Skupinu zhruba dvoch desiatok ľudí – väčšinou mužov a chlapcov – spojila spoločná láska k zbraniam, vojenskej výstroji a Bohu a v roku 2020 vytvorili klubovú miestnosť len pre pozvaných na Discorde, online platforme obľúbenej medzi hráčmi. Minulý rok však muž, ktorého niektorí nazývajú “OG”, zverejnil správu plnú podivných skratiek a žargónu. Slová boli neznáme a len málo ľudí si dlhý odkaz prečítalo, vysvetlil jeden z členov. Uctieval si však OG, staršieho vodcu ich malého kmeňa, ktorý tvrdil, že pozná tajomstvá, ktoré vláda bežným ľuďom zatajuje.

Mladý člen si pozorne prečítal OG-ov odkaz a stovky ďalších, ktoré podľa jeho slov nasledovali pravidelne celé mesiace. Spomínal si, že išlo o takmer doslovné prepisy tajných spravodajských dokumentov, ktoré OG podľa jeho slov priniesol domov zo svojej práce na “vojenskej základni”, ktorú člen odmietol identifikovať. OG tvrdil, že aspoň časť dňa trávil v zabezpečenom zariadení, v ktorom boli zakázané mobilné telefóny a iné elektronické zariadenia, ktoré by sa mohli použiť na zdokumentovanie tajných informácií umiestnených vo vládnych počítačových sieťach alebo vychádzajúcich z tlačiarní. K niektorým ručne písaným dokumentom pridával poznámky a prekladal tajomnú spravodajskú reč pre nezasvätených, napríklad vysvetľoval, že “NOFORN” znamená, že informácie v dokumente sú také citlivé, že sa nesmú poskytovať cudzím štátnym príslušníkom.

OG skupine povedal, že sa celé hodiny trápil pri písaní tajných dokumentov, aby sa o ne podelil so svojimi spoločníkmi na serveri Discord, ktorý ovládal.

Toto miesto stretávania bolo pandemickým útočiskom najmä pre dospievajúcich hráčov, ktorí boli zamknutí vo svojich domoch a odrezaní od svojich skutočných priateľov. Členovia si vymieňali mémy, urážlivé vtipy a prázdne rozhovory. Spoločne sledovali filmy, vtipkovali a modlili sa. OG im však tiež prednášal o svetových záležitostiach a tajných vládnych operáciách. Chcel nás “udržať v obraze”, povedal člen, a zrejme si myslel, že jeho dôverné znalosti poskytnú ostatným ochranu pred nepokojným svetom okolo nich.

“Je to inteligentný človek. Samozrejme, vedel, čo robí, keď tieto dokumenty zverejnil. Neboli to žiadne náhodné úniky informácií,” povedal člen.

Prepis dokumentov, ktoré OG zverejnil, sa týkal celej škály citlivých tém, ktoré mohli vidieť len ľudia, ktorí prešli niekoľkomesačným preverovaním. Podľa člena boli medzi nimi prísne tajné správy o mieste pobytu a pohybe vysokopostavených politických predstaviteľov a taktické informácie o vojenských silách. Geopolitická analýza. Pohľad na snahy zahraničných vlád zasahovať do volieb. “Ak ste si to mohli myslieť, bolo to v týchto dokumentoch.”

V týchto prvých príspevkoch OG poskytol svojim kolegom malý dúšok z prívalu tajomstiev, ktoré mali prísť. Keď sa ukázalo, že ručné vykresľovanie stoviek tajných súborov je príliš únavné, začal zverejňovať stovky fotografií samotných dokumentov, ohromujúcu zásobu tajomstiev, ktorá sa v priebehu posledného týždňa postupne vylievala na verejnosť, narúšala zahraničnú politiku USA a rozčuľovala amerických spojencov.

