Zámorské tímy prišli do lotyšskej metropoly s papierovo slabými výbermi, v ktorých chýbajú jagavé hviezdy. Potvrdilo sa však, že menoslov, v ktorom sú pravidelne nastupujúci hráči v NHL, vždy garantuje vysokú kvalitu. Američania v doterajšom priebehu šampionátu utrpeli jedinú prehru – hneď na úvod s Fínmi (1:2) – následne rozbehli šnúru siedmich víťazstiev, vrátane jasnej štvrťfinálovej výhry nad Slovenskom (6:1).

“Je jedno, proti komu nastupujeme, vždy sa chceme uistiť, že hráme svoj systém a extrémne tvrdo pracujeme,” povedal po triumfe nad SR tréner USA Jack Capuano.

Američanov ťahá najmä útok s kanonierom Arizony Conorom Garlandom (5+5 v ôsmich zápasoch), Trevorom Mooreom z LA (4+4) a dallaským mladíkom Jasonom Robertsonom (3+4), jedným z najlepších nováčikov tejto sezóny NHL. V bránke kraľuje Cal Petersen z Los Angeles.

“Je to o obetovaní. Chalani zblokujú množstvo striel, najmä v závere zápasov. Proti Slovákom sme si držali komfortné vedenie, napriek tomu sa spoluhráči aj na konci obetavo vrhali do striel. A o tom to je. Tak sa vyhrávajú zápasy. Je to dôkaz charakteru v našom tíme, to nás dovedie ďaleko,” nechal sa počuť Petersen.

Podceňovaný tím USA bojuje o medaily

Pred šampionátom mnohými podceňovaný tím vyhral B-skupinu a už ibe dve víťazstva ho delia od zisku titulu. Pre USA by bol prvý od roku 1960, keď ZOH v Squaw Valley boli zároveň majstrovstvami sveta. Veľkou devízou tímu sú parádne oslabenia, v nich inkasoval iba raz pri celkovo 22 presilovkách súperov (úspešnosť 95,45 percenta).

“Tešíme sa na semifinálový zápas a budeme sa snažiť nebyť premotivovaní,” uviedol pre web šampionátu Colin Blackwell, ktorý rovnako ako Garland strelil Slovákom dva góly. “Pokračujeme v tom, že ideme od zápasu k zápasu. Vždy sa sústredíme iba na ten najbližší. Áno, zisk titulu by bolo niečo neskutočné nielen pre toto mužstvo, ale aj pre celý americký hokej. Prečo by sme ho nemohli vybojovať práve my?”

Kanaďanov od vyradenia zachránili súperi

Kanaďania sa na rozdiel od USA rozbiehali v Rige pomalšie. V B-skupine začali tromi prehrami a reálne im hrozilo, že prvýkrát v histórii MS budú chýbať vo vyraďovacej fáze. Zahrali im však do kariet zaváhanie Kazachov s Nórmi (1:3) a najmä víťazstvo Nemcov nad Lotyšmi (2:1) v závere skupinových bojov. Nakoniec s odretými ušami postúpili do štvrťfinále, kde po tuhom boji zdolali víťaza A-skupiny – Tím Ruského olympijského výboru 2:1 po predĺžení. Rozhodujúci gól strelil Andrew Mangiapane po individuálnej akcii obrancu Troya Stechera.

Hráči z “kolísky hokeja” tak majú v semifinále šancu oplatiť Američanom prehru 1:5 zo základnej skupiny. Kanaďania sa s USA naposledy stretli na MS v takejto neskorej fáze ešte v roku 1950, vtedy rivala rozdrvili v skupine o medaily 5:0 a získali zlato. “Bude to zábavný súboj,” vyslovil sa Darcy Kuemper, ktorý 23. mája v prvom vzájomnom dueli s USA inkasoval štyri góly zo 17 striel a predčasne sa porúčal z bránky:

“Je to dobrá rivalita, navyše v tomto zápase pôjde o veľa. Momentálne hráme oveľa lepší hokej ako v úvode šampionátu. Budeme sa snažiť hrať svoju hru a baviť sa pri tom.”

Kanada má vo vitríne 50 cenných kovov z MS, z toho 26 zlatých, no práve od tohto tímu sa veľmi nečakalo, že by mohol medailovú zbierku zveľadiť. V Rige sa však ukázalo, že má lídrov, ktorí vedia potiahnuť mužstvo. Connor Brown (2+9) bol po štvrťfinále s 11 bodmi spolu s Petrom Cehlárikom najproduktívnejší hráč MS, v útoku si výborne rozumel s kapitánom Adamom Henriquem (5+5) a strelcom víťaznému gólu proti zbornej Mangiapanem (5+4). Tento útok dal 12 z 21 kanadských gólov na MS.

