Hráči z hlavného mesta USA sa dočkali premiérového titulu po 43 rokoch od vstupu do profiligy. Dosiaľ ich najväčším úspechom bol postup do finále v roku 1998. Nováčik z Las Vegas prienikom do finále vo svojej prvej sezóne v NHL šokoval hokejovú verejnosť, na prvú trofej si však bude musieť ešte počkať.

Alexander Ovečkin sa po trinástich sezónach v NHL dočkal vytúženého pohára, ako kapitán Washingtonu mohol po záverečnej siréne ako prvý zdvihnúť slávny strieborný grál nad hlavu. Ruský útočník zároveň získal aj Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off. “Dokázali sme to,” jasal Ovečkin. “To je jediné, na čom záleží. Pozrite sa na úsmevy na tvárach mojich spoluhráčov. Dosiahli sme niečo, na čo nikdy nezabudneme. Je to moment, ktorý si budem pamätať do konca života. Som taký šťastný. Je to niečo neuveriteľné,” vyhlásil 32-ročný kanonier, ktorý prispel k víťazstvu v piatom zápase jedným gólom. Bol to už jeho 15. presný zásah v tohtoročných vyraďovacích bojoch, čím prekonal klubový rekord Johna Drucea z roku 1990 (14).

Ovečkin odovzdal pohár ako druhému v poradí majiteľovi klubu Tedovi Leonsisovi, ktorý čakal na pohár od roku 1999. Po rovnako dlhom čase – 19 sezónach v NHL – získal prvýkrát majstrovskú trofej tréner Barry Trotz. Dlhoročný kouč Nashvillu prišiel do Washingtonu v máji 2014. Mužstvu, ktoré malo vždy prebytok tvorivých útočníkov a často dominovalo v základnej časti, dodal potrebnú tvrdosť a bojovnosť a konečne sa presadilo aj v play off. “Som taký šťastný za chalanov, ktorí si prešli tou dlhoročnou mizériou,” vyslovil sa Trotz. “Je to absolútne úžasné. Splnil sa nám sen, títo chlapci sú skvelí. Neviem sa dočkať návratu do Washingtonu, keď ukážeme trofej našim fanúšikom,” vyznal sa brankár “Caps” Braden Holtby.

Po bezgólovej prvej dvadsaťminútovke priniesla tá druhá až päť presných zásahov. Knights najprv dvakrát zmazali súperov náskok a v závere tretiny sa dokázali dostať do vedenia. Pod druhý gól domácich sa výrazne podpísal Tatar, slovenský krídelník v 33. minúte umne tečoval strelu obrancu Colina Millera a puk dopravil do siete dôrazný David Perron. Washington však išiel v lasvegaskej T-Mobile Arene cieľavedome za triumfom. V 50. minúte vyrovnal Devante-Smith Pelly a o tri minúty neskôr sa postaral o víťazný zásah hostí dánsky center Lars Eller.

“Čo ten gól pre mňa znamená? Všetko. Ten príbeh sa nedal napísať krajšie. Ak už musíte získať titul na klzisku súpera, potom je Las Vegas to najlepšie miesto,” citovala autora víťazného gólu agentúra AP. “Ťažko sa slovami opisuje, čo práve cítim. Je to obrovská úľava, parádny pocit. O tomto sme všetci snívali,” povedal v prvej televíznej reakcii center “Caps” Nicklas Bäckström. “Dokázali sme to! Je to najkrajší pocit, aký som dosiaľ zažil v živote,” rozplýval sa jeho spoluhráč T.J. Oshie.

Knights prvýkrát v play off prehrali zápas, v ktorom viedli po druhej tretine. Po víťazstve v prvom finálovom dueli neuspeli v ďalších štyroch a pohár im unikol. Rovnako aj Tatarovi, slovenský krídelník, ktorý dostal druhýkrát vo finále šancu v zostave Vegas, odohral 12:08 minúty a okrem asistencie si pripísal aj dva bodyčeky a dvojminútový trest za hákovanie. Domáci hráči sa s prehrou iba ťažko vyrovnávali. “Je to ťažké, keď ste blízko pohára a nedosiahnete naň. Som veľmi sklamaný,” smútil brankár “rytierov” Marc-Andre Fleury.

Piaty zápas finálovej série play off NHL (o Stanleyho pohár) /na štyri víťazstvá/:
VEGAS GOLDEN KNIGHTS – WASHINGTON CAPITALS 3:4 (0:0, 3:2, 0:2)
Góly: 30. Schmidt (Smith, Marchessault), 33. Perron (TATAR, Miller), 40. Smith (Tuch, Theodore) – 27. Vrána (Wilson, Kuznecov), 31. Ovečkin (Bäckström, Carlson), 50. Smith-Pelly (Orpik), 53. Eller (Connolly, Burakovsky). Rozhodovali: McCauley, Joannette – MacPherson, J. Murray, vylúčení: 6:4 na 2 min, presilovky: 1:1, oslabenia: 0:0, strely na bránku: 31:33, 18.529 divákov.
Vegas: Fleury – Engelland, McNabb, Schmidt, Theodore, Miller, Sbisa – Smith, Karlsson, Marchessault – Neal, Haula, Tuch – TATAR, Eakin, Perron – Carrier, Bellemare, Nosek
Washington: Holtby – Carlson, Kempný, Niskanen, Orlov, Djoos, Orpik – Wilson, Kuznecov, Ovečkin – Oshie, Bäckström, Vrána – Connolly, Eller, Burakovsky – Smith-Pelly, Beagle, Stephenson
/konečný výsledok série: 1:4, Washington získal Stanleyho pohár/

