Prekvapivý víťaz F-skupiny šokoval ešte viac v osemfinále. Maročania po bezgólovej remíze so Španielskom uspeli v jedenástkovom rozstrele 3:0 a stali sa štvrtým africkým tímom, ktorý postúpil do štvrťfinále MS. Pre Kamerun (1990), Senegal (2002) a Ghanu (2010) bola táto fáza rozlúčkou. “Som na hráčov hrdý. Ak by ste mi povedali pred MS, že v dueloch s Belgickom, Chorvátskom, Kanadou a Španielskom inkasujeme jediný gól, neuverím vám,” povedal pre FIFA tréner Walid Regragui, ktorý ocenil aj podporu z hľadiska počas turnaja: “Bez našich fanúšikoch by sme už na šampionáte neboli. Hovoríme im, že ich potrebujeme najmä vo štvrťfinále, aby s nami písali históriu.”
Maroko neprehralo sedem zápasov, odkedy Regragui v auguste prevzal tím po prepustenom koučovi Vahidovi Halilhodzičovi. Počas tohto obdobia inkasovalo iba raz, keď si Nayef Aguerd dal vlastný gól proti Kanade. Africké mužstvo tak vylepšilo svoj dovtedy najlepší výsledok, ktorým bola osemfinálová účasť na MS 1986. Vo vyraďovacej fáze sa odohralo už jedenásť predchádzajúcich duelov medzi africkými a európskymi tímami. Okrem Maroka, ktoré zvíťazilo nad Španielskom, boli úspešní už len hráči Senegalu po triumfe v osemfinále v roku 2002 nad Švédskom 2:1 po predĺžení.

Vo štvrťfinále je však otázny štart stopéra Aguerda, ktorý si v osemfinále proti Španielsku zranil stehenný sval. Predstavitelia marockého tímu informovali, že 26-ročného obrancu čaká intenzívna liečba a nevedeli potvrdiť, či bude v sobotu k dispozícii. Stopercentne fit nie je ani druhý stopér Romain Saiss, ktorý ukončil predchádzajúce stretnutie s bolesťami. “Od začiatku turnaja hráme s mužstvom, ktoré nie je stopercentné, preto je to ešte výnimočnejšie. Podarilo sa nám však vytvoriť rodinnú atmosféru a cítime, že za nami stoja ľudia,” skonštatoval kouč Regragui. Jeho mužstvo si na šampionáte trikrát udržalo čisté konto, čo je najviac v histórii afrického tímu na jednom turnaji.

Portugalci sa dostali do štvrťfinále prvýkrát od roku 2006 a sú papierový favorit. Mužstvo Fernanda Santosa predviedlo proti Švajčiarom dominantný výkon a triumfom 6:1 sa naladilo na Maroko. Kouč urobil pred zápasom prekvapivé rozhodnutie, keď nechal na lavičke Cristiana Ronalda. Jeho náhradník Goncalo Ramos však naplnil svoj potenciál a hetrikom si pýta šancu v základnej zostave aj proti africkému tímu. Portugalsko strelilo rovnaký počet gólov (6) v jednom osemfinále ako v predchádzajúcich ôsmich zápasoch vo vyraďovacej fáze MS spolu.
“S Cristianom vychádzam veľmi dobre, dlhé roky sme priatelia. Prvýkrát sme sa stretli, keď mal 19 a obliekal dres Sportingu Lisabon. Za jeho vynechaním zo základnej jedenástky netreba hľadať nič senzačné. Išlo čisto o strategický ťah a stále je pre nás veľmi dôležitý hráč,” uviedol podľa agentúry AFP tréner Santos. Po stretnutí sa v médiách objavili informácie o nezhodách v tíme. Ronaldo však tvrdí, že žiadne neexistujú: “Sme mužstvo, ktoré naozaj drží spolu. Nenecháme sa rozhodiť nikým z vonku. Sme odhodlaní a budeme bojovať za svoj sen až do úplného konca.” Kouč Santos zatiaľ nepotvrdil, či opäť postaví v základnej zostave 21-ročného Ramosa, ktorý sa stal prvým hráčom s hetrikom vo svojom prvom štarte na MS od roku 2002 – vtedy ho dosiahol Nemec Miroslav Klose. Ronaldo ešte vo vyraďovacej fáze MS neskóroval, jeho pôst trvá už 531 minút.

Bruno Fernandes očakáva ťažký duel a podľa neho nie je postup žiadna samozrejmosť: “Bude to náročný zápas, pretože Maroko má naozaj dobrý tím. Ovládli skupinu a zdolali aj Španielsko, preto vnímame ich kvalitu. Chceme odohrať najlepšie stretnutie ako vždy, ale musíme sa sústrediť na seba a predviesť výkon, vďaka ktorému zvíťazíme.” Stredopoliar anglického Manchestru United sa priamo podieľal na piatich góloch svojho tímu na šampionáte a s tromi nahrávkami patrí k najúspešnejším Portugalcom na MS.

Portugalsku už nepomôžu pre zranenia obrancovia Danilo Pereira a Nuno Mendes. Obaja už odcestovali z Kataru a čaká ich rehabilitácia v ich francúzskom klube Paríž Saint-Germain. Menšie zranenie má aj Ruben Dias, ktorý má byť však do zápasu fit.

Maroko a Portugalsko sa doteraz stretli dvakrát, pričom majú vyrovnanú bilanciu. Oba vzájomné zápasy sa odohrali na MS a v oboch prípadoch ešte v základnej skupine. V roku 1986 vyhrali Maročania 3:1, ale pred štyrmi rokmi v Rusku im Portugalci vrátili prehru a o triumfe 1:0 rozhodol Ronaldo.

Sobota, 10. decembra, 16.00 (SEČ)
Štadión Al Thumama (mesto Dauha)
štvrťfinále:
Maroko – Portugalsko
rozhodujú: Tello – Brailovsky, Chade (všetci Arg.)

predpokladané zostavy:
Maroko: Bounou – Hakimi, Aguerd, Saiss, Mazraoui – Ounahi, Amrabat, Amallah – Ziyech, En-Nesyri, Boufal
Portugalsko: Costa – Dalot, Pepe, Dias, Guerreiro – B. Silva, Carvalho, Otavio – Fernandes, Ramos, Joao Felix