Calzonu čakal ostrý štart do premiérového pôsobenia v pozícii hlavného trénera na klubovej úrovni. Dôležitou súčasťou stredovej formácie mužstva spod Vezuvu bol slovenský reprezentant Stanislav Lobotka, ktorý odohral celý zápas. Do zostavy „Partenopei“ sa prvýkrát od príchodu z Afrického pohára národov vrátil nigérijský útočník Osimhen, ktorý mal byť najväčšou zbraňou ofenzívy Calzonovho tímu. Ďalší rekord prekonal španielsky krídelník Lamine Yamal. Ten sa stal vo veku 16 rokov a 223 dní najmladším hráčom v histórii, ktorý nastúpil vo vyraďovacej fáze LM. Práve ofenzívny „klenot“ Kataláncov mal úvodnú príležitosť stretnutia, ale jeho strela zo štvrtej minúty smerovala nad Meretovu bránu. „Blaugranas“ vyrukovali na súpera s vysokým napádaním, čo robilo domácim v úvode duelu značné problémy. Aj do ďalšej príležitosti sa dostal Yamal, ten ako prvý mieril do priestoru brány. Tretiu šancu zápasu mal v 24. minúte stredopoliar Gündogan, no jeho prudkú strelu vyrazil brankár SSC na roh. Po zmene strán tempo zápasu mierne upadlo, avšak po hodine hry udrel poľský kanonier Lewandowski, ktorý po prihrávke Pedriho poslal Kataláncov do vedenia. Ofenzívni hráči Neapolu sa nedokázali počas úvodnej hodiny dlhšie udržať na lopte a v 68. minúte Calzona z hry stiahol gruzínskeho špílmachra Kvaraccheliju. Ten sa spoločne s Osimhenom či Politanom nedokázal dostať k priamemu ohrozeniu ter Stegena. Calzona chystal ďalšie dve striedania na záverečnú štvrťhodinu, keď do hry plánoval poslať Simeoneho a Raspadoriho. Ešte pred striedaním však prišiel dôležitý moment v 75. minúte, keď Neapolčania udreli z prvej strely na bránu. V osobnom súboji dokázal Osimhen odtlačiť čistým spôsobom na hranici šestnástky brániaceho Martineza, strelou popri nohách prekonal ter Stegena a po gólovej radosti ho na ihrisku nahradil Simeone. Na začiatku piatej nadstavenej minúty bol blízko k rozhodnutiu hosťujúci Gündogan, ale jeho strela ľavačkou preletela tesne vedľa žrde a úradujúci taliansky majster si do odvety odnesie dobrú východiskovú pozíciu.

Duel v Porte začali oba tímy opatrne a výrazný pozor si musel dávať od druhej minúty hosťujúci stredopoliar Rice, ktorý videl rýchlu žltú kartu po faule na Galena. Prvú veľkú príležitosť mal v 21. minúte domáci Conceicao, ten však poslal volej z hranice malého vápna do žrde a tesne mimo bránu mierila z kopačky portugalského krídelníka aj následná dorážka. „Kanonieri“ mali výraznú územnú prevahu a loptu držali na súperovej polovici, kde však narážali na kompaktnú defenzívu domácich. Hráči Arsenalu boli pre domácich čitateľní a Porto dokázalo eliminovať Saku či Martinelliho. Hostia nastúpili do druhého dejstva v nezmenenej zostave a na prvú šancu v zápase si počkali až do 56. minúty, keď z rohu poslal prudký volej nad bránu Trossard. Arsenal ani vo zvyšku druhej časti hry nedokázal vystreliť na bránu portugalského tímu a v poslednej nadstavenej minúte pykal. Spoza šestnástky vyskúšal šťastie Galeno a peknou strelou k opačnej žrdi rozjasal Estadio do Dragao. Pre brazílskeho krídelníka to bol už piaty gól v tohtoročnej edícii LM, čím sa dorovnal kvartetu Morata, Höjlund, Griezmann a Haaland. Portskí „draci“ pôjdu na Emirates Stadium s dôležitou psychickou výhodou.

prvé zápasy osemfinále LM:

SSC Neapol – FC Barcelona 1:1 (0:0)

Góly: 75. Osimhen – 60. Lewandowski. Rozhodoval: Zwayer (Nem.), ŽK: de Jong, Martinez, Christensen

