Rakovinové bunky sa oddeľujú od pôvodného nádoru a dostávajú sa do krvného obehu, ale neskôr sa do nádoru môžu znovu vrátiť. Tieto bunky sú zodpovedné za vznik metastáz — vzdialených sekundárnych ohnísk choroby.
Ako prostriedok proti nádorom použili vedci tzv. „vražedný” proteín S-TRAIL, ktorý je najmenej škodlivý pre zdravé bunky v organizme. Tento proteín môže vyprovokovať apoptózu — programovanú bunkovú smrť.
Vo svojom výskume vyskúšali vedci dva prístupy k terapii obehovými bunkami. V prvom prípade použili bunky glioblastomu — agresívneho nádoru mozgu, ktoré boli pôvodne odolné voči pôsobeniu S-TRAIL. Po genetickej modifikácii však vedci donútili tieto bunky k tomu, aby začali aktívne produkovať „vražedný” proteín, a potom ich vložili do pokusných myší s prvotnými nádormi.
Druhý spôsob využili vedci pre myši so sekundárnymi nádormi. Z tkaniva ich primárnych nádorov získali bunky citlivé voči S-TRAIL a za pomoci génového inžinierstva najskôr odpojili receptory, ktoré boli za túto citlivosť zodpovedné, aby bunky seba samé nezničili predčasne. Potom takto pripravené bunky tiež donútili k produkovaniu S-TRAIL a zaviedli ich živočíchom. Do oboch typov buniek bol zabudovaný „vypínač”, ktorý po ukončení kúry spúšťal proces sebadeštrukcie „vražedných” buniek.
Podľa vedcov sa ukázalo, že obe testované metódy sú účinné. Testov sa zúčastnili myši s primárnymi a sekundárnymi nádormi mozgu a mliečnych žliaz. V dôsledku toho sa lekárom podarilo zmenšiť rozmery nádorov všetkých typov a myši, ktoré podstúpili takú liečbu, mohli žiť ďalej.