Za posledný mesiac sa ani ukrajinské, ani ruské sily nemohli pochváliť významnými územnými ziskami dosiahnutými v neľútostných bojoch na frontových líniách v Donecku a Luhansku – len vysokým počtom mŕtvych a zranených a vyčerpaním zbraní, najmä delostreleckých granátov a rakiet.

Napriek moderným doplnkom v podobe bezpilotných lietadiel a elektronickej vojny mnohé boje pripomínali prvú svetovú vojnu. “Zohnutí na dvoch nohách, ako starí žobráci pod vrecami, pokrčení na kolenách, kašlajúc ako dievky, sme sa preklínali blatom,” takto básnik Wilfred Owen opísal drsnú realitu zákopovej vojny. A vojaci v Donbase dnes žijú týmito slovami.

Keď pôda zamrzne, Ukrajina bude mať zrejme dve taktické možnosti: začať ofenzívu na juhu, ktorej cieľom bude prerušiť pozemný most Ruska s Krymom, alebo sa sústrediť na Luhansk na severovýchode. Na to, aby bola schopná urobiť jedno alebo druhé, však bude potrebovať masívne zásobovanie zo strany západných mocností.

Na návšteve Washingtonu tento týždeň – Zelenského prvej ceste mimo Ukrajiny od ruskej invázie – tvrdo naliehal, aby sa poskytlo viac a lepšia pomoc. Zásoby sa míňajú aj v západných arzenáloch, ale naliehavosť pre Ukrajinu narastá: Munícia a materiál budú potrebné nielen pre Ukrajinu na začatie ofenzívy, ale pravdepodobne aj na obranu.

Medzitým narastá znepokojenie, že ruské sily na Ukrajine pod velením generála Sergeja Surovikina – veliteľa, ktorý, ako predpovedal POLITICO, sa ukázal ako takticky zdatnejší ako jeho predchodcovia – pripravujú protiofenzívu, ktorú posilní viac ako 200 000 novo zmobilizovaných odvedencov.

V posledných mesiacoch Rusko nemalo dostatok ľudských zdrojov na to, aby zabezpečilo nejaký významný prielom. A hoci noví branci nemusia byť najlepšie vycvičení alebo motivovaní, vrhnutie takéhoto počtu do boja by napriek tomu mohlo mať významný vplyv.

Naproti tomu Ukrajina túto zimu dodá len 30 000 novovycvičených vojakov a tento rozdiel znepokojuje vojenských predstaviteľov v Kyjeve. “Nepriateľ by sa nemal podceňovať. Nie sú slabí… a majú veľký potenciál,” povedal tento týždeň generál Oleksandr Syrsky, veliteľ ukrajinských pozemných síl.

Rusko sa tiež nachádza v období, ktoré Andrew Monaghan, spolupracovník Vysokej školy obrany NATO, nazval “prehodnotením” stratégie, keďže v Moskve sa množia výzvy “všetko na front, všetko za víťazstvo”. V komentároch k svojim vojenským veliteľom v polovici týždňa Putin zjavne reagoval na tieto výzvy a prisľúbil nielen pokračovať v tzv. špeciálnej vojenskej operácii do roku 2023, ale aj zvýšiť jej objem, pričom uviedol, že množstvo peňazí, ktoré je Rusko ochotné vynaložiť, nie je obmedzené.

Inými slovami, Kremeľ, ktorý už nariadil svojmu priemyslu, aby sa preorientoval na zvýšenie vojenských dodávok, sa pripravuje na dlhú vojnu. Zatiaľ však nie je jasné, ako bude Rusko eskalovať, aké taktické ciele bude sledovať so svojimi novými jednotkami a aké ponaučenie si z doterajšieho konfliktu vzalo. Nejasné je aj to, ako bude zhromažďovať potrebnú muníciu.

V Moskve sa už niekoľko týždňov šíria fámy o zmenách na vyšších postoch ruských ozbrojených síl a hovorí sa, že náčelník generálneho štábu Valerij Gerasimov bude pravdepodobne vymenený. Obráti sa Putin opäť na mladších mužov, aby dosiahol požadované výsledky, ako to urobil, keď v októbri porušil model seniority a vymenoval 44-ročného plukovníka Olega Goršenina za veliteľa mocného Národného centra riadenia obrany?

Ak dôjde k zmene, “možno to prinesie určité objasnenie toho, ako Moskva chápe rozsah vojny v roku 2023 a ako by mohla vyzerať ďalšia eskalácia vrátane zintenzívnenia kampane – alebo dokonca veľkej ofenzívy – neskôr v zime alebo na jar,” tvrdí Monaghan.

Nikto v Kyjeve však nepochybuje o tom, že sa blíži obnovená ruská ofenzíva. Hoci sa Putin vo svojich tohtotýždňových vyjadreniach vyhol predpovedaniu bezprostredných úspechov alebo cieľov, dal jasne najavo, že očakáva výsledky. “Krajina a vláda dáva všetko, čo armáda žiada – všetko. Verím, že príde primeraná reakcia a dosiahnu sa výsledky,” povedal.

A výsledky, ktoré bude Putin pravdepodobne chcieť vidieť, sú v regiónoch, ktoré formálne anektoval začiatkom tohto roka, aby ich časti následne oslobodila Ukrajina. Západní vojenskí analytici však neočakávajú, že Rusko bude vyvíjať tlak pozdĺž celého hadovitého, pretiahnutého frontu – pravdepodobnejší je viacnásobný útok zameraný na niektoré kľúčové dediny a mestá v okolí Donecka, na mestá medzi Charkovom a Luhanskom a v Záporožskej oblasti, kde sa objavili správy o zvýšenom pohybe vojsk a techniky cez ruskú hranicu.

Rusko by mohlo vhodiť aj divokú kartu – napríklad ďalší útok z Bieloruska smerom na Kyjev a tiež západne od hlavného mesta smerom na Vinnicu, čím by ohrozilo železničné trate vedúce zo západu a diaľnicu E40 spájajúcu Ľvov s Kyjevom.

V posledných týždňoch dochádza k neustálemu posilňovaniu ruských síl v Bielorusku, pričom ukrajinské zdroje pre POLITICO uviedli, že ruské vojenské lietadlá zrejme testujú ukrajinskú protivzdušnú obranu pozdĺž hranice. A Inštitút pre štúdium vojny uviedol, že naďalej pozoruje znaky zodpovedajúce “obnovenej ruskej invázii na severnú Ukrajinu z Bieloruska”.

Uviedol tiež, že nezávislé bieloruské zdroje naďalej hlásia nárast ruských mechanizovaných síl v krajine, pričom okolo 20. decembra bolo údajne nasadených približne 30 ruských tankov T-80. Zdá sa však, že sa zatiaľ neformujú žiadne úderné skupiny, čo naznačuje, že útok z Bieloruska “s veľkou pravdepodobnosťou nehrozí”.

Americký vojenský stratég Edward Luttwak však varoval pred “manévrom s kosou z Bieloruska až do Vinnice s cieľom odrezať Kyjev od jeho západných zásobovacích línií”. A ako tento týždeň povedal ukrajinský generál Valerij Zalužnyj, “nepochybuje o tom, že Rusko uskutoční ďalší útok na Kyjev”.