Tréner Vegas Gallant urobil oproti štvrtému finálovému duelu dve zmeny v zostave, vypadli z nej Carpenter a Reaves, ktorých v útoku nahradili Perron a Carrier. Washington nastúpil bez zmien.

Zápas sa začal v ohromnom tempe, mužstvá predvádzali fyzický hokej plný tvrdých osobných stretov, v ktorých sa vyžíval najmä útočník hostí Wilson. Oba tímy vychádzali zo zabezpečenej obrany, prioritou bolo nedopustiť sa žiadnej vážnej chyby, diváci nevideli v prvej tretine veľa prvotriednych šancí. Domáceho brankára Fleuryho prvýkrát nebezpečne ohrozil v 2. minúte Ovečkin, na druhej strane pálil zo zaujímavej pozície obranca Engelland iba do Holtbyho. Capitals výraznejšie zatlačili súpera pri prvej presilovke, nápor vygradoval žŕdkou, ktorú zo svojej tradičnej palebnej pozície opečiatkoval Ovečkin.

Ďalšiu presilovku hrali hostia v úvode druhej tretiny, zaujal v nej najmä teč Kuznecova po nahodení Carlsona, pri ktorom sa zaskvel Fleury. Prvý gólový moment prišiel v 27. minúte, Engelland v sľubnej pozícii namieril mimo a potom chýbal vzadu pri následnej rýchlej kontre hostí, ktorú po vysunutí od Wilsona zakončil parádnou strelou do ľavého horného rohu Vrána – 0:1. Vzápätí sa prekľučkoval až pred súperovu bránku obranca Djoos, Fleury výborne zasiahol. Domáci dokázali odpovedať v polovici stretnutia, keď si strelu Schmidta zrazil do siete korčuľou Niskanen. Z vyrovnania sa však Knights dlho netešili, už o 34 sekúnd využil nádherný pas Bäckströma v presilovke Ovečkin, ktorý aj so šťastím prestrelil Fleuryho. Potom prišla Tatarova chvíľa. V 33. minúte šikovne tečoval nahodenie Millera a puk skončil až za chrbtom Holtbyho. Ako ukázal videozáznam, do siete ho dopravil korčuľou Perron. Situáciu ešte musel odobriť videorozhodca, keďže hostia reklamovali nedovolené bránenie v hre Holtbymu, podľa arbitrov si však Perron počínal v bránkovisku v rámci pravidiel. Zápas sa parádne rozbehol, Fleuryho od ďalšieho inkasovaného gólu zachránila žŕdka, ktorú trafil Stephenson. Domácich dostal potom prvýkrát do vedenia Smith po nezištnej prihrávke Tucha. Po góle nasledovala hromadná šarvátka, ktorú vyprovokoval Orpik, a rozhodcovia mali plné ruky práce. V závere tretiny sa Tatar blysol ukážkovým pasom na Perrona, jeho strelu však ukryl v lapačke Holtby.

Knights sa po vedúcom góle uvoľnili a v úvode tretieho dejstva sa zahryzli do súpera. Smith a Miller mali možnosť zvýšiť skóre, ale neuspeli v koncovke. Z tempa “rytierov” potom vyhodilo vylúčenie Tatara za hákovanie, v oslabení sa však v pohode ubránili. Hra sa opäť vyrovnala, po akcii Ovečkina mohol vyrovnať Kuznecov. Podarilo sa to však až v 50. minúte Smithovi-Pellymu, ktorý si pristavil korčuľou puk po strele Orpika a zasunul ho za Fleuryho. Následne domáci brankár iba s námahou vyrazil bekhendové zakončenie Vránu zo vzduchu. V 53. min už Capitals viedli, Fleury neudržal zrazenú strelu Connollyho, Eller si našiel nepokrytý puk a pohodlne ho dorazil do opustenej bránky – 3:4. Napriek obrovskej snahe si už Knights nedokázali vynútiť predĺženie, nepomohla im ani power play bez brankára. Holtby podporovaný obetavou obranou v závere podržal hostí, ktorí mohli ešte zvýšiť svoj náskok, ale Bäckström netrafil prázdnu bránku. Nič to nezmenilo na tom, že po záverečnej siréne mohli vypuknúť na ľade majstrovské oslavy Washingtonu.

Slovák v akcii:
Tomáš Tatar (Vegas)  12:08 0 1 1  0 0 2
/minutáž, góly, asistencie, body, +/-, strely na bránku, trestné minúty/