Triumf Denveru režíroval Jamal Murray, ktorý dal 32 bodov a premenil aj rozhodujúci dvojbodový kôš štyri sekundy pred koncom. Kanadský rozohrávač pritom podobným spôsobom rozhodol aj druhý zápas série. Najlepším strelcom Lakers bol s 30 bodmi LeBron James. V treťom nočnom stretnutí Boston zvíťazil v Miami presvedčivo 102:88 a vedie 3:1 na zápasy.

Lakers sa síce vyhli vyradeniu v najkratšom možnom čase, tak ako sa im to stalo s Denverom minulý rok vo finále konferencie, no sezónu si predĺžili iba o jeden duel. Záver zápasu vyzeral veľmi podobne ako v predchádzajúcom meraní síl v Denveri. James dvoma šestkami vyrovnal na 104:104, kouč Nuggets Mike Malone si nevzal oddychový čas a nechal zverencov rozhodnúť o rozhodujúcej akcii.

Murray si opäť nechal postaviť clonu od Nikolu Jokiča, ibaže tentokrát na opačnú stranu a otvorila sa mu cesta do šestky. Austin Reaves sa z clony rýchlo oslobodil, no rozhodujúcej strele nezabránil. Hala zaburácala, no Jokič nepodľahol eufórii a strážil Jamesa, ktorý nedostal šancu otočiť skóre strelou z vlastnej polovice ihriska a poslal loptu Taureanovi Princovi, ktorého záverečný pokus mal už zúfalé parametre. Srbskému pivotovi chýbala jediná asistencia k triple double, zapísal si 25 bodov a 20 doskokov. Jamesa delil od troch trojciferných ukazovateľov jeden doskok, zaznamenal okrem 30 bodov aj 11 asistencií.

Malone na adresu Murraya: “Je to bojovník”

Hrdinom večera však bol opäť Murray. “Pripísať si na konto dve víťazné strely v jednej sérii, to je niečo neuveriteľné. Nedokážem vysloviť dostatok superlatívov na adresu Jamala Murrayho. Je to bojovník, čím významnejšia chvíľa, tým viac žiari,” rozplýval sa po stretnutí tréner Malone, ktorého zverencov čaká v 2. kole Minnesota.

Kouč Lakers Darvin Ham mohol po stretnutí iba vyzdvihnúť kvality súpera. “Je to pekelne dobrý tím. Má to svoj dôvod, prečo sú šampióni, hovorím to celú sezónu. Vedia rozhodovať zápasy, mnohokrát už boli v podobnej situácii. Ja nemôžem byť na mojich zverencov viac hrdý. Séria sa nevyvíjala podľa našich predstáv, no dokázali sme jeden duel doma vyhrať a ukázali charakter a vôľu bojovať.”

Otázna budúcnosť LeBrona Jamesa

James má platnú zmluvu ešte na jeden rok, tá sa však aktivuje, iba ak si uplatní hráčsku opciu. Môže vstúpiť aj na voľný trh a dohodnúť sa s ktorýmkoľvek tímom na novom kontrakte. Tridsaťdeväťročný najlepší strelec histórie NBA sníva o tom, že by si v budúcom ročníku zahral v jednom tíme so synom. Bronny James sa prihlásil na nadchádzajúci draft, no podľa mnohých indícií nedosahuje kvalít hráča NBA. Ak by si LeBron aj uplatnil opciu, nie je isté, či bude za Lakers aj naďalej hrať.

Veľkoklub z Kalifornie plánoval v tomto čase bojovať o titul a obetoval tomu aj veľa draftových výberov, tie by mohol získať späť práve výmenou svojej hlavnej hviezdy a pred februárovou uzávierkou trejdov vyšlo na povrch, že manažér klubu Rob Pelinka túto možnosť neodmieta. Otázke o svojej budúcnosti James na tlačovej konferencii po stretnutí čelil, no iba sa pousmial. “Nebudem na to teraz odpovedať,” povedal podľa AFP.

Oklahomčania potvrdili post nasadenej jednotky Západnej konferencie a ukázali, že ani ich mladosť a neskúsenosť nie je pre nich prekážkou úspechu. V sérii play off uspeli prvýkrát od roku 2016. Ich súperom bude lepší z dvojice Clippers – Dallas. “Toto bol pravdepodobne náš najťažší zápas. Nedarilo sa nám triafať strely, no aspoň sme súpera nepustili k ničomu dobrou obranou,” zhodnotil duel Jaylen Williams, ktorý dal v zápase 24 bodov rovnako ako jeho spoluhráč Shai Gilgeous-Alexander, ktorý pridal aj 10 doskokov.

Boston viedol v Miami od úvodu stretnutia a v tretej štvrtine aj o 28 bodov. Zažiaril Derrick White, ktorý premenil osem trojok z pätnástich a zaznamenal kariérové maximum 38 bodov.

Play off NBA – 1. kolo:

• štvrťfinále Východnej konferencie – 4. zápas:
  Miami Heat – Boston Celtics 88:102 (24:34, 12:19, 23:28, 29:21)
  najviac bodov: Adebayo 25 (17 doskokov), Herro 19, Martin 18 – White 38, Tatum 20 (11 doskokov), Brown 17
  /stav série: 1:3/
• štvrťfinále Západnej konferencie – 5. zápas:
  Denver Nuggets – Los Angeles Lakers 108:106 (28:24, 22:29, 31:26, 27:27)
  najviac bodov: Murray 32, Porter 26, Jokič 25 (20 doskokov) – James 30 (11 asistencií), Reaves 19, Davis 17 (15 doskokov)
  /konečný stav série: 4:1/
• 4. zápas:
  New Orleans Pelicans – Oklahoma City Thunder 89:97 (21:21, 22:23, 28:26, 18:27)
  najviac bodov: McCollum 20, Valančiúnas 19 (13 doskokov), Marshall 16 – Gilgeous-Alexander (10 doskokov) a Jaylen Williams po 24, Giddey a Holmgren po 14
  /konečný stav série: 0:4/