Oporou „tučniakov“ bol brankár Matt Murray, ktorý chytil 23 striel domácich. Konečne zabral aj elitný ruský center Jevgenij Malkin, ktorý zaznamenal prvé dva body vo finálovej sérii – asistoval pri presnom zásahu Iana Colea a strelil druhý, víťazný gól hostí. Výrazne sa na triumfe podieľal aj krídelník Phil Kessel, ktorý mal prsty v prvých dvoch góloch Pittsburghu. Piaty duel série, v ktorom môžu Penguins rozhodnúť o zisku svojho štvrtého titulu, je na programe v Pittsburghu v noci na piatok o 2.00 SELČ.

Štvrtý zápas finále play off NHL

SAN JOSE SHARKS – PITTSBURGH PENGUINS 1:3 (0:1, 0:1, 1:1)

Góly: 49. Karlsson (Tierney, Dillon) – 8. Cole (Kessel, Malkin), 23. Malkin (Kessel, Letang), 58. Fehr (Hagelin, Määttä). Rozhodovali: McCauley, Sutherland – Murphy, Racicot, vylúčení: 2:2 na 2 min., presilovky: 0:1, oslabenia: 0:0, strely na bránku: 24:20, 17.562 divákov.

San Jose: Jones – Burns, Martin, Braun, Vlasic, Polák, Dillon – Pavelski, Thornton, Karlsson – Donskoi, Couture, Marleau – Ward, Tierney, Nieto – Wingels, Spaling, Zubrus

Pittsburgh: Murray – Letang, Dumoulin, Lovejoy, Määttä, Schultz, Cole – Hörnqvist, Crosby, Sheary – Kessel, Bonino, Hagelin – Rust, Malkin, Kunitz – Fehr, Cullen, Kühnhackl

/stav série: 1:3/

Pred úvodným buly zaznela v SAP Center americká hymna v podaní svetoznámej skupiny Metallica. Sharks nastúpili opäť bez mladého českého útočníka Tomáša Hertla, ktorý pre zranenie v dolnej časti tela vynechal druhý zápas za sebou. Začiatok duelu priniesol obojstranne opatrný hokej, domáci zvolili fyzický štýl hry, s ktorým sa ale Penguins bez problémov vyrovnali a v úvode mali oveľa nebezpečnejšie ofenzívne výpady. V 7. min. ešte brankár Jones podržal „žralokov“ pri šanci Dumoulina, ale o minútu neskôr už kapituloval. Kessel potiahol útočnú akciu, z uhla vystrelil, Jones vyrazil puk priamo na hokejku Colea, na ktorého domáca obrana úplne zabudla, a 27-ročný obranca trafil odkrytú časť bránky. Pre Colea to bol premiérový gól v play off. Vzápätí mohol Dumoulin zvýšiť náskok hostí, keď vylákal Jonesa z bránky a snažil sa zasunúť puk za jeho chrbát, no oporu San Jose v poslednej chvíli zastúpil jeden z jeho spoluhráčov. Oba tímy potom nevyužili po jednej presilovke a tak sa išlo do kabín za stavu 1:0 pre Pittsburgh.

Penguins pokračovali v aktivite aj v druhom dejstve, v 23. min. putoval na trestnú lavicu Karlsson za nedovolené bránenie a hostia svoju druhú početnú výhodu už využili. Po niekoľkonásobnej výmene puku našiel Kessel od ľavého kruhu milimetrovým krížnym pasom pri zadnej žŕdke nekrytého Malkina, ktorému stačilo nastaviť do dráhy puku čepeľ hokejky – 0:2. Následne mohol pridať tretí zásah Schultz, no jeho strela opečiatkovala iba pravú žrď domácej bránky. Pittsburgh naďalej hrozil, Kessel mohol pridať k dvom asistenciám aj gól, jeho strelu zápästím však Jones kryl. Až v polovici stretnutia sa Sharks herne prebudili. V 35. min. mohol vrátiť domácich do zápasu Couture, ktorý unikol defenzíve Penguins, istý Murray vyrazil jeho pokus ramenom. Pri vylúčení Rusta potom „žraloci“ zamkli súpera v jeho obrannom pásme, no výborne pracujúca obrana Pittsburghu nedovolila domácim výraznejšie ohroziť Murrayho.

