Mattis obvinil Čínu z porušovania medzinárodných princípov v Juhočínskom mori. Podľa neho rozmiestnenie výzbroje na sporných ostrovoch je priamo spojené s vojenskými cieľmi a varoval Peking pred možnými následkami.
“Rozmiestňovanie ozbrojených síl alebo vojenských objektov na našich ostrovoch v Juhočínskom mori je našim suverénnym právom a je to v súlade s medzinárodným právom,” uviedol He Lei vo vysielaní čínskej televízie.
Čína a mnohé krajiny regiónu – Japonsko, Vietnam a Filipíny – vedú spory kvôli morským hraniciam v Juhočínskom a Východočínskom mori. Spojené štáty obviňujú Čínu z toho, že na spornom území buduje umelé ostrovy, vďaka ktorým rozširuje svoje teritoriálne vody a umiestňuje na nich vojenskú infraštruktúru.
Na konci mája sa čínsko-americké vzťahy opäť zhoršili, keď torpédoborec USS Higgins a krížnik USS Antietam preplávali 12 míľ od Paracelských ostrovov. Peking to označil za provokáciu a vyjadril protest v súvislosti s porušením čínskych zákonov, medzinárodných noriem a zásadným porušením svojej teritoriálnej suverenity.