Tento opis toho, ako sa podrobné spravodajské dokumenty určené pre exkluzívny okruh vojenských veliteľov a vládnych činiteľov s rozhodovacími právomocami dostali do uzavretej komunity OG a potom z nej von, sa čiastočne zakladá na niekoľkých dlhých rozhovoroch s členom skupiny Discord, ktorý pre denník The Washington Post hovoril pod podmienkou zachovania anonymity. Je mladší ako 18 rokov a bol mladým tínedžerom, keď sa stretol s OG. Denník Post získal súhlas od matky tohto člena, aby sa s ním mohol porozprávať a nahrať jeho vyjadrenia na video.

Jeho výpoveď potvrdil druhý člen, ktorý čítal mnohé z tých istých tajných dokumentov, ktoré zdieľal OG, a ktorý tiež hovoril pod podmienkou zachovania anonymity. Obaja členovia uviedli, že poznajú skutočné meno OG, ako aj štát, v ktorom žije a pracuje, ale odmietli sa o tieto informácie podeliť, kým FBI pátra po zdroji úniku informácií. Vyšetrovanie je v počiatočnom štádiu a Pentagón zriadil vlastnú internú kontrolu pod vedením vysokého úradníka.

“Vzniklo medzirezortné úsilie zamerané na posúdenie vplyvu, ktorý by tieto odfotografované dokumenty mohli mať na národnú bezpečnosť USA a na našich spojencov a partnerov,” uviedla vo vyhlásení zástupkyňa tlačového tajomníka Pentagónu Sabrina Singhová.

Discord vo svojom vyhlásení uviedol, že spolupracuje s orgánmi činnými v trestnom konaní a odmietol sa k tomu bližšie vyjadriť.

The Post tiež preskúmal približne 300 fotografií utajovaných dokumentov, z ktorých väčšina nebola zverejnená; niektoré textové dokumenty, ktoré údajne OG vypísal; zvukovú nahrávku muža, ktorého dvaja členovia skupiny identifikovali ako OG, ako sa rozpráva so svojimi spoločníkmi; a záznamy chatu a fotografie, ktoré ukazujú, že OG s nimi komunikuje na serveri Discord.

Na mladého člena zapôsobila OG-ova zdanlivo prorocká schopnosť predpovedať významné udalosti skôr, ako sa stanú hlavnými správami, veci, ktoré “vie len niekto s takýmto vysokým previerkovým stupňom”. Podľa vlastných slov bol OG, ktorý mal podľa jeho slov okolo 20 rokov, nadšený.

“Je fit. Je silný. Je ozbrojený. Je vycvičený. Jednoducho všetko, čo môžete očakávať od nejakého bláznivého filmu,” povedal člen.

Na videu, ktoré videl The Post, stojí muž, ktorý je podľa člena OG, na strelnici, má na sebe ochranné okuliare a kryty uší a v ruke drží veľkú pušku. Do kamery kričí sériu rasových a antisemitských nadávok a potom vystrelí niekoľko nábojov na terč.

Člena zrejme upútala OG-ho bravúra a jeho zručnosť so zbraňami. Cítil istú spriaznenosť s mužom, ktorého opísal ako “ako strýka” a pri inej príležitosti ako otcovskú postavu.

“Bol som jedným z mála ľudí na serveri, ktorí boli schopní pochopiť, že tieto dokumenty sú legitímne,” povedal člen, čím sa odlíšil od ostatných, ktorí OG-ove príspevky väčšinou ignorovali.

“Cítil som sa, akoby som bol na vrchole Mount Everestu,” povedal. “Mal som pocit, že som do istej miery nad všetkými ostatnými a že… viem veci, ktoré oni nevedia.”

“Súdržná rodina”

Člen sa s OG zoznámil asi pred štyrmi rokmi na inom serveri pre fanúšikov Oxidea, populárneho YouTubera, ktorý streamuje videá o zbraniach, nepriestrelných vestách a vojenskom hardvéri. Povedal, že skupine zanietených členov sa server zdal príliš preplnený a chceli pokojnejšie miesto na rozhovory o taktikách videohier, a tak sa oddelili do vlastnej, malej skupiny.

Ďalší podobne zmýšľajúci fanúšikovia Oxide sa pripojili k súkromnému serveru Discord, ktorý dostal názov “Thug Shaker Central” a ktorého členstvo OG ako správca účinne kontroloval.

