Saakašvili bol prezidentom Gruzínska v rokoch 2004 až 2013 a v rokoch 2015 a 2016 bol gubernátorom ukrajinskej Odeskej oblasti. Do Gruzínska sa vrátil 1. októbra 2021 a okamžite začal držať hladovku na protest proti predchádzajúcim odsúdeniam a novým obvineniam proti nemu vrátane ublíženia na zdraví, sprenevery, zneužitia právomocí a sprenevery.

V poslednom čase sa rozbehla protestná akcia, ktorej cieľom je prinútiť gruzínsku vládu pod vedením strany Gruzínsky sen, aby Saakašviliho prepustila na slobodu, aby mohol v USA alebo v Európe vyhľadať lekársku pomoc pre svoj zhoršujúci sa zdravotný stav. Jeho ťažký stav môže byť spôsobený zanedbaním starostlivosti a otravou ťažkými kovmi a rada lekárov zvolaná gruzínskym štátnym ombudsmanom Ninom Lomjariom vyhlásila, že väzenská klinika (klinika Vivamedi) “nespĺňa jeho zdravotné potreby”. Jeho stav pravdepodobne zhoršuje drobné obťažovanie zo strany vlády vrátane vypínania elektriny na klinike.

Saakašvili v minulosti preukázal zlý úsudok, keď v roku 2008 začal vojnu s Ruskom a vrátil sa do Gruzínska napriek predchádzajúcim odsúdeniam a s novými obvineniami, ktoré voči nemu boli vznesené, napriek predchádzajúcemu prísľubu, že sa nevráti. Gruzínskym úradom to uľahčil tým, že do krajiny vstúpil nelegálne, v nákladnom kontajneri. (Saakašvili bol v roku 2015 zbavený gruzínskeho občianstva po tom, ako prijal ukrajinské občianstvo).

Napriek tomu všetkému je vnímaný ako “americký chlapík”, pretože ho vítali prezidenti George W. Bush a Barack Obama a dostával významnú podporu z Washingtonu, ktorá “umožnila jeho bezohľadné správanie” a izolovala ho od domácej kritiky.

V iných časoch by sa Washington možno dokázal od Saakašviliho dištancovať, ale po americkom ústupe z Afganistanu je príliš skoro na to, aby USA slobodne opustili starého priateľa.

Optimálnym riešením by bolo, keby Gruzínsko deportovalo tohto Ukrajinca späť na Ukrajinu, kde by sa mohol liečiť a nebol by viac na príťaž Tbilisi, ktoré by sa tak vyhlo prípadným sankciám zo strany USA a Európskej únie.

To je všetko v poriadku, ale čo urobí Washington, ak je cenou za Saakašviliho slobodu výmena väzňov?

USA nedávno zabezpečili slobodu profesionálnej basketbalistky Britney Grinerovej tým, že prepustili väzneného ruského obchodníka so zbraňami Viktora Buta, “obchodníka so smrťou”. Bidenova administratíva bola kritizovaná za to, že neuskutočnila výmenu typu “like for like” a že ponechala bývalého amerického mariňáka Paula Whelana, ktorý si odpykával 16-ročný trest odňatia slobody za špionáž.

Kauza Griner upozornila verejnosť na osud ďalších neprávom zadržiavaných a unesených Američanov, ako napríklad Siamak Namazi (7 rokov v Iráne) a Zack Shahin (15 rokov v Spojených arabských emirátoch). Nadácia James W. Foley Legacy Foundation uvádza, že “65 nevinných spoluobčanov trpí v dlhodobých nespravodlivých väzbách, v priemere štyri dlhé roky” a “čoraz viac štátnych subjektov neoprávnene zadržiava Američanov a čoraz menej Američanov sa vracia domov”.

V minulosti vláda USA konala rýchlo, keď bol unesený vojak, špión, novinár alebo diplomat, ale bežní občania bez spojenia s aparátom môžu čakať, kým na nich príde rad. Nebude dobre vyzerať, ak Washington vyrukuje so zahraničným politikom, ale v prípade priemerného Joea bude postupovať pomalým tempom.

Okrem byrokratov, ktorí sa pohybujú len vládnou rýchlosťou, je ďalšou prekážkou obchodu s väzňami štruktúra amerického väzenského systému. V USA je vo federálnom väzenskom systéme umiestnený len malý podiel z viac ako 1,2 milióna uväznených osôb, z ktorých väčšina je umiestnená na štátnej úrovni a zvyčajne za násilnejšie trestné činy.

Ak je teda cenou za Saakašviliho slobodu väzeň v USA, čo môže Washington ponúknuť guvernérovi za to, že prepustí odsúdeného?

Tento guvernér môže byť vo funkcii vďaka kampani za tvrdý boj proti zločinu a nebude chcieť čeliť polícii, prokurátorom, miestnym médiám a rodinám obetí, ktoré sú pre Washington neviditeľné, ale ktoré poznajú adresu guvernérovho sídla.

“Miestny faktor” sa uplatňuje aj v Gruzínsku, kde je za obete údajných Saakašviliho zločinov označených mnoho súkromných osôb a prezident krajiny sa bude zdráhať vypustiť ho na slobodu rovnako ako ktorýkoľvek americký guvernér. Irakli Kobachidze, líder strany Gruzínsky sen, ktorý sa zodpovedá Putinovmu miestnemu spojencovi, bývalému premiérovi Bidzinovi Ivanišvilimu, tvrdí, že prepustenie Saakašviliho by “destabilizovalo krajinu”, a vzhľadom na záujem Moskvy udržať Saakašviliho vo väzení až do uplynutia jeho lehoty môže mať pravdu.

Ak sa to Bidenovej administratíve podarí, okrem niektorých think-tankov a moderátorov káblových televízií sa jej dostane len málo domácich pochvál, takže najlepším prístupom Američanov je naliehať na Gruzínsko, aby Saakašviliho deportovalo na Ukrajinu, alebo potichu podporiť úsilie európskych lídrov o oslobodenie svojho európskeho kolegu.

Ak sa Európania stanú zakladateľmi, Američania sa môžu pokúsiť vyjednať Saakašviliho slobodu pomocou takých nástrojov, ako sú sankcie Magnitského, zrušenie víz alebo pozastavenie predaja vojenskej techniky. Ak budú musieť USA vypustiť federálneho väzňa, nebude to prvý prípad, keď väzeň zmizol z vyhľadávača väzňov Úradu pre väzenstvo, ale ak Gruzínci budú požadovať väzňa v štátnej väzbe, Biden sa bude musieť verejne postaviť na nohy (a dodať odškodnenie poškodenému štátu) sám.

Washington a Tbilisi sú ohradené domácimi záujmami, pričom Tbilisi sa pozerá cez plece aj na Moskvu.

USA trpia deficitom dôvery po Afganistane, keďže svet videl, čo to bola Šóhna-ba-Šóhna (“rameno na rameno”), a ak sa Washington zachová ako zvyčajne a bude sankcionovať lídrov gruzínskej strany snov, staví na to, že kapitulujú skôr, ako Saakašvili zomrie.

Je administratíva USA pripravená riskovať?