Neandertálci mohli žiť v malých skupinách, pričom ženy pravidelne prichádzali a odchádzali. Poďakovanie: S. Plailly/E. Daynes/SPL

Jaskyňa Čagyrskaja, ktorá sa nachádza na skalnatom výbežku na juhu Sibíri, možno nevyzerá nijako zvláštne. Pre jednu rodinu neandertálcov však bola domovom.

Výskumníci po prvýkrát identifikovali skupinu blízko príbuzných neandertálcov: otca a jeho dospievajúcu dcéru a dvoch ďalších, vzdialenejších príbuzných. Táto rodina neandertálcov žila na Altaji v Rusku.

Objav tejto rodiny – o ktorom 19. októbra informoval časopis Nature – a ďalších siedmich jedincov (vrátane dvojice možných bratrancov z iného klanu) v tej istej jaskyni spolu s ďalšími dvoma jedincami z neďalekej lokality predstavuje doteraz najväčšiu zásobu neandertálskych genómov. Zistenia tiež naznačujú, že neandertálske komunity boli malé a že ženy bežne opúšťali svoje rodiny, aby sa pripojili k novým skupinám.

Získanie poznatkov o príbuzenských vzťahoch a sociálnej štruktúre je pre štúdie starovekých genómov, ktoré sa zvyčajne zameriavajú na širšiu históriu populácie, novým priestorom výskumu, hovorí Krishna Veeramah, populačný genetik na Stonybrook University v New Yorku. „Skutočnosť, že to dokážeme urobiť s neandertálcami, je neuveriteľná.”

Pochovaný poklad

Čagyrskaja jaskyňa sa nachádza na brehu rieky Čaryš v podhorí pohoria Altaj, 100 km západne od Denisovej jaskyne, archeologického pokladu, v ktorom ľudia, neandertálci, denisovania (a najmenej jeden hybrid neandertálca a denisovana) žili s prestávkami približne 300 000 rokov. Vykopávky v Čagyrskej jaskyni však doteraz odhalili len pozostatky neandertálcov, datované do obdobia pred 50 000 až 60 000 rokmi, a charakteristické kamenné nástroje.

V roku 2020 sekvencia genómu neandertálskej ženy z Čagyrskej jaskyne naznačila, že patrila k populácii odlišnej od tých, ktoré obývali oveľa skôr Denisovu jaskyňu. S cieľom hlbšie preskúmať obyvateľov jaskyne tím výskumníkov pod vedením paleogenetika Lauritsa Skova a populačného genetika Benjamina Petra z Inštitútu Maxa Plancka pre evolučnú antropológiu v nemeckom Lipsku získal DNA zo 17 ďalších pozostatkov pravekých ľudí z Čagyrskej jaskyne, ako aj z niekoľkých pozostatkov z neďalekej Okladnikovej jaskyne.

Pozostatky z Čagyrskej jaskyne – zuby a úlomky kostí – poskytli úplné a čiastočné genómy 11 jedincov (vzorky z Okladnikovej jaskyne boli zle zachované a len dve mali dostatok DNA na extrakciu a sekvenovanie). Vďaka tomuto nálezisku vedci potvrdili, že obyvatelia Čagyrskej jaskyne boli bližšie príbuzní neandertálcom žijúcim v Európe približne v rovnakom čase ako tým, ktorí obývali Denisovu jaskyňu o desaťtisíce rokov skôr.

Keď Laurits Skov začal porovnávať genómy z Čagyrskej jaskyne, čakalo ho prekvapenie jeho kariéry. Dvaja jedinci, dospelý muž a dospievajúca žena, mali spoločnú polovicu DNA, čo by mohlo nastať len v prípade, že by boli súrodenci alebo rodič a dieťa. Aby vedci určili príbuzenský vzťah, skúmali mitochondriálnu DNA – tá sa dedí po matke, a preto by bola identická medzi súrodencami a medzi matkou a dieťaťom, ale nie medzi otcom a dieťaťom. Tá sa líšila medzi mužom a ženou, čo naznačuje, že boli otcom a dcérou.

Keď výskumníci pokračovali v skúmaní genetického materiálu našli ďalších členov rodiny. Zistili, že otec mal dva typy mitochondriálnej DNA – vlastnosť známa ako heteroplázia, ktoré boli spoločné pre ďalších dvoch dospelých mužov z jaskyne, čo naznačuje, že všetci pochádzali z tej istej materskej línie. Heteroplazmie zvyčajne po niekoľkých generáciách vymiznú, hovorí Skov, takže títo traja pravdepodobne žili v rovnakom čase. Jeho tím identifikoval aj členov ďalšej neandertálskej rodiny: muža a ženu, ktorí boli príbuzní druhého stupňa, napríklad bratranci a sesternice.

