“Blesky” z Tampy Bay so slovenským obrancom Erikom Černákom sa pokúsia o zisk tretieho majstrovského pohára za sebou. Podobný kúsok sa naposledy podaril hokejistom New Yorku Islanders v rokoch 1980-1983. “Ostrovania” vtedy získali slávny pohár v štyroch sezónach v sérii.

“Myslia si, že keď to dokázali dvakrát, prečo by sa im to nemohlo podariť znova? Určite majú šancu, ale snáď sa im niekto postaví do cesty. Verím, že to budeme my,” povedal pre nhl.com trojnásobný víťaz Stanleyho pohára, krídelník Chicaga Blackhawks Patrick Kane.

Po minulej skrátenej sezóne, ktorá sa pre pandémiu koronavírusu začala až v januári a v základnej časti nastúpili tímy len na 56 zápasov, sa hrací formát vracia do pôvodného modelu. Diváci sa konečne môžu tešiť aj na plné haly a množstvo kvalitného hokeja. “Čaká nás prvá 82-zápasová sezóna po niekoľkých rokoch. Bude dôležité udržať si formu a ustáť aj prípadnú krízu. Nemôžete si dovoliť prehrať veľa zápasov za sebou, pretože sa to môže vypomstiť,” zdôraznil kapitán Pittsburghu Sidney Crosby, ktorý je po operácii zápästia, a hoci sa tesne pred začiatkom súťaže vrátil na ľad, prvý týždeň zrejme vynechá. “Tučniaci” sa musia zaobísť aj bez Jevgenija Malkina, ktorému v júni operovali koleno a na ľad sa podľa prognóz vráti až v decembri.

Do pôvodného formátu sa vracia aj rozdelenie tímov do divízií. Metropolitná a Atlantická budú tvoriť Východnú konferenciu, Západná konferencia sa bude skladať z Centrálnej a Pacifickej divízie. Nováčik zo Seattlu sa predstaví v Pacifickej divízii a do Centrálnej sa presunie Arizona Coyotes. Do play off postúpia po tri najlepšie mužstvá z každej divízie, plus z oboch konferencií ešte aj dvaja držitelia voľnej karty, teda ďalšie kluby s najvyšším počtom bodov. Cestovať cez hranice medzi USA a Kanadou môžu len plne zaočkovaní hráči. Nie všetci na to pristúpili a preto prídu o určitú porciu zápasov. Základná časť sa skončí 29. apríla, nového víťaza Stanley Cupu spozná verejnosť najneskôr 30. júna. Vedenie NHL stanovilo aj termín uzávierky výmen, ktorý bude 21. marca. Draft 2022 sa uskutoční 7.-8. júla v Montreale.

K hlavným favoritom na zisk Stanleyho pohára by mali okrem Tampy Bay patriť aj hráči Colorada Avalanche, Vegas Golden Knights či Toronta Maple Leafs. “Javorové listy” s nabitým kádrom na čele s hviezdami Johnom Tavaresom, Austonom Matthewsom či Mitchom Marnerom však musia najprv prelomiť neúspešnú bilanciu v play off. Toronto od roku 2004 nedokázalo postúpiť cez prvé kolo, štyrikrát prehralo v siedmich zápasoch. V minulej sezóne viedli v sérii 1. kola s neskorším finalistom Montrealom Canadiens 3:1 na zápasy, ale ani to im nestačilo.

Do okruhu favoritov radia experti aj Boston Bruins, Carolinu Hurricanes, či New York Islanders. “Ostrovania” vedení trénerom Barrym Trotzom zostali tesne pred bránami finále v uplynulých dvoch sezónach, keď neprešli cez Tampu Bay. Do finále sa predrali Islanders naposledy v roku 1984.

Na dne rebríčka je podľa odborníkov NHL Buffalo Sabres, ktoré v lete draftovalo z prvého miesta Owena Powera. Robustný kanadský obranca sa však v NHL v tejto sezónu pravdepodobne nepredstaví, pretože bude pokračovať v univerzitnom tíme Michiganu. Sabres sa stále nemôžu spoľahnúť na služby útočníka Jacka Eichela, s ktorým vedú spor o to, ako liečiť jeho zranenie krku. Hviezdneho Američana medzitým zbavili kapitánstva a “sága” sa ešte neskončila. Eichel chce z Buffala odísť, ale so Sabres má kontrakt až do roku 2026 s ročným zárobkom 10 miliónov dolárov.

Tampa Bay vyvesí pod strop Amalie Areny majstrovskú vlajku za tretí triumf (2004, 2020, 2021) hneď pred úvodným zápasom sezóny proti Pittsburghu Penguins. Podobnú ceremóniu si fanúšikovia floridského klubu užijú druhýkrát v priebehu siedmich mesiacov. “Blesky” vlajku za prvenstvo v roku 2020, keď pohár vybojovali v “bubline” v Edmontone, vyvesili až 13. marca počas jedenásteho domáceho zápasu minulej sezóny, keď už do arény mohli prísť diváci. Teraz čakať nemusia, pretože Amalie Arena bude od začiatku sezóny zaplnená.

