Hráči z hlavného mesta USA položili základ svojho víťazstva už v úvodnej tretine, ktorú vyhrali 3:0. V druhej pridali ďalší gól a aj keď sa Vegas podarilo znížiť na 2:4, Capitals nedovolili žiadnu drámu a v závere odpovedali ďalšími dvomi presnými zásahmi.

Slovenský útočník Tomáš Tatar sa prvýkrát prebojoval do zostavy Golden Knights a splnil tak podmienku, aby bolo v prípade triumfu Vegas jeho meno vyryté na Stanleyho pohári. Na to potreboval odohrať za tím aspoň 41 zápasov v základnej časti (po výmene z Detroitu ich odohral za Knights len 20), alebo nastúpiť aspoň na jeden súboj finálovej série. V noci na utorok strávil na ľade 12:37 minút a do štatistík si pripísal jednu strelu na bránku, dva bodyčeky a jeden plusový bod.

“Jedna výhra od pohára, to je tá najťažšia. Vedeli sme, že tento zápas bude nesmierne dôležitý. Mali sme aj trochu šťastia, niekoľkokrát trafili žŕdku. No vybojovali sme si to, využili sme naše šance, dodržiavali sme systém a plán a nakoniec sme dosiahli aj výsledok, ktorý sme chceli,” povedal pre nhl.com kapitán Capitals Alexander Ovečkin.

Spolu so svojimi spoluhráčmi je už veľmi blízko k zisku premiérového Stanleyho pohára v histórii Washingtonu. Capitals hrajú svoju druhú finálovú sériu, v prvej v sezóne 1997/98 prehrali s Detroitom Red Wings 0:4 na zápasy. V histórii NHL sa stalo iba raz, že klub, ktorý viedol vo finálovej sérii 3:1, nakoniec neoslavoval titul. “Podarilo” sa to “červeným krídlam” v roku 1942.

Výborný výkon predviedol opäť Jevgenij Kuznecov, ktorý sa zaskvel štyrmi asistenciami. Líder produktivity celej play off tak nazbieral v 23 dueloch už 31 bodov (12+19). “Perfektne číta hru. Vie, ako ju tvoriť a ako pracovať s pukom,” pochválil ho Ovečkin. Nicklas Bäckström pridal tri asistencie a T.J. Oshie gól a dve asistencie. “Ešte nikdy som nebol tak blízko. Teraz na to ešte nemyslím, ale keď príde ďalší zápas, bude veľmi ťažké dostať to z hlavy,” povedal Kuznecov o vedení 3:1.

Caps ťažili aj z výborného výkonu brankára Bradena Holtbyho, ktorý zlikvidoval 28 striel, a obetavej defenzívy, tá zablokovala ďalších 24 pokusov súpera. “Po ich úvodnom nápore sme prebrali taktovku, dostali sme sa do útoku a dokázali sme premeniť naše šance. Vypracovali sme si dobrý náskok a to rozhodlo,” povedal obranca Capitals Matt Niskanen.

“Prvá tretina bola frustrujúca najmä z pohľadu toho konečného skóre. Pretože si myslím, že to bola naša najlepšia tretina počas celej doterajšej finálovej série. Dvakrát sme trafili žŕdku, mali sme aj ďalšie vyložené šance, no nakoniec sme z toho nevyťažili vôbec nič,” krútil hlavou tréner “zlatých rytierov” Gerard Gallant. “Teraz nám už nezostal žiadny priestor na chyby, takže sa musíme poriadne pripraviť na nasledujúci zápas a skúsiť to ešte zvrátiť,” dodal hlavný kormidelník.

Útočník Vegas James Neal si vyčítal svoje zakončenie z úvodu stretnutia, keď namiesto odkrytej siete trafil len do žŕdky. “Pravdepodobne to zmenilo vývoj celého zápasu. Mal som to celé otvorené, ale trafil som len do tyčky,” sypal si popol na hlavu. “Myslel som si, že je to vnútri,” povedal o Nealovej šanci Holtby.

Záverečné boje o Stanleyho pohár pokračujú piatym duelom, ktorý je vo Vegas na programe v noci na piatok opäť o 2.00 SELČ.