„Človeka to núti zamyslieť sa nad tým, aký bol príbuzenský vzťah medzi týmito osobami a ako na seba navzájom pôsobili,” hovorí Skov. „Je to taký malý pohľad do neandertálskej rodiny.”

Sociálne štruktúry

Bohatstvo neandertálskych genómov – ktoré takmer zdvojnásobuje počet doteraz dostupných – umožnil výskumníkom pozrieť sa na ďalšie aspekty života neandertálcov. Všetky genómy neandertálcov z Čagyrskej jaskyne mali nízku diverzitu medzi materskými a otcovskými kópiami, čo je znakom toho, že išlo o vzájomne prepojenú populáciu dospelých ľudí, ktorí sa rozmnožovali medzi sebou. Podobné vzorce vedci odhalili aj u horských goríl, ktoré zvyčajne žijú v spoločenstvách s menej ako 20 jedincami, a u ďalších ohrozených druhov.

Vedci tiež zistili, že mitochondriálne genómy dedené po matke boli oveľa rozmanitejšie ako chromozómy Y, ktoré sa odovzdávajú po mužskej línii. Jedným z vysvetlení je neustály prílev žien z rôznych neandertálskych spoločenstiev, hovorí Skov. Modelovanie tímu naznačuje, že pozorované vzorce genetickej diverzity by nastali, ak by sa viac ako polovica žien v malých komunitách narodila inde.

„Myslím, že môžeme povedať, že táto sociálna štruktúra bola prítomná u väčšiny neandertálcov,” hovorí paleogenetik Carles Lalueza-Fox, riaditeľ Prírodovedného múzea v španielskej Barcelone. Pred desiatimi rokmi jeho tím analyzoval 12 neandertálcov pochovaných v španielskej jaskyni a našiel rôznorodú mitochondriálnu DNA u žien, ale nie u mužov, čo interpretoval ako dôkaz, že ženy opustili svoje komunity. Lalueza-Foxa to priviedlo k úvahe, že dôvodom boli mobilné neandertálske ženy, ktoré sa stretli a párili sa s Homo sapiens v iných častiach Eurázie. Iní vedci upozorňujú, že skupiny neandertálcov žijúce inde alebo v iných časoch mohli mať odlišné spoločenské zvyky. „Kým nezískate viac informácií, nemôžete to povedať s istotou,” hovorí Veeramah.

Rebecca Wragg Sykesová, spisovateľka a archeologička z Liverpoolskej univerzity vo Veľkej Británii, je prekvapená, že sa z jednej lokality podarilo získať pozostatky toľkých príbuzných jedincov – ktorí boli súčasťou vysoko mobilných lovecko-zberateľských spoločenstiev. Obzvlášť mätúca je prítomnosť jedného detského zubu a dvoch sotva opotrebovaných trvalých zubov patriacich tomu istému dospievajúcemu mužovi. „Podľa mňa to naznačuje, že táto komunita neandertálcov buď zostávala na svojich miestach pomerne dlho, alebo ich veľmi často navštevovala,” hovorí.

Raný Európan mohol mať neandertálskeho prapraprarodiča

Jaskyňa Čagyrskaja je tiež plná pozostatkov zubrov a koní a Skov a jeho kolegovia si myslia, že toto miesto slúžilo ako akýsi lovecký tábor počas sezónnych migrácií týchto zvierat. Tieto poľovačky mohli vytvoriť príležitosti na stretávanie a miešanie odlišných neandertálskych komunít, predpokladá Sykes. „Nemyslím si, že neandertálci plánovali vzájomné stretnutia, ale táto lokalita takúto možnosť ponúkala.”

Čagyrská rodina sa pravdepodobne rozrastie. Doteraz bola vykopaná len tretina jaskyne a Skov a jeho kolegovia analyzovali menej ako štvrtinu už objavených neandertálskych pozostatkov. Skov dúfa, že budúce štúdie dokážu vytvoriť úplnejšie neandertálske rodokmene – a možno nájsť matku dospievajúceho dievčaťa. „Pravdepodobne je tam aj ona,” hovorí.