Nováčik zo Seattlu, ktorý z pozície generálneho manažéra vedie Ron Francis, vstúpi do NHL hneď v úvodnú noc, keď sa predstaví na ľade Vegas. Práve so “zlatými rytiermi” budú hokejisti zo severozápadu USA porovnávaní. Golden Knights sa hneď vo svojej prvej sezóne v NHL (2017/2018) prebojovali do finále Stanleyho pohára, v ktorom napokon podľahli Washingtonu Capitals. Seattle si tím vyskladal podobne ako Vegas prostredníctvom rozširovacieho draftu.

“Všetci budú zvedaví, či sa nám podarí niečo podobné ako Vegas. Musíme si však vytvoriť vlastnú identitu a ísť svojou cestou,” poznamenal skúsený obranca Mark Giordano, ktorého Kraken získal z Calgary Flames. Kraken sa o prvý rekord postaral skôr ako začal hrať. V prvých piatich dňoch od vydania nových dresov ich predal viac, ako sa to v roku 2017 podarilo Golden Knights.

Seattle je prvým americkým mestom, ktoré získalo Stanleyho pohár, ale podarilo sa mu to ešte pred vznikom NHL. V roku 1917 triumfovali hokejisti Seattle Metropolitans z vtedajšej Pacifickej hokejovej asociácie (PHCA) nad Montrealom Canadiens z Národnej hokejovej asociácie (NHA). Metropolitans neskôr zanikli, ale po viac ako 100 rokoch sa v meste, ktoré je považované za kolísku hudobného smeru “grunge”, bude hrať NHL a Kraken sa chce ukázať v čo najlepšom svetle. Svoje domáce zápasy bude hrať v modernej hale Climate Pledge Arena, prvýkrát sa pred svojimi fanúšikmi predstaví 23. októbra v zápase proti Vancouveru Canucks. “Mesto je nadšené, že nás má. Naša organizácia odviedla skvelú prácu a som hrdý, že som súčasťou tohto tímu,” povedal nemecký brankár Philipp Grubauer, ktorý by mal patriť k oporám nováčika.

Nový domov budú mať aj hokejisti New Yorku Islanders, kde sa predstavia dvaja Slováci obranca Zdeno Chára a útočník Richard Pánik, ak si ho tím ponechá v kádri. “Ostrovania” pred otvorením UBS Arény odohrajú prvých 13 zápasov vonku, nový stánok pokrstia 20. novembra súbojom proti Calgary Flames.

Počas leta nastali tri trénerské zmeny. Ricka Toccheta nahradil v Arizone Andre Tourigny, po Johnovi Tortorellovi prevzal v Columbuse Blue Jackets kormidlo Brad Larsen a Davida Quinna na striedačke New Yorku Rangers vystriedal Gerard Gallant. Riadne kontrakty podpísali aj dvaja muži, ktorí v minulej sezóne viedli svoje tímy ako dočasní tréneri – Don Granato (Buffalo Sabres) a Dominique Ducharme (Montreal Canadiens). Trénerom Seattlu sa stal Dave Hakstol.

Spestrením sezóny bude aj účasť hráčov NHL na zimných olympijských hrách v Pekingu. Vedenie ligy uvoľnilo svojich hráčov na ZOH (9.-19. februára) a v NHL bude prestávka od 3. do 22. februára. Bude to prvá olympiáda s hráčmi NHL od roku 2014 v Soči. NHL uvoľnila hráčov na ZOH v rokoch 1998-2014, ale do Pjongčangu v roku 2018 už nie. Reprezentačné tímy už oznámili mená troch hráčov, ktorí nebudú chýbať na olympijskej súpiske. Slováci vyšlú na turnaj pod piatimi kruhmi určite brankára Jaroslava Haláka a obrancov Andreja Sekeru s Erikom Černákom. Do programu sa vracia aj exhibičný All Star víkend, ktorý sa uskutoční pred ZOH v Las Vegas (4.-5. februára).

NHL pokračuje v organizovaní obľúbených zápasov pod holým nebom, uskutočnia sa dokopy tri zimné klasiky. St. Louis Blues sa v rámci Winter Classic stretnú s Minnesotou Wild na Nový rok a obhajca Tampa Bay Lightning nastúpi proti Nashvillu Predators 26. februára. V rámci cezhraničnej rivality sa pod holým nebom stretnú aj Buffalo Sabres a Toronto Maple Leafs. Zápas zo série Heritage Classic sa uskutoční 13. marca na štadióne Tim Hortons Field v kanadskom Ontáriu, domovskom stánku tímu amerických futbalistov Hamilton Tigers Cats. Ako domáci tím bude vedené Buffalo.

Po ročnej pauze sa na ľady NHL vracia kapitán Chicaga Jonathan Toews. Tridsaťtriročný útočník vynechal celú minulú sezónu pre chronické problémy s imunitou a jeho kariéra bola ohrozená. Trojnásobný víťaz Stanleyho pohára sa dal dokopy a mal by nastúpiť na úvodný zápas “čiernych jastrabov” na ľade Colorada Avalanche. Po zraneniach sa vracajú do akcie aj útočník Islanders Anders Lee, obranca Floridy Panthers Aaron Ekblad, útočník Dallasu Tyler Seguin, či center Vancouveru Elias Pettersson.