New York 30. septembra (TASR) – Nový ročník zámorskej NHL by sa mal začať aj s dvanástimi slovenskými hokejistami. K desiatke hráčov s jednocestnými kontraktmi a stabilnými pozíciami v profiligových kluboch sa pridali aj stále sa zlepšujúci Tomáš Tatar a Richard Pánik. Obaja mladí útočníci si odkrútili debut v neprestížnejšej hokejovej lige sveta už v uplynulých ročníkoch a v tých nasledujúcich by si mali postupne upevňovať miesta v zostavách svojich tímov.

Tatar, ktorý na jar výrazne pomohol Grand Rapids Griffins k zisku Calderovho pohára, dostal po úspešnej sezóne na farme príkaz hľadať si ubytovanie v Detroite. Vedenie Red Wings prisľúbilo 22-ročnému útočníkovi isté miesto v prvom tíme, hoci musí riešiť enormný pretlak kvalitných útočníkov vo svojom kádri. Okrem vicemajstra sveta z Helsínk 2012 sa podarilo prebojovať do NHL aj jeho vrstovníkovi Richardovi Pánikovi, ktorý si miestenku v prvom mužstve Tampy Bay zaistil výkonmi v prípravnom kempe. Talentovaný krídelník naznačil svoj potenciál už v minulej skrátenej sezóne, ktorá bola jeho premiérovou v NHL. Svoje šance na prienik do profiligy si vydarenými výkonmi v kempoch zvýšili aj Martin Marinčin (Edmonton), Marek Hrivík (New York Rangers) či Tomáš Jurčo (Detroit), tí by teoreticky mohli nazrieť do NHL v tejto sezóne pri vyššom počte zranení.

V uplynulom ročníku sa v slávnej súťaži objavil rovný tucet Slovákov, tento rok by počet nemal byť nižší. Z hráčov spod Tatier sú v zámorí najviac cenení obranca Bostonu Zdeno Chára a útočník Chicaga Marián Hossa. Podľa tradičného predsezónneho rebríčka TSN (hlasovali 14 tréneri a generálni manažéri) je kapitán Bruins šiestym najcennejším hráčom NHL a vôbec najlepšie hodnoteným zadákom v celej súťaži. Chára by mal opäť veliť kabíne "medveďov" a takisto by mohol dostať nové presilovkové úlohy, v príprave ho tréneri skúšali ako "čističa" v bránkoviskovom priestore. Hossa, ktorý druhýkrát v priebehu štyroch rokov zdvihol nad hlavu Stanleyho pohár, by mal byť opäť oporou ofenzívy Blackhawks, v renkingu renomovanej kanadskej televíznej stanice mu patrí 32. miesto. Počas prípravy ho trápil boľavý chrbát, teda zranenie súvisiace s posunutou platničkou, ktoré si odniesol z minulosezónneho finále, podľa posledných správ by však mal byť pripravený nastúpiť na úvodný duel ročníka.

Podobne je na tom aj jeho spoluhráč Michal Handzuš, ktorý po letnej operácii ľavého kolena a pravého zápästia takisto vynechal prípravné zápasy. Skúsený center, ktorý sa na jar dočkal vytúženého Stanley Cupu, po príchode zo San Jose pravidelne dostával šancu v strede druhého útoku nabitého kádra Blackhawks a na rovnakej pozícii by mal začať po boku Hossu a Patricka Sharpa aj nastávajúcu sezónu. Tridsaťšesťročný veterán, ktorý vstúpi do svojej 15. sezóny v NHL, vie, že musí o flek bojovať odznovu. "Ak dostanem šancu, musím sa jej zmocniť a odraziť sa od nej. Všetko je to o výkonnosti na ľade. Ak hráte dobre, ponechajú vás tam," povedal Handzuš pre zámorské médiá.

V Columbuse si veľa sľubujú od Mariána Gáboríka, ktorý je v omladenom kádri Blue Jackets v 31 rokoch druhým najstarším hráčom a stále jedným z najrýchlejších. Bývalý hráč Minnesoty či NY Rangers, ktorý sedemkrát v NHL pokoril hranicu 30 nastrieľaných gólov a trikrát prekonal 40-tku, má čo naprávať, v skrátenom ročníku rozvlnil sieť za brankármi len 12-krát. Gáborík je pripravený plniť v šatni "modrokabátnikov" rolu lídra. "Preto som tu. Budem sa snažiť robiť všetko preto, aby sme víťazili. Nie je to iba o strieľaní gólov, chcem byť platným aj v iných herných činnostiach," poznamenal.

Hviezdny štatút má v NHL aj Ľubomír Višňovský, ktorého dôležitosť v defenzíve New Yorku Islanders po odchode švajčiarskej opory Marka Streita ešte vzrástla a mal byť tráviť viac času na ľade. Jediným Slovákom, ktorý v lete vymenil dres, bol Andrej Sekera. Dvadsaťsedemročný obranca zamieril z Buffala do Caroliny a verí, že v novom mužstve sa stane jedným z lídrov defenzívy. "Všetko je lepšie než Buffalo," uviedol zadák, ktorý nemal v mužstve Sabres najlepší vzťah s trénerom Lindym Ruffom. Prísny kouč ho nechal viackrát vysedávať na tribúne. Sťahovanie hrozí aj Andrejovi Meszárošovi, Philadelphia má pretlak kvalitných obrancov a podľa zámorských médií by sa mohla zbaviť práve rodáka z Považskej Bystrice, ktorého v poslednej dobe sužujú početné zranenia. O jeho služby sa údajne hlási Colorado.

Z dvojice slovenských brankárov má v NHL lepšie postavenie Jaroslav Halák. Po vlaňajšej zraneniami poznačenej sezóne sa bude snažiť v St. Louis znovu vydobyť pozíciu tímovej jednotky, o ktorú bude bojovať s Brianom Elliottom a nádejným mladíkom Jakeom Allenom. Peter Budaj by mal v Montreale opäť kryť chrbát Careymu Priceovi.

Slováci v kluboch NHL:

Boston Bruins – Zdeno Chára (o)

Carolina Hurricanes – Andrej Sekera (o)

Chicago Blackhawks – Michal Handzuš (ú), Marián Hossa (ú)

Columbus Blue Jackets – Marián Gáborík (ú)

Detroit Red Wings – Tomáš Tatar (ú)

Florida Panthers – Tomáš Kopecký (ú)

Montreal Canadiens – Peter Budaj (b)

New York Islanders – Ľubomír Višňovský (o)

Philadelphia Flyers – Andrej Meszároš (o)

St. Louis Blues – Jaroslav Halák (b)

Tampa Bay Lightning – Richard Pánik (ú)