledku toho choroba postihla približne 90 ľudí v oblasti a zabila viac ako 2 000 sobov. Iné štúdie naznačujú, že rozmrazovanie permafrostu môže produkovať baktérie, ktoré sú odolné voči existujúcim antibiotikám.

Janssonová sa však zatiaľ príliš neobáva pravdepodobnosti vypuknutia vážnej epidémie. „Myslím si, že rozmrazovanie permafrostu predstavuje pomerne malé riziko vzniku pandémie,” povedala. V súčasnosti môžeme mať oveľa väčší problém: zmena klímy urýchľuje šírenie chorôb prenášaných hmyzom. „Ale je toho veľa, čo ešte nevieme.”

Tu je to hlavné: zatiaľ ani nevieme, čo je to, čo nevieme. Nemali by sme sa však nečinne prizerať, pretože zvýšené riziko prenosu patogénov z jedného druhu na druhý je ďalším argumentom na to, aby sme urobili všetko pre to, aby sme zabránili klimatickej kríze. Podľa Moru, ak sa globálne teploty budú naďalej zvyšovať, povedie to ku katastrofe. „Vždy, keď začneme niečo hľadať, nájdeme niečo ešte desivejšie, než sme si mysleli.”