Neapol: Meret – Di Lorenzo, Rrahmani, Juan Jesus, Olivera – Anguissa, LOBOTKA, Cajuste (68. Traoré) – Politano (76. Raspadori), Osimhen (76. Simeone), Kvaracchelija (68. Lindström)

Barcelona: ter Stegen – Kounde, Araujo, Martinez, Cancelo – de Jong, Christensen (86. Romeu), Gündogan – Yamal (80. Raphinha), Lewandowski, Pedri (86. Joao Felix)

FC Porto – Arsenal Londýn 1:0 (0:0)

Gól: 90.+4 Galeno. Rozhodoval: Gözübüyük (Hol.), ŽK: Conceicao, Nico – Rice, Kiwior, Havertz.

Porto: Costa – Joao Mario, Otavio, Pepe, Wendell (90. Eustaquio) – Nico (81. Ivan Jaime), Varela – Conceicao (85. Borges), Pepe, Galeno – Evanilson (85. Martinez)

Arsenal: Raya – White, Saliba, Gabriel, Kiwior – Ödegaard, Rice, Trossard (74. Jorginho) – Saka, Havertz, Martinelli

Calzona po remíze Neapola: „Páčil sa mi náš výkon v druhom polčase“

Francesco Calzona bol po premiére v úlohe hlavného trénera futbalistov SSC Neapol spokojný. Jeho zverenci remizovali v úvodnom osemfinálovom dueli Ligy majstrov s FC Barcelona 1:1 a udržali si šance na postup. Kormidelníka slovenskej reprezentácie potešil najmä výkon v záverečnej štvrťhodine, v ktorej Neapol dokázal dostať španielskeho šampióna pod tlak.

„V úvodnej polhodine sme veľmi trpeli. Barcelona nás prečíslovala a vytvárala si šance. V obrane sme neboli dostatočne dôrazní. Druhý polčas bol oveľa lepší. Veľmi sa mi páčila naša reakcia po inkasovanom góle. Striedajúci hráči nám dodali nový impulz, ukázali sme vôľu bojovať a v záverečnej 15-minútovke sme dokonca mohli strhnúť víťazstvo na svoju stranu. Bol tam vidieť tímový duch,“ uviedol pre akreditované médiá Calzona, ktorý v pondelok nahradil na lavičke Waltera Mazzarriho.

Kouč talianskeho šampióna verí, že 13. marca v odvete na Camp Nou jeho tím vo svojom strede so slovenským stredopoliarom Stanislavom Lobotkom nepredá kožu lacno. „Debutovať v úlohe hlavného trénera Neapola proti takému silnému tímu ako je Barcelona je veľmi náročné. Podarilo sa nám však doma uhrať remízu a pred odvetou je všetko otvorené. Neapol je ambiciózny tím a jeho fanúšikovia túžia po tom, aby postúpil do štvrťfinále.“

Do zostavy „Partenopei“ sa prvýkrát od príchodu z Afrického pohára národov vrátil nigérijský útočník Victor Osimhen a v 75. minúte zariadil remízu. V osobnom súboji dokázal odtlačiť čistým spôsobom na hranici šestnástky brániaceho Iniga Martineza a strelou popri nohách prekonal Marca-Andreho ter Stegena. „Gól nás nakopol a v závere zápasu sme boli lepším tímom. Škoda, že sme nedokázali nič vyťažiť zo štandardných situácii,“ povedal kapitán Neapola Giovanni di Lorenzo.

Kormidelníkovi Barcelony Xavimu Hernandezovi sa remíza málila: „Bol to zápas, v ktorom sme boli 75 minút lepší. Potom sme však zaspali v obrane a Neapol dokázal z prvej strely na bránku vyrovnať. Aj taká býva niekedy Liga majstrov, súper dokáže potrestať každú chybu. Škoda, že po góle Roberta Lewandowského sme nepokračovali v útočnej aktivite a nehrali viac na polovici Neapola.“

Na začiatku piatej nadstavenej minúty bol blízko k rozhodnutiu stredopoliar Barcelony Ilkay Gündogan, ale jeho strela ľavačkou preletela tesne vedľa žrde. „Zaslúžili sme si vyhrať, ak však zopakujeme tento výkon aj v odvete, máme veľkú šancu postúpiť medzi elitnú osmičku. Pozitívne je, že si dokážeme vypracovať veľa gólových príležitostí, no musíme zlepšiť efektivitu v zakončení,“ zdôraznil Xavi.