“Všetci sme si veľmi prirástli k srdcu, ako pevná rodina,” povedal člen. “Boli sme na sebe závislí.” Povedal, že ostatní členovia, a najmä OG, mu radili počas záchvatov depresie a pomáhali ho emocionálne stabilizovať. “Nechýbala vzájomná láska.”

OG bol nesporným vodcom. Člen ho opísal ako “prísneho”. Presadzoval “hierarchický poriadok” a očakával, že ostatní budú pozorne čítať utajované informácie, ktoré im poskytol. Keď ich pozornosť ochabla, nahneval sa.

Koncom minulého roka rozčúlený OG poslal správu všetkým členom servera. Každý deň strávil takmer hodinu písaním “týchto dlhých a rozvláčnych príspevkov, do ktorých často pridával poznámky a vysvetlenia k veciam, ktorým my, normálni občania, nerozumieme,” uviedol člen. Jeho budúcich žiakov viac zaujímali videá na YouTube o bojovom vybavení.

“Rozčúlil sa a viackrát povedal, že ak nebudete komunikovať, prestanem ich posielať.”

Vtedy OG zmenil taktiku. Namiesto toho, aby trávil čas kopírovaním dokumentov pomocou klávesnice, odfotografoval skutočné predmety a hodil ich na server. Boli to živšie a pútavejšie dokumenty ako obyčajné textové stvárnenia. Niektoré obsahovali podrobné grafy podmienok na bojisku na Ukrajine a prísne utajované satelitné snímky následkov ruských raketových úderov na ukrajinské elektrické zariadenia. Iné načrtávali potenciálnu trajektóriu severokórejských balistických jadrových rakiet, ktoré by mohli dosiahnuť Spojené štáty. Ďalšie obsahovali fotografie čínskeho špionážneho balóna, ktorý sa vo februári vznášal nad krajinou, zachytené z výšky očí, pravdepodobne špionážnym lietadlom U-2, spolu so schémou balóna a k nemu pripojenej sledovacej technológie.

OG zdieľala niekoľko dokumentov týždenne od konca minulého roka. Umiestňovanie obrázkov na server zabralo menej času. Zároveň však vystavovalo OG väčšiemu riziku. Na pozadí niektorých obrázkov mohli vidieť predmety a nábytok, ktoré spoznali z miestnosti, kde s nimi OG hovoril prostredníctvom videa na kanáli Discord – ide o druh stôp, ktoré by sa mohli ukázať ako užitočné pre federálnych vyšetrovateľov.

Dramatická a zároveň nonšalantná prezentácia tiež pripomenula skupine, že OG mohol položiť ruky na niektoré z najprísnejšie strážených spravodajských informácií v americkej vláde. “Ak by ste mali tajné dokumenty, chceli by ste sa aspoň trochu oháňať, akože hej, ja som veľký chlap,” povedal člen. “Je v tom trochu predvádzania sa pred priateľmi, ale aj toho, že nás chcete informovať.”

V istom zmysle OG vytvoril virtuálny zrkadlový obraz utajeného zariadenia, v ktorom trávil svoj pracovný čas. Vo vnútri servera Discord bol najvyšším arbitrom utajenia a svojim spoločníkom umožňoval čítať pravdy, ktoré “bežní občania” nemohli.

Porušenie tajomstva

Fotografie vytlačených tajných dokumentov, ktoré teraz vidia milióny ľudí, môžu federálnym agentom pátrajúcim po OG poskytnúť stopy. Reality Winner, ktorý v roku 2017 vyzradil tajné dokumenty Národnej bezpečnostnej agentúry spravodajskému webu Intercept, bol kompromitovaný tajnými značkami na výtlačkoch, ktoré pomohli zúžiť pátranie. Zdá sa, že dokumenty OG boli vytlačené na bežnom papieri a boli pokrčené po tom, ako boli preložené na štyri časti. Niekedy sa zdalo, že fotografie dokumentov, ktoré OG urobil, boli zhotovené nad posteľou. Na okrajoch sa objavili predmety ako lepidlo Gorilla Glue, návod na obsluhu ďalekohľadu a nožničky na nechty. Na ďalších predtým neoznámených snímkach, ktoré si The Post prezrel, boli vytlačené dokumenty ležiace na červeno svietiacej klávesnici.

