Jeho komentáre pre denník The Washington Post, ktorými ospravedlňoval, že sa s Ukrajincami nepodelil o podrobnosti opakovaných varovaní USA, že Rusko plánuje inváziu, prerazili bublinu a vyvolali kaskádu verejnej kritiky, ktorá nemá od začiatku vojny obdobu.

Obyčajní ľudia na Twitteri písali o svojich skúsenostiach s chaosom a vykoľajením po invázii, na ktorú neboli pripravení, a opisovali, ako by sa možno rozhodli inak, keby vedeli, čo sa chystá. Verejne známe osobnosti a akademici písali na Facebooku ostrú kritiku jeho rozhodnutia bagatelizovať riziko invázie a tvrdili, že nesie prinajmenšom určitú zodpovednosť za zverstvá, ktoré nasledovali.

V rozhovore pre denník The Post, ktorý bol zverejnený v utorok, Zelenskyj ako dôvod, prečo sa rozhodol nezdieľať vážne myslené varovania amerických predstaviteľov týkajúce sa ruských plánov, uviedol svoje obavy, že Ukrajinci budú panikáriť, utekať z krajiny a spôsobia hospodársky kolaps.

“Ak by sme to oznámili… potom by som od októbra minulého roka prichádzali o 7 miliárd dolárov mesačne a v momente, keď by Rusi zaútočili, by nás porazili za tri dni,” povedal Zelenskyj.

Dodal, že následné udalosti – keď sa ruským jednotkám nepodarilo dostať do hlavného mesta – naznačujú, že sa rozhodol správne.

“To sa stalo, keď sa začala invázia – boli sme takí silní, ako sme len mohli byť. Niektorí naši ľudia odišli, ale väčšina z nich tu zostala, bojovali za svoje domovy. A nech to znie akokoľvek cynicky, práve títo ľudia všetko zastavili.”

Mnohí Ukrajinci sa ohradili voči narážke, že Zelenskyj uprednostnil zdravie ekonomiky pred ich životmi, a naznačili, že mnoho životov sa mohlo zachrániť, keby vláda primerane pripravila obyvateľstvo na vojnu.

Šéfredaktorka ukrajinského spravodajského portálu Ukrajinska Pravda Sevgil Musajevová na Facebooku napísala, že ju Zelenského vysvetlenie “osobne urazilo” a že spochybňuje inteligenciu Ukrajincov. Podľa nej by neutiekla a potenciálne náklady pre ekonomiku vo výške 7 miliárd dolárov mesačne treba zvážiť v porovnaní so stratami na životoch, rýchlym obsadením časti južnej Ukrajiny Ruskom a strachom a zastrašovaním civilistov, ktorí sa nečakane ocitli pod ruskou okupáciou.

“Úprimne povedané, vlasy sa mi postavili, keď som si prečítala, čo [Zelenskyj] povedal o evakuácii. … Ako môže človek, ktorý videl Mariupol, Buču a Cherson, povedať, že evakuácia by krajinu premohla?” napísal na svojej facebookovej stránke novinár Bohdan Butkevič s odkazom na miesta, kde Rusko páchalo zverstvá.

“Nechcel postaviť krajinu na vojenské nohy, pretože sa bál straty moci,” napísal Butkevič.

Nedostatočné varovanie civilistov žijúcich v ohrozených oblastiach, a najmä tých, ktorí majú deti, starších ľudí a osoby so zníženou pohyblivosťou, “to nebolo chybou, nebolo omylom, nebolo nešťastným nedorozumením, nebolo strategickým prepočtom – je to zločin,” povedala ukrajinská autorka Kateryna Babkina.

V tejto reakcii sa objavili aj mnohé obhajoby Zelenského. Valerij Pekar, publicista, ktorý vyučuje na Kyjevsko-obchodnej škole, na Facebooku napísal, že Ukrajinci mali dostatočný prístup k mediálnym správam o amerických varovaniach.

“Každý, kto si po prečítaní správ o správach amerických tajných služieb nezbalil svoj vlastný batoh, nemá právo tvrdiť, že nebol varovaný,” povedal.

“Všetci sme vedeli a chápali, že sa blíži vojna. Len sme tomu nechceli veriť, pretože je to príliš hrozné na to, aby to bola pravda,” napísala na svojej facebookovej stránke Olena Gnes, zakladateľka projektu Čo je Ukrajina.

“Žiadne zo Zelenského vyhlásení by na tom nič výrazne nezmenilo.”

Časť kritiky pochádzala od politických oponentov, ktorí využijú každú príležitosť na útok na prezidenta, uviedla v rozhovore redaktorka novín Musajevová. Mnohí však nie.

Podľa jej slov je miera rozhorčenia na vojnovej Ukrajine bezprecedentná a pre Zelenského, ktorý je považovaný za majstra komunikácie, a jeho tím to predstavuje pravdepodobne “prvú vážnu komunikačnú krízu”.

Dokonca aj tí, ktorí povedali, že chápu, prečo Zelenskyj nechcel vyvolať paniku, uviedli, že sa napriek tomu pýtajú, či sa mohli podniknúť kroky na zmiernenie dopadov invázie – od prípravy krvných bánk až po kopanie zákopov pozdĺž severnej hranice, aby sa zabránilo ruským jednotkám obsadiť mnohé mestá a dediny predtým, ako boli zastavené pred Kyjevom.

Podľa obyčajných Ukrajincov tieto otázky pretrvávali bez vyjadrenia od 24. februára, keď krajinu ohromila krutosť invázie. Zhodli sa však na tom, že Ukrajinci sa musia zjednotiť a zdržať sa kritiky, kým je krajina vo vojne, povedala 30-ročná Oksana, ktorá o tomto spore diskutovala vo štvrtok v kyjevskej kaviarni so svojím partnerom. Požiadala, aby sa nepoužívalo jej celé meno, pretože téma je citlivá.

Teraz, keď sa niektorí ľudia pýtajú na Zelenského rozhodnutia, mnohí diskutujú o tom, či sa mohlo urobiť viac, povedala.

“Moja najväčšia otázka sa týka úrovne zverstiev, ktoré sme videli, a či sa im dalo zabrániť,” povedala Oksana, ktorá Zelenského nevolila, ale teraz ho bezvýhradne podporuje ako lídra, ktorého Ukrajina potrebuje, aby vyhrala vojnu.

“Poškodilo by nás, keby sme o tom teraz diskutovali,” povedala. “Ukrajina víťazí vďaka našej viere v prezidenta a naše ozbrojené sily. Takže som pripravená počkať na vysvetlenie, až keď vyhráme vojnu.”

A potom?

“Potom začneme klásť otázky,” povedala. “Sú otázky, ktoré si vyžadujú odpovede, pretože toto je spoločnosť, za ktorú bojujeme – spoločnosť zodpovednosti.”