Tretia tretina priniesla najlepší hokej. Sharks v snahe vyrovnať zapli na najvyšší prevodový stupeň, Penguins im však v rýchlosti nezaostávali a tak mali diváci čo sledovať. Do trojgólového vedenia mohol dostať hostí Schultz, no aj jeho druhý pokus zastavila žŕdka. Na druhej strane za zoči-voči Murraymu nepresadil veterán Marleau. V 49. min. sa domáci dočkali, po strele Dillona a zadovke Tierneyho strelil kontaktný gól Karlsson, ktorý z medzikružia namieril presne popod Murrayho lapačku – 1:2. Sharks potom zasypali súperovho brankára spŕškou striel, no Murray predvádzal senzačné zákroky. V snahe vytvoriť si tlak a vynútiť si predĺženie hráči San Jose čoraz viac otvárali obranu a poskytnutý voľný priestor hostia využili. Dve minúty pred koncom Määttä vybojoval puk pre Hagelina, ktorý od mantinelu vyslal do šance Fehra a hráč zo štvrtého útoku zacielil presne do horných poschodí Jonesovej bránky, čím stanovil konečný rezultát.

Prvýkrát vo finálovej sérii tak nevyhral domáci tím. Penguins dosiahli 15. víťazstvo v tohtoročných vyraďovacích bojoch a sú tak blízučko k zisku vytúženého Stanley Cupu, svojho prvého od roku 2009. V noci na piatok môžu prvýkrát v histórii zdvihnúť slávny pohár nad hlavy v domácej hale. Všetky tri doterajšie tituly totiž získali „tučniaci“ na ľade svojho finálového protivníka – v roku 1991 na štadióne Minnesoty North Stars, 1992 na ľade Chicaga Blackhawks a 2009 v aréne Detroitu Red Wings.

Prinášame vám reakcie trénerov a hráčov po zápase:

(zdroj: nhl.com, tsn.ca):

Peter DeBoer, tréner San Jose: „Opäť sme inkasovali ako prví, to vždy naruší váš herný systém. Nič však nie je stratené. V našej šatni nie je ani náznak kapitulácie. Sme štatisticky najlepší tím na klziskách súperov. Ideme do Pittsburghu, kde sa chceme predviesť v čo najlepšom svetle a vrátiť sa sem na šiesty zápas. Pokiaľ nevyhráte štyrikrát, nie je séria rozhodnutá.“

Sidney Crosby, kapitán Pittsburghu: „V úvode sme odviedli dobrú robotu, no bol to celkovo ťažký zápas. V prvej polovici sme si vytvorili kopec šancí, stúplo nám sebavedomie. Phil a ‚Geno‘ sa postarali o dôležitý druhý gól. Za stavu 2:0 sme sa trochu stiahli dozadu, snažili sa iba udržať skóre a súper nás vtedy poriadne zamkol. Musíme pokračovať v doterajšej práci. Samozrejme, vieme, čo je v hre, no nemôžeme meniť na našom výkone jedinú vec. Ak budeme pokračovať v nastolenom trende, výsledok sa sám dostaví.“

Phil Kessel, útočník Pittsburghu a autor dvoch gólových asistencií: „Pri našom druhom góle som sa snažil dostať puk na zadnú žŕdku a dúfal som, že to (Malkina) trafí. Našťastie, padlo to dnu. San Jose má skvelý tím, takže v piatom zápase budeme musieť vydať maximum, ak chceme uspieť. Zatiaľ sú to nesmierne vyrovnané stretnutia. Sme blízko od naplnenia našich snov, iba víťazstvo nás delí od toho, aby sme dosiahli niečo výnimočné. Musíme predviesť na domácom ľade svoj najlepší hokej.“

Ian Cole, obranca Pittsburghu a autor prvého gólu hostí: „Minulý rok som sa nemusel ani veľmi snažiť a dal som päť gólov. Tento rok mi to v play off dlho nechcelo padať, triafal som žŕdky a spaľoval šance. Je veľmi pekné dosiahnuť prvý gól, našetril som si ho na dôležitý moment.“

Mike Sullivan, tréner Pittsburghu: „Phil (Kessel) je vo fantastickej forme, páčil sa mi nie iba dnes, ale počas celej play off. Je neuveriteľne sústredený, aby nám pomohol k víťazstvám. Aj Malkin je dôležitou súčasťou nášho mužstva, má veľký podiel na úspechoch v tohtoročnej play off. Som rád, že sa konečne presadil. Hral výborne, nielen preto, že sa zapísal do streleckej listiny. No veľmi dobre viem, že dokáže svoju hru dostať na ešte vyšší level a pomôcť nám ešte výraznejšie.“