Rozsah vojenských a spravodajských správ bol rozsiahly. OG celé mesiace pravidelne nahrával stránku za stránkou utajovaných amerických hodnotení, ktoré ponúkali pohľad na to, ako hlboko americká rozviedka prenikla do ruskej armády, ukazovali, že Egypt plánoval predať Rusku desaťtisíce rakiet, a naznačovali, že ruskí žoldnieri oslovili Turecko, spojenca NATO, aby nakúpili zbrane na boj proti Ukrajine.

Zdá sa, že aspoň jeden z dokumentov bol vytlačený z Intellipedie, systému na zdieľanie údajov, ktorý spravodajské služby používajú na spoluprácu a zverejňovanie správ a článkov.

Dokumenty boli pre mladších členov ďalšou lekciou o tom, ako podľa OG svet skutočne funguje. Člen povedal, že OG nebol nepriateľský voči vláde USA, a trval na tom, že nepracuje v mene záujmov žiadnej krajiny. “Nie je ruským agentom. Nie je ukrajinským agentom,” povedal člen. Miestnosť na serveri, kde zverejnil dokumenty, sa volala “medveď-vs-prasnica”, čo mal byť uštipačný úškrn na adresu Ruska a Ukrajiny a náznak, že OG v konflikte nestojí na žiadnej strane.

OG však mal na vládu temný pohľad. Mladý člen povedal, že o Spojených štátoch, a najmä o orgánoch činných v trestnom konaní a spravodajskej komunite, hovoril ako o zlovestnej sile, ktorá sa snaží potlačiť svojich občanov a držať ich v nevedomosti. Hovoril o “nadmernej právomoci vlády”.

OG svojim online spoločníkom povedal, že vláda pred verejnosťou skrýva hrozné pravdy. Podľa členov tvrdil, že vláda dopredu vedela, že v máji 2022 zamýšľa biely supremacionista strieľať v supermarkete v Buffale. Pri útoku zomrelo 10 ľudí, všetci z nich boli černosi, a ďalší traja boli zranení. OG uviedol, že federálni predstavitelia orgánov činných v trestnom konaní nechali vraždiť, aby mohli argumentovať zvýšením financovania, čo je nepodložená predstava, ktorej člen povedal, že jej verí a považuje ju za príklad OG-ovho prenikavého postrehu o hĺbke vládnej korupcie.

Samotná skupina OG mala temnú stránku. Prípadný názov servera Discord, Thug Shaker Central, bol rasistickou narážkou a signalizoval členom, že môžu slobodne hádzať epitetá a drsné vtipy. Mladý člen vyjadril istú ľútosť nad svojím správaním, ale zdalo sa, že sa nad urážlivými poznámkami pokrčil plecami ako nad nešikovným pokusom o humor.

Nebol to “fašistický náborový server”, povedal pre The Post.

Členovia nemali hovoriť o tajomstvách, ktoré im OG poskytol, vrátane tajných dokumentov.

“Väčšina ľudí na serveri bola dostatočne inteligentná na to, aby si tak trochu uvedomila, že… by nemali byť zverejnené nikde inde,” povedal člen. A predsa sa v skupine nachádzali cudzí štátni príslušníci – vrátane tých z Ruska a Ukrajiny, ako uviedli členovia -, čo bolo v rozpore s varovaním NOFORN vytlačeným v hornej časti toľkých dokumentov, ktoré OG zdieľal.

Člen odhadol, že na serveri sa nachádzali ľudia z Európy, Ázie a Južnej Ameriky. “Takmer z každej oblasti života.” Zo zhruba 25 aktívnych členov, ktorí mali prístup ku kanálu bear-vs-pig, sa približne polovica nachádzala v zámorí, povedal člen. Tí, ktorí sa zdali mať najväčší záujem o utajované materiály, tvrdili, že sú väčšinou z “východného bloku a tých postsovietskych krajín,” povedal. “Záujem mali aj Ukrajinci,” čo člen pripísal záujmu o vojnu pustošiacu ich vlasť.

