Michalovce pôsobia v najvyššej slovenskej súťaži iba druhú sezónu. Keďže v minulom ročníku sa vyraďovacia časť pre pandémiu koronavírusu nehrala, je aktuálna play off pre nich prvá v histórii. Poprad je tradičný účastník vyraďovacích bojov, no ďalej než do semifinále sa zatiaľ naposledy dostal pred 10 rokmi v sezóne 2010/2011. Oba tímy netaja vysoké ambície a potvrdili ich aj v základnej časti. Pozíciu favoritov potvrdili aj vo štvrťfinále. Popradčania vyradili Detvu už po štyroch zápasoch a pred semifinále mali deväťdňové zápasové voľno. Séria Michaloviec s Duklou Trenčín, ktorá postúpila z predkola play off, bola dramatickejšia. Michalovce viedli 3:1, Trenčín však znížil na 2:3, no v predĺžení šiesteho zápasu rozhodol o postupe východniarov Marek Bartánus.
Od septembra 2020 sa Michalovce stretli s Popradom až desaťkrát. Šesť zápasov bolo extraligových, tri v rámci Kaufland Tipsport cupu a jeden prípravný.

Hoci ide pre Michalovce o prvú play off v slovenskej extralige, s “kamzíkmi” majú pomerne čerstvú skúsenosť z vyraďovacích bojov. Tímy totiž na seba narazili v semifinále pohárovej súťaže a dvojzápas vyhrali po výsledkoch 1:0 a 3:1 Popradčania.

Vzájomné zápasy v základnej časti priniesli vyrovnané výsledky a iba prvý duel sa skončil iným ako najtesnejším rozdielom (Poprad vyhral 5:3).

Vzájomná bilancia zápasov v prebiehajúcej sezóne z pohľadu Michaloviec:

3:5, 2:1 sn (v), 2:3 sn (v), 4:3, 3:4 pp, 3:2 (v)

Michalovce – Poprad v play off: tímy sa v play off doteraz nestretli

Popradčania cítia po dlhšej pauze hlad, Michalovce ju chcú využiť

Semifinálová séria Kaufland play off Tipos extraligy medzi hokejistami Popradu a Michaloviec bude nielen súbojom druhého a tretieho tímu základnej časti, ale zároveň aj konfrontáciou dvoch najčastejších súperov prebiehajúcej sezóny. Podľa asistenta trénera michalovského tímu Juraja Faitha budú rozhodovať detaily a disciplína. Kormidelník Popradu Peter Mikula očakáva zaujímavú sériu aj vzhľadom na rozdielny čas tímov na regeneráciu po štvrťfinálových súbojoch.

Mikulovi zverenci zdolali Detvu 4:0 na zápasy a štvrtkový zápas v Michalovciach bude pre nich prvý duel po deviatich dňoch. Michalovčania ukončili sériu s Trenčínom (4:2) v nedeľu. “Trénovali sme, ale ušla nám zápasová prax. Jedni budú rozohratí a unavenejší a druhí viac odpočinutí, ale nevyhratí. Aj preto to môže byť zaujímavá séria,” poznamenal Mikula pre hkpoprad.sk.

Podľa útočníka Popradu Lukáša Handlovského ukážu až samotné zápasy, či bol dlhší oddych výhoda: “Už v prvom zápase uvidíme, komu čo prospelo. Myslím si však, že s pribúdajúcimi zápasmi sa dlhší oddych ukáže ako naša výhoda.”

Popradčania by si proti Michalovciam radi vybojovali finálovú účasť, prvú od roku 2011. Vysoké ambície mali aj v sezóne 2020/2021, no vtedy play off zmarila pandémia. Tentoraz by už radi bojovali o titul. “Oddýchli sme si a už sa tešíme na zápasy, lebo prestávka bola dlhá. Cítime vôľu po víťazstve. Uvidíme, čo nám súper dovolí, ale určite chceme ísť do finále,” poznamenal Mikula.

Častí súperi

Poprad a Michalovce sú najčastejší súperi v tejto sezóne. Celkovo sa stretli už 10-krát: najskôr v prípravnom zápase, neskôr v troch pohárových a šiestich extraligových dueloch. “Je pravda, že je to nás najčastejší súper v tejto sezóne. Určite sa na neho posnažíme niečo vymyslieť. Už sme spolu hrali toľkokrát, že mužstvá sú obojstranne prečítané. Rozhodovať budú detaily, disciplína a momenty, ktoré v play off často takpovediac ‘robia’ sériu. Poprad je viac postavený na individualitách. Disponuje mimoriadne silným prvým útokom, veľmi skúseným brankárom a skúsenosťami v každej formácii. Trenčín mal mladšie mužstvo, výborne fyzicky disponované, ktoré nás naozaj preverilo. Opäť nás čaká veľmi zdatný protivník,” povedal asistent trénera Michaloviec Tomeka Valtonena Juraj Faith.

Silnou zbraňou Popradu by mal byť predovšetkým prvý útok s Marcelom Haščákom, Dávidom Skokanom a Patrikom Svitanom, všetci traja sú v prvej päťke kanadského bodovania celej súťaže. “Pravdupovediac, sústredíme sa na celé mužstvo. Ten útok je zložený z kvalitných hráčov, ktorí sú veľmi produktívni, no netreba zabúdať ani na ostatných. Poprad totiž má svoju kvalitu, no tú máme aj my. Spoliehať sa budeme predovšetkým na našu hru, ktorou chceme kontrolovať vývoj zápasov,” poznamenal Faith.

Do michalovského tímu pribudlo pred sezónou 2020/2021 viacero skúsených hráčov a vedenie klubu hovorilo o túžbe postúpiť do semifinále. Tento cieľ už mužstvo splnilo, no chce ísť ďalej. “Je pravda, že cieľ bol semifinále. Avšak všetky tímy, ktoré sa tam dostali, chcú ísť do finále. Takisto aj my. Spravíme všetko, čo je v našich silách, aby sa nám to podarilo. Ťažko hovoriť o favoritovi, stretávajú sa dve kvalitné a vyrovnané mužstvá. Ja verím, že sa so sériou lepšie popasujeme my a pôjdeme ďalej. Máme hráčov, ktorí už majú niečo za sebou, mužstvo je nabudené. Vedia ako vyhrávať ťažké zápasy a stále majú hlad po úspechu. Účasť vo finále je jasná motivácia,” povedal Faith.

Kompletný program semifinálovej série (na štyri víťazné zápasy):

Štvrtok, 15. apríla: Michalovce – Poprad /17.30/

Piatok, 16. apríla: Michalovce – Poprad /18.00/

Pondelok, 19. apríla: Poprad – Michalovce /18.00/

Utorok, 20. apríla: Poprad – Michalovce /17.00/

Štvrtok, 22. apríla: Michalovce – Poprad /18.00/

Sobota, 24. apríla: Poprad – Michalovce /17.00/

Pondelok, 26. apríla: Michalovce – Poprad /18.00/