Stiahnutie Francúzska z Burkiny Faso prichádza v čase, keď v hlavnom meste Ouagadougou uvidíte menej pravdepodobné francúzsku trikolóru ako ruskú červenú, bielu a modrú, čo znamená rýchlu a ohromujúcu stratu vplyvu bývalej koloniálnej mocnosti.

Približne 400 francúzskych vojakov bolo v Burkine Faso umiestnených od roku 2010 v rámci úsilia Paríža zastaviť únosy rukojemníkov a neskôr obmedziť expanziu teroristických skupín v širšom regióne Sahelu. V januári dostali Francúzi jeden mesiac na opustenie krajiny – rozhodnutie, ktoré nasledovalo po období rastúcej nestability v krajine vrátane dvoch štátnych prevratov v roku 2022.

Odchod z Burkiny Faso je tretím neúspechom francúzskeho prezidenta Emmanuela Macrona, ktorý pri svojom nástupe k moci v roku 2017 sľúbil nový prístup k Afrike, založený na “partnerstve rovných s rovnými”.

V posledných mesiacoch muselo Francúzsko opustiť aj Mali a Stredoafrickú republiku, čo vyvoláva obavy z domino efektu na celom kontinente, keďže Macron ukončuje desaťročnú operáciu Barkhane, ktorou jeho krajina bojuje proti džihádistom v Saheli.

“Je to skutočná skúška pre Francúzsko,” povedal Seidik Abba, spisovateľ z Nigeru a odborník na bezpečnostné štúdie Afriky na univerzite vo francúzskom Valenciennes. “Ak nechce byť svedkom nákazy [v celej Afrike], musí zmeniť svoj prístup.”

“V Burkine Faso je situácia neistá,” dodal Abba. “A teraz v Čade a Nigeri chcú ľudia vidieť nový typ partnerstva s Francúzskom.”

Podľa miestnych správ je na africkom kontinente stále približne 6 000 francúzskych vojakov, z toho 1 000 v Nigeri a 900 na Pobreží Slonoviny.

Dôvody slabnúceho vplyvu Francúzska v regióne Sahelu sú mnohostranné, majú korene v jeho koloniálnej histórii a urýchľuje ich miestna politika, ale jeho problémy sú aj dôsledkom ambícií Ruska rozšíriť svoju pozíciu na kontinente, najmä od začiatku jeho plnohodnotnej invázie na Ukrajinu.

Elyzejský palác to však vzal na vedomie a Macron sa na budúci týždeň chystá do Angoly, Konžskej demokratickej republiky, Konžskej republiky a Gabonu v nadväznosti na januárovú cestu ruského ministra zahraničných vecí Sergeja Lavrova do Mali, Mauritánie a Sudánu.

Keďže francúzske jednotky sú systematicky odsúvané, v niektorých prípadoch ich nahrádzajú žoldnieri z ruskej polovojenskej organizácie Wagner Group, ktorú vedie spojenec Vladimíra Putina Jevgenij Prigožin. Vojenskí predstavitelia Burkiny Faso popierajú, že by uzavreli dohodu so skupinou Wagner Group, ale ruskí žoldnieri boli v krajine spozorovaní.

Rusko, ktoré podporuje Wagnerove topánky v teréne, vedie aj sofistikovanú a koordinovanú informačnú vojnu, pričom hrubo skresľuje obraz Francúzska, ktoré sa doteraz snažilo účinne vrátiť úder.

“Nevybudovali sme si dostatočnú mäkkú silu,” pripustil francúzsky vládny predstaviteľ, ktorý hovoril pod podmienkou anonymity, pretože nebol oprávnený hovoriť verejne. “Naši veľvyslanci musia byť ofenzívnejší, pokiaľ ide o predkladanie protiargumentov, namiesto toho, aby komunikovali len v inštitucionálnych rámcoch.”

Vo svojom novembrovom prejave o revízii obrany Macron tvrdil, že armáda by sa mala zamerať aj na vplyvové operácie, a to vzhľadom na dezinformačné kampane a pokusy o manipuláciu civilistov – najmä v Afrike.

“Nebudeme trvalými divákmi tohto vývoja,” povedal. “Musíme ju bezodkladne odhaliť a zastaviť – ale s použitím demokratických [nástrojov].”

Francúzsky minister ozbrojených síl Sébastien Lecornu navštívil začiatkom tohto týždňa Pobrežie Slonoviny už druhýkrát v priebehu necelého roka, aby rokoval o podmienkach francúzskej vojenskej prítomnosti v regióne. V čase tlače bol Lecornu v Senegale.

A v snahe bojovať vo virtuálnej sfére diplomacie vytvorilo francúzske ministerstvo zahraničných vecí novú jednotku, ktorá má podľa francúzskeho diplomata oboznámeného s týmito operáciami odhaliť včasné príznaky dezinformačných kampaní a poskytnúť francúzskym úradníkom po celom svete “zázemie”, ktoré pomôže reagovať na operácie falošných správ.

S Wagnerom sa sťahujú rukavice

V posledných rokoch Rusko nasadilo vlny hrubých sfalšovaných obvinení proti Francúzsku v afrických krajinách vrátane Mali, Burkiny Faso a Stredoafrickej republiky. Pokusy Francúzska uviesť veci na pravú mieru však často stroskotali.

Existuje “akceptovaná asymetria medzi liberálnymi demokraciami a autoritárskymi štátmi” v tom, ako môžu bojovať online, tvrdí Maxime Audinet, výskumný pracovník Ústavu strategického výskumu francúzskeho ministerstva ozbrojených síl.

“Demokracia sa nemôže uchýliť k dezinformáciám bez bumerangového efektu,” dodal Audinet. V roku 2020 sa francúzske pokusy čeliť ruským online dezinformačným kampaniam v Stredoafrickej republike a Mali pomocou falošných účtov obrátili proti sebe, keď Facebook odhalil účasť osôb napojených na francúzske ozbrojené sily.

Z výskumu Marka Duerksena z Afrického centra pre strategické štúdie, akademickej inštitúcie v rámci amerického ministerstva obrany, vyplýva, že naratívy presadzované ruskými záujmami zahŕňajú zobrazovanie Moskvy ako oslobodzujúcej, protikoloniálnej sily proti západnému imperializmu. Francúzsko je naopak prezentované ako krajina spolupracujúca s islamistickými džihádistami, kradnúca prírodné zdroje a vo videách je vykresľovaná ako hadi, zombie a potkany.

Pred stiahnutím francúzskej armády z jej troch bývalých kolónií sa diskurz proti Parížu a Macronovi šíril prostredníctvom oficiálnych Kremľom podporovaných médií, ako sú RT a Sputnik, ktoré po zákaze v EÚ zvýšili svoje úsilie v Afrike. Zároveň bolo v priebehu minulého roka zakázané Rádio France Internationale (RFI) v Mali aj Burkine Faso a vysielanie France 24 bolo v Mali pozastavené.

Protifrancúzske nálady posilňuje aj neformálna sieť trollích fariem, filmových produkcií, falošných účtov na sociálnych sieťach, proruských afrických online influencerov a partnerstiev s miestnymi médiami, ktoré možno spojiť s tým, čo odborníci a výskumníci nazývajú “galaxia Prigožin” podľa zakladateľa skupiny Wagner.

“[Rusi] sú radi, ak protifrancúzske naratívy preberajú mladí muži v Ouagadougou alebo Bamaku,” povedal Duerksen, “ale ich [hlavným] cieľom je umlčať verejnú diskusiu a uzavrieť informačný priestor.”

Resetovanie v obavách z “domino efektu

Ruská mašinéria by nebola v Afrike taká účinná, keby Francúzsko v posledných desaťročiach dosahovalo na tomto kontinente lepšie výsledky, tvrdia niektorí francúzski experti a zákonodarcovia. Bývalé francúzske kolónie Mali, Burkina Faso a Čad si dlho udržiavali väzby na Francúzsko, ale patria medzi najchudobnejšie krajiny sveta. A aj keď francúzske jednotky od roku 2013 bojujú proti džihádistom v Saheli, bezpečnosť v regióne sa neustále zhoršuje.

“Ruská propaganda využíva situáciu, ale nevytvára ju. Nemala by žiadnu silu, keby sme nehromadili chyby,” povedal Arnaud Le Gall, zákonodarca z ľavicovej opozičnej strany Nepoddajné Francúzsko, ktorý predsedá skupine priateľstva Francúzska a Burkiny Faso v Národnom zhromaždení.

Francúzsko sa teraz pokúša o zásadnú zmenu vo svojich vzťahoch s africkými krajinami. Keď Macron minulý rok ukončil operáciu Barkhane, padlo rozhodnutie angažovať sa v Afrike viac podporných úloh.

“Musíme sa naučiť ‘spolupracovať’ s [africkými ozbrojenými silami], nie ‘namiesto nich’,” povedal jeden z francúzskych vládnych predstaviteľov s odkazom na úspešnú spoluprácu francúzskych a nigerských jednotiek. Tieto iniciatívy sú však stále v relatívne počiatočnom štádiu a zatiaľ nie sú rozšírené.

Rýchlosť, s akou boli francúzske sily vyhnané z Mali, Burkiny Faso a Stredoafrickej republiky, nechala mnohých pozorovateľov premýšľať, ktorá krajina sa Francúzsku otočí chrbtom ako ďalšia.

“Protifrancúzske nálady sú všade. Wagner je prítomný len v niekoľkých krajinách, ale ruské rozprávanie je všade,” varoval francúzsky vládny predstaviteľ, ktorý sa podľa svojich slov neobáva ani tak dominového efektu, ako skôr “protifrancúzskej nákazy”, ktorá by podkopala francúzsky vplyv a hospodárske záujmy.

Karikatúra, ktorá od januára koluje na sociálnych sieťach – a ktorú možno spojiť s galaxiou Prigožin – zobrazuje vojakov z Mali, ktorí sa bránia dobývaniu francúzskych zombíkov s pomocou Wagnerových žoldnierov, a potom podobné scény z Burkiny Faso. V záverečných záberoch prichádza o pomoc aj vojak z Pobrežia Slonoviny.

“Rusi sa snažia vytvárať sebanaplňujúce sa proroctvá,” povedal vysokopostavený francúzsky diplomat.