Americké kontrarozviedky už roky sledujú herné platformy ako magnet pre špiónov. Ruskí spravodajskí agenti boli podozriví z toho, že sa priatelili s hráčmi, ktorí podľa nich pracovali pre spravodajské služby, a nabádali ich, aby prezrádzali tajné informácie, uviedol vysokopostavený americký predstaviteľ, ktorý hovoril pod podmienkou zachovania anonymity, aby mohol hovoriť o citlivých informáciách.

Nie je jasné, či bolo niektoré z týchto úsilí úspešné. Ak by však zahraniční agenti získali pozvánku od OG, mohli by si voľne prezerať dokumenty a robiť si ich kópie, ako to niektorí členovia urobili.

Na serveri sa objaví únik

Celú zimu OG nahrával dokumenty na server. Nikto nehovoril o ich zdieľaní inde. Potom, bez toho, aby o tom skupina vedela, začal 28. februára iný dospievajúci používateľ zo servera Thug Shaker Central zverejňovať niekoľko desiatok fotografií zobrazujúcich utajované dokumenty na inom serveri Discord spojenom s YouTuberom “wow_mao”. Niektoré z dokumentov ponúkali podrobné hodnotenia obranných schopností Ukrajiny a ukazovali, ako ďaleko vidí americká rozviedka do ruského vojenského velenia.

Dňa 4. marca sa na serveri Discord “Minecraft Earth Map” zameranom na populárnu videohru objavilo 10 dokumentov. Používateľ prevádzkujúci účet, ktorý zverejnil menšiu tranžu obrázkov, pre The Post uviedol, že ich získal na wow_mao.

Tajné a prísne tajné dokumenty boli teraz k dispozícii tisícom používateľov Discordu, ale únik sa dostal do pozornosti amerických orgánov až o mesiac. OG medzitým v polovici marca prestala zdieľať obrázky. Dňa 5. apríla boli tajné dokumenty hodnotiace vojnu na Ukrajine zverejnené na ruských kanáloch Telegramu a diskusnej platforme 4chan a začali sa presúvať na Twitter.

Nasledujúci deň, krátko predtým, ako o úniku prvýkrát informoval denník New York Times, prišiel OG na server “rozzúrený, čo je pre neho nezvyčajné”, povedal člen.

“Povedal, že sa niečo stalo, a modlil sa k Bohu, aby sa táto udalosť nestala. … Teraz je to však v Božích rukách.”

Nie je whistleblower

Napriek všetkému pohŕdaniu OG federálnou vládou člen povedal, že nič nenasvedčuje tomu, že by konal v súlade s verejným záujmom, keď odhalil úradné tajomstvá.

“Rozhodne by som ho nenazval whistleblowerom. Ani v najmenšom by som OG nenazval whistleblowerom,” povedal a bránil sa porovnávaniu s Edwardom Snowdenom, ktorý sa s novinármi podelil o tajné dokumenty o vládnom sledovaní.

Pozoruhodné je, že člen povedal, že v posledných dňoch bol v kontakte s OG, aj keď FBI po ňom pátra a Pentagón začal vlastné vyšetrovanie úniku informácií. Po zatvorení servera Thug Shaker Central OG presunul komunitu na iný server, aby mohol komunikovať so svojou online rodinou.

“Zdalo sa, že je veľmi zmätený a stratený v tom, čo má robiť,” povedal člen. “Je si plne vedomý toho, čo sa deje a aké to môže mať dôsledky. Len si nie je istý, ako má postupovať pri riešení tejto situácie. … Zdá sa, že je z toho dosť rozrušený.”

Vo svojej poslednej správe svojim spoločníkom OG napomenul, aby sa “držali pri zemi a vymazali všetky informácie, ktoré by sa ho mohli týkať,” povedal člen. To zahŕňalo aj všetky kópie tajných dokumentov, ktoré OG zdieľal.