Štvrtý zápas finálovej série play off NHL (o Stanleyho pohár) /na štyri víťazstvá/:

WASHINGTON CAPITALS – VEGAS GOLDEN KNIGHTS 6:2 (3:0, 1:0, 2:2)

Góly: 10. Oshie (Kuznecov, Bäckström), 17. Wilson (Kuznecov), 20. Smith-Pelly (Ovečkin, Niskanen), 36. Carlson (Kuznecov, Oshie), 54. Kempný (Bäckström, Oshie), 59. Connolly (Bäckström, Kuznecov) – 46. Neal (Haula, Miller), 53. Smith (Marchessault, Sbisa). Rozhodovali: Sutherland, Rooney – Devorski, Amell, vylúčení: 5:6 na 2 min, navyše: Oshie 10 min za nešportové správanie – Engelland a Reaves 10 min za nešportové správanie, presilovky: 3:0, oslabenia: 0:0, 18.506 divákov.

Washington: Holtby – Carlson, Kempný, Niskanen, Orlov, Djoos, Orpik – Wilson, Kuznecov, Ovečkin – Oshie, Bäckström, Vrána – Connolly, Eller, Burakovsky – Smith-Pelly, Beagle, Stephenson

Vegas: Fleury – Schmidt, McNabb, Engelland, Theodore, Miller, Sbisa – Smith, Karlsson, Marchessault – Neal, Haula, Tuch – TATAR, Eakin, Carpenter – Reaves, Bellemare, Nosek

/stav série: 3:1/

V štvrtom zápase si odkrútil svoju finálovú premiéru slovenský útočník Tomáš Tatar, ktorý sa predstavil na krídle tretieho útoku spolu s Eakinom a Carpenterom.
Úvodná tretina sa začala veľkým náporom Vegas. Prvú šancu mal už v 2. minúte hosťujúci Haula, keď trafil bránkovú konštrukciu, následne tesne minul Holtbyho bránku Smith a v 5. minúte premárnil ďalšiu tutovku pri presilovke Neal, keď si dlho spracovával neposlušný puk a trafil opäť len žŕdku. Hráči Washingtonu sa potom oklepali a prebrali taktovku nad úvodnou tretinou. Veľmi im pomohol prvý gól, o ktorý sa postaral v 10. minúte v početnej výhode Oshie, keď dorazil do odkrytej siete strelu Kuznecova. Center prvej lajny mal prsty aj v druhom zásahu v 17. minúte. Nakorčuľoval si za bránku, odkiaľ našiel medzi kruhmi voľného Wilsona a ten strelou zápästím zvýšil na 2:0. Dvadsať sekúnd pred prvou prestávkou navyše pridal tretí gól Smith-Pelly a Washington položil základ tretieho triumfu vo finálovej sérii.

Aj do druhého dejstva nastúpili mierne aktívnejšie hráči hostí, no opäť mali problémy v koncovke. Nádejné šance skončili na pokazených záverečných prihrávkach, nedôrazných strelách alebo výbornom Holtbym. Nič na tom nezmenila ani presilovka po vylúčení Carlsona v 26. minúte. Krátko po nej mal veľkú šancu pri brejku Kempný, no nedokázal upratať do siete strelu Smitha-Pellyho. Vzápätí na druhej strane zazvonila žŕdka po strele McNabba a Carpenter dorážal len do Holtbyho. V 36. minúte sa ale už skóre menilo pri ďalšej presilovke Washingtonu. Oshie vybojoval puk za bránkou, prihral Kuznecovovi, ten nabil Carlsonovi a jeho tvrdá strela skončila v pravom hornom rohu Fleuryho bránky – 4:0.

Hostia z Vegas zaznamenali kontaktný gól až v 46. minúte krátko po konci presilovej hry, keď sa zblízka presadil Neal. O ďalších šesť minút sa podarilo znížiť na 2:4 Smithovi, ktorý predviedol blafák na bekhend, ale obrat sa nekonal. Už o 40 sekúnd neskôr upravil na 5:2 Kempný a necelé dve minúty pred koncom využil tretiu presilovku domácich v zápase Connolly – 6:2. Washington tak potrebuje na zisk premiérového Stanleyho pohára už len jeden triumf.