“Keď ‘Mang’ prišiel do tímu, dal nám možnosť posunúť našu kreativitu na ešte vyššiu úroveň. On spolu s Brownom myslia na rovnakej vlnovej dĺžke a ja sa ich snažím mojou hrou vhodne dopĺňať. Sú mimoriadne zruční, takže to mám pri nich jednoduché. Chémia v útoku funguje skvele,” pochvaľoval si Henrique.

.

O energiu v tíme sa starajú zasa talentovaní mladíci ako Cole Perfetti či obranca Owen Power, hlavný kandidát na tohtoročnú draftovú jednotku. Kanaďania naposledy vybojovali titul majstra sveta v roku 2016, z MS 2019 obhajujú strieborné medaily.

Fíni bez prehry s poctivou defenzívou jasnými favoritmi

Kým zámorské semifinále nemá favorita, v tom druhom je jasný. Fíni si ako prví zo všetkých tímov na MS zabezpečili postup do štvrťfinále a ako jediní ešte dosiaľ neprehrali v riadnom hracom čase. V B-skupine skončili druhí a vo štvrťfinále ukázali pevný systém založený na prepracovanej defenzíve, Čechom nedovolili streliť ani gól a zvíťazili 1:0 vďaka gólu Jereho Innalu z 33. minúty. Hrdinom zápasu bol brankár Jussi Olkinuara, ktorý zneškodnil všetkých 28 striel súpera a dosiahol prvý shutout na tomto šampionáte. Olkinuara dáva pripomenúť parádne výkony Kevina Lankinena z MS 2019 na Slovensku, kde “Suomi” vybojovali zlato.

“S brankárom, ako je Jussi, sa ľahšie vyhráva,” chválil muža s maskou center Anton Lundell. “Skvelý výkon, skvelý brankár. Som na chalanov veľmi hrdý,” pritakal tréner Jukka Jalonen. V prvom vzájomnom dueli v skupine triumfovali Fíni nad Nemcami 2:1, už vtedy to bol pre obhajcov veľmi náročný súboj.

“Nemci sú ťažký protivník. Vyznačujú sa tvrdou hrou, hrajú jednoduchý hokej. Musíme dobre brániť a hrať v útočnom pásme ešte lepšie ako proti Čechom,” tvrdí útočník Iiro Pakarinen. “Proti Nemcom sme už hrali. Chalanov pripravíme tak, aby ich zdolali. Bude to však ťažké, môže to byť opäť zápas o jednom góle,” myslí si tréner Jalonen.

Nemci si veria na finále

Nemci sa snažia napodobniť rovnaký úspech, aký dosiahli na ZOH 2018. V Pjongčangu prekvapujúco postúpili až do finále a získali striebro. “Tento tím sa veľmi podobá tomu z olympiády,” vyhlásil útočník Edmontonu Dominik Kahun, ktorý sa pripojil k mužstvu po vyradení Oilers v 1. kole play off NHL.

“Máme výnimočnú skupinu hráčov. Vždy rád hovorím o mojom najobľúbenejšom turnaji a tým bol ten olympijský. Mali sme na ňom úžasný tím, ktorý celý čas držal pokope. Zažili sme kopec zábavy a v Rige je to rovnaké. Toto mužstvo mi ho veľmi pripomína a aj preto som sa rozhodol prísť na šampionát. Mal som pocit, že tento mančaft je niečím špeciálny a chcel som mu pomôcť.”

Nemci ešte nikdy v histórii nevyhrali MS, ich najväčším úspechom sú dve striebra (1930 a 1953). Predtým naposledy boli v semifinále šampionátu na domácich MS 2010, kde skončili senzačne štvrtí. V Rige ich zdobí nezlomný duch. V skupine mali po troch prehrách za sebou namále, zvládli však kľúčový duel s Lotyšskom (2:1) a vo štvrťfinále zdolali Švajčiarov 3:2 po nájazdoch, hoci prehrávali už 0:2. Rozhodujúci nájazd premenil forsbergovským spôsobom Marcel Noebels.

“To, čo sme dosiahli, je niečo fenomenálne,” rozplýval sa prezident Nemeckého hokejového zväzu (DEB) Franz Reindl.

“Víťazstvo and Švajčiarmi ma totálne ohromilo. Spôsob, akým sme ho dosiahli, mi zostane navždy hlboko v srdci. Môžem tímu iba poďakovať. Mám pred týmito hráčmi a trénermi obrovský rešpekt. Proti Fínom to bude neuveriteľné ťažké. Mám však nádej, že tento tím ešte pozbiera zvyšky síl na tento veľký súboj.”

MS v Rige – semifinále:
13.15 USA – Kanada
17.15 Fínsko – Nemecko
/časy sú v SELČ/