Keď im došlo, že OG je vo vážnom nebezpečenstve a má v úmysle zmiznúť, členovia Thug Shaker Central “naplno vzlykali a plakali”, povedal mladý člen. “Je to ako strata člena rodiny.”

V hodinách rozhovorov naďalej vyjadroval obdiv a lojalitu mužovi, ktorý mohol ohroziť svojich mladých stúpencov tým, že im umožnil vidieť a vlastniť utajované informácie, čím ich vystavil potenciálnym federálnym zločinom.

“Myslel som si, že nás nevystaví žiadnemu nebezpečenstvu,” povedal člen.

Odhalenie dokumentov prerušilo priateľstvá a odrezalo ho od muža, ktorý mu dodával sebadôveru a dával mu pocit bezpečia. Povedal, že stres zo straty spolu s obrovským rozsahom úniku informácií mu spôsobili starosti a nespavosť.

Teraz hovorí, že je presvedčený, že svet by mal vidieť tajomstvá, ktoré OG odovzdal malej skupine. Tvrdil, že verejnosť si zaslúži vedieť, ako spravodajské agentúry míňajú jej dane, a obzvlášť ho pobúrilo, že dokumenty ukazujú sledovanie zahraničných spojencov USA.

To, čo mladý muž považoval za odhalenie, však neprekvapí krajiny, ktorých predstaviteľov USA sledujú už desaťročia. Hoci sa o tom zriedkavo hovorí a pre Washington je to nepríjemné, keď sa to odhalí, je všeobecne známe, že americká spravodajská komunita monitoruje mnohé spriatelené vlády, rovnako ako sa o to snažia aj zahraniční spojenci.

Podľa amerických predstaviteľov a expertov, ktorí videli dokumenty, o ktorých informovali médiá, tisíce príslušníkov armády a vládnych zamestnancov v OG veku, ktorí pracujú na základných a nižších pozíciách, mohli mať prístup k tajným dokumentom, ako sú tie, ktoré údajne zdieľal. Napriek tomu, čo si mysleli jeho mladí nasledovníci, OG v porovnaní so svojimi rovesníkmi nemal žiadne špeciálne znalosti. Nedisponoval žiadnou osobitnou schopnosťou predvídať udalosti. Skôr sa zdá, že niektorých veľmi vnímavých tínedžerov presvedčil, že je novodobým hráčom, ktorý sa stretáva s Jasonom Bournom.

Člen povedal, že je presvedčený, že úrady OG nájdu. Keď ho však nájdu, nebude obvinený. Namiesto toho podľa neho OG uväznia bez riadneho procesu na Guantáname alebo zmizne na “čiernom mieste”, ak ho “nezavraždia” za to, čo vie.

Člen, ako aj stúpenec OG, ktorý potvrdil jeho výpoveď, nenašli v konaní svojho vodcu žiadnu vinu a namiesto toho uviedli, že z rozbitia ich komunity obviňujú tínedžera, ktorý zverejnil dokumenty na serveri wow_mao.

“Možno sme mali mať lepší opsec,” povedal člen, využívajúc žargón vojenského a spravodajského personálu pre “bezpečnosť operácií”.

Trval na tom, že neprezradí identitu ani polohu OG orgánom činným v trestnom konaní, kým ho nechytia alebo kým nebude môcť utiecť zo Spojených štátov. “Myslím si, že nakoniec by ma mohli zdržať. … Myslím si, že môže prebehnúť krátke vyšetrovanie, ako som sa s týmto človekom poznal, a pokúsia sa zo mňa niečo dostať. Možno sa mi pokúsia pohroziť väzením, ak neodhalím jeho totožnosť.”

Do dnešného dňa mladého člena skupiny nekontaktoval žiadny federálny orgán činný v trestnom konaní. Na otázku, prečo bol pripravený pomôcť OG aj s rizikom vlastnej slobody, mladý muž odpovedal bez váhania: “Bol to môj